Perché quattro dei migliori closer della MLB sono in difficoltà e se riusciranno a riprendersi

Il primo mese della stagione 2025 della MLB è stato duro per alcuni dei migliori lanciatori di rilievo del baseball.

Il giorno dell'apertura, il closer dei Cleveland Guardians Emmanuel Clase ha sprecato una salvezza nella parte bassa del nono inning, concedendo tre valide e il punto del pareggio contro iKansas City Royals . Una settimana dopo, ha subito un paio di punti, incluso un fuoricampo, in una situazione di non salvezza. Il resto di aprile è stato più o meno lo stesso: Clase ha concesso 23 valide e 10 punti (tutti guadagnati) in 13⅓ inning in 14 partite tra marzo e aprile, per una media PGL di 6,75.

Sebbene sembri essere tornato in forma (nelle ultime cinque apparizioni ha ottenuto una vittoria e quattro parate, subendone solo una), cosa diavolo è successo a marzo e aprile?

Non è lo stesso Clase che ha avuto una delle migliori stagioni di closer di tutti i tempi nel 2024 , quando ha chiuso con un record di 4-2, 47 salvataggi in 50 occasioni e una media PGL di 0,61. Ha concesso solo 10 punti in tutta la stagione, e cinque di questi non sono stati guadagnati (quattro corridori fantasma agli inning supplementari e uno derivante da un errore di Clase). In effetti, togliendo i corridori fantasma, Clase è stato quasi perfetto: entrambe le sconfitte sono state il risultato di corridori fantasma agli inning supplementari, così come una delle salvezze mancate. I battitori hanno battuto solo .154 contro di lui, e ha concesso solo due fuoricampo.

Quasi perfetto... almeno fino alla postseason , quando Clase, sorprendentemente, ha concesso otto punti in 14 inning, ha servito tre fuoricampo, ha sprecato un salvataggio e perso altre due partite.

Ma Clase non è l'unico closer in difficoltà nel 2025. Il due volte All-Star Devin Williams è stato ceduto daiMilwaukee Brewers ai New York Yankees in bassa stagione, ha registrato una media PGL di 9,24 e ha perso il lavoro. I Chicago Cubs hanno acquisito Ryan Pressly dagli Houston Astros per ricoprire il ruolo di battitore del nono inning, e ha appena avuto un crollo storico, concedendo nove punti in un inning senza eliminare un battitore. Il closer degli Atlanta Braves,Raisel Iglesias, ha già servito cinque fuoricampo in soli 14 inning, uno in più di quanti ne abbia concessi in tutto il 2024. Il closer dei New York Mets, Edwin Diaz, non ha sprecato un salvataggio, ma a tratti è apparso incerto e ha già concesso sette punti, due in meno rispetto alla sua stagione da fuoricampo del 2022.

Mentre i Guardians ospitano i Philadelphia Phillies , una squadra che ha avuto i suoi problemi nel bullpen, per "Sunday Night Baseball" su ESPN questo fine settimana, approfondiamo la storia di questi lanciatori e analizziamo le loro difficoltà, nonché cosa ognuno può fare per riprendersi.

Emmanuel Clase, Cleveland Guardians

Dopo quelle brutte prestazioni iniziali a metà aprile, Clase ha dichiarato ai giornalisti: "Un paio di giorni fa pensavo: 'Ehi, sono umano'. Posso sbagliare". All'epoca, il manager dei Guardians Stephen Vogt ha dichiarato di non essere esattamente sicuro di cosa non andasse nel suo closer: "È troppo presto per dirlo... Emmanuel ha solo bisogno di ritrovare la fiducia in se stesso".

Questa sembrava essere la valutazione iniziale: forse Clase era segnato dalle sue difficoltà nei playoff. La sua velocità è stata buona: ha una media di 99 mph sul cutter, che lancia il 71% delle volte. In effetti, il suo tasso di swing-and-miss sul cutter e sullo slider è aumentato di un paio di punti percentuali rispetto alla scorsa stagione, e in realtà sta ottenendo un movimento complessivo leggermente maggiore su entrambi i lanci rispetto al 2024. Ciononostante, ha concesso 25 valide in 16⅓ inning dopo averne concesse solo 39 in 74⅓ inning nel 2024.

Riguardando il video di tutti e 25 quei colpi, due cose principali sono chiare: come ha detto Vogt, Clase lanciava alcuni tiri al centro, e alcuni di questi erano tagliati senza molto movimento. (E come ci si aspetterebbe, c'è stata anche un po' di sfortuna).

Prendete il salvataggio fallito contro i Pittsburgh Pirates il 20 aprile, quando Clase concesse quattro valide e tre punti. Tommy Pham iniziò la rimonta con un doppio ben battuto sopra la testa del centrocampista, ma i tre successi successivi ebbero velocità di uscita rispettivamente di 122,8 km/h, 127,8 km/h e 138,8 km/h. Due di questi erano grounder verso il campo opposto, e uno era un one-hop sulla gamba di Clase (non aiuta il fatto che sia uno dei lanciatori peggiori in difesa nelle major). Tra gli altri 21 successi, ce n'erano due interni su cui Jose Ramirez non aveva gioco, uno che colpì il guanto dell'esterno destro Angel Martinez e un altro interno sul guanto di Clase.

Ma ci sono state anche delle palle colpite forte. Il ricevitore dei Los Angeles Angels, Logan O'Hoppe, ha preso un cutter a 99 mph nella parte alta della zona e l'ha spedito oltre la recinzione del campo centrale. Il suo compagno di squadra Jo Adell ha battuto un ottimo slider sotto le ginocchia per un doppio clamoroso nel gap. In totale, 12 delle 25 valide concesse da Clase sono state palle colpite forte, ovvero con una velocità di uscita di oltre 95 mph. L'anno scorso, ha concesso solo 18 valide in tutta la stagione su palle colpite forte.

Nel complesso, Clase dovrebbe cavarsela bene. Ha avuto una stagione simile nel 2023, quando ha chiuso con un record di 3-9 con una media PGL di 3.22 e ha concesso 68 valide in 72⅔ inning. Quelle sconfitte sono state principalmente una questione di sfortuna: molte palle morbide negli inning supplementari sono finite nell'interno e hanno permesso ai corridori fantasma di segnare. Quest'anno, il problema è stato più che altro la posizione. La situazione è ancora lì, quindi aspettatevi che Clase se la cavi bene per il resto della stagione.

Devin Williams, New York Yankees

Come Clase, Williams ha avuto il suo crollo post-season. In Gara 3 della serie wild-card dei Brewers contro i Mets, è entrato in vantaggio per 2-0 al nono inning e ha concesso una base su ball a Francisco Lindor in una battaglia di otto lanci, ha concesso un singolo a Brandon Nimmo su un lancio 0-2 e ha servito il fuoricampo da tre punti del vantaggio di Pete Alonso (e poi ne ha concesso un quarto). È stata una svolta sorprendente per un rilievo che vantava una media PGL di 1.70 dal 2020.

Il primo mese di Williams con gli Yankees, tuttavia, è stato un lungo fiasco: ha concesso 15 punti in 12⅔ inning, concedendo 13 valide e 11 basi su ball e battendo due battitori. Ha perso il ruolo di closer dopo aver concesso sette punti in due uscite. Dopo la retrocessione, ha disputato tre buone prestazioni, ma poi ha concesso tre punti contro i San Diego Padres lunedì. Rientrato in campo al decimo inning mercoledì, ha concesso una base su ball e ne ha battuta un'altra, ma è uscito dalla situazione con tre strikeout e ha conquistato la vittoria.

Un'uscita può cambiare le cose?

"Sento di essere tornato al livello in cui avevo bisogno, sia mentalmente che fisicamente", ha detto Williams dopo la vittoria. "Sto solo gareggiando."

Rispetto a Clase, le ragioni delle difficoltà di Williams sono più evidenti. Dal 2020 al 2024, Williams – anche lui lanciatore a due lanci, con il suo four-seamer e un cambio ultraterreno soprannominato "Airbender " – ha indotto un tasso di whiff di quasi il 48% sul suo cambio e del 41% sulla sua palla veloce. Nel 2025, queste percentuali sono scese rispettivamente al 35% e al 27%. Ha sempre concesso molte basi su ball ai battitori, con una media di 4,5 basi su ball ogni nove inning nelle quattro stagioni precedenti, ma nel 2025 la media è salita a 7,8.

"La situazione è buona", ha detto il manager degli Yankees Aaron Boone dopo le difficoltà di lunedì. "La situazione è buona, e credo che si metterà in moto e sarà strepitoso e dominante. Ma la parte del comando, che si tratti di basi su ball o di essere in svantaggio in certe situazioni, lo ha un po' penalizzato."

La soluzione sembra semplice, ma l'attuazione non lo è stata. Per ora, la Williams avrà bisogno di una serie di buone prestazioni prima di poter credere davvero che Alonso non abbia tradito la sua fiducia.

Ryan Pressly, Chicago Cubs

Il bullpen dei Cubs si è classificato 25° per probabilità di vittoria aggiunta nel 2024, quindi aggiungere più profondità e optare per un closer era un obiettivo di offseason. Pressly era stato closer degli Astros dal 2020 al 2023, prima di passare il ruolo di preparatore atletico a Josh Hader la scorsa stagione. Ma con Pressly, i Cubs hanno acquisito un lanciatore che, pur essendo ancora efficace, era anche in declino in termini di prestazioni e risultati.

La sua velocità a quattro cuciture ha raggiunto il picco nel 2021 a 95,7 mph, ma è scesa a 93,8 mph nel 2024 e si attesta a 93,3 mph nel 2025. Il suo tasso di strikeout era stato ben oltre il 30% dal 2018 al 2022, ma è sceso al 23,8% nel 2024. Questa stagione? Un minuscolo 8,1%. È il secondo più basso tra i 370 lanciatori con almeno 10 inning lanciati.

Il culmine di tutto questo si è visto nella partita di martedì, quando Pressly è entrato in campo all'inizio dell'undicesimo inning. Ha affrontato otto battitori, ha lanciato 26 lanci e ha concesso un doppio, un singolo, un bunt per scelta/sacrificio del difensore, un battitore colpito, un singolo, un singolo e un altro singolo prima che il manager Craig Counsell lo sostituisse definitivamente. Tre delle cinque valide sono state classificate come palle forti, e le altre due erano line drive. Pressly non ha indotto swing-and-miss ed è diventato solo l'ottavo rilievo nella storia della MLB ad affrontare almeno otto battitori senza ottenere un out.

I Cubs affermano che manterrà un ruolo di alto livello. Sta anche lottando contro un ginocchio dolorante, che gli è stato drenato il 22 aprile per alleviare il fastidio. La partita di martedì è stata solo la sua terza apparizione da allora, e prima di allora aveva disputato sette partite consecutive senza subire punti.

Tuttavia, la mancanza di strikeout e di swing-and-miss è allarmante. Anche il resto del bullpen di Chicago non è stato esattamente al top, classificandosi al 28° posto per probabilità di vittoria, ma a questo punto è difficile immaginare che Pressly rimanga il closer, a meno che non riesca a migliorare il suo tasso di strikeout.

Raisel Iglesias, Atlanta Braves

Iglesias ha cinque stagioni con 30 parate, comprese le ultime due con i Braves. La stagione 2024 è stata la sua migliore finora: 6-2, media PGL di 1.95, 34 parate in 38 occasioni e una media di .160 concesse. Cavolo, togliete una sconfitta da cinque punti a settembre e i numeri sembrano ancora migliori.

Iglesias è sempre stato più un lanciatore di fly ball – e all'inizio della sua carriera era incline ai fuoricampo – ma in questa stagione la sua percentuale di fly ball è più alta che mai, con il 77% dei suoi lanci in gioco finiti in aria rispetto al 55% della scorsa stagione. Questo ha portato già a sei fuoricampo. Il 2 aprile, Shohei Ohtani lo ha battuto con un cambio di velocità piuttosto buono in trasferta, regalando ai Dodgers una vittoria per 6-5 con la sua esplosione. Quattro degli altri cinque fuoricampo sono stati su slider, tre dei quali erano ganci al centro del piatto. Eugenio Suarez ha preso una palla veloce a 97 mph e l'ha spedita in campo sinistro.

A parte questo, tutto il resto sembra a posto: il tasso di strikeout di Iglesias è aumentato di un punto rispetto all'anno scorso, e il suo tasso di basi su ball è diminuito. La velocità delle sue fastball è diminuita di 1 miglio all'ora, ma è lo slider il problema iniziale: ne ha lanciate 43, e i battitori sono 5 su 9 con i quattro fuoricampo. L'anno scorso ha avuto una percentuale di strikeout del 42% sullo slider, concedendo solo un fuoricampo, quindi è stato un punto di forza fondamentale insieme a fastball, sinker e cambio.

Anche se Iglesias dovrebbe cavarsela bene, vale la pena notare che probabilmente l'anno scorso è stato fortunato. Ha concesso solo il 4,8% di fuoricampo su palle al volo, rispetto al suo record personale del 9,0%. Quest'anno la fortuna sembra essere dalla parte sbagliata.