Mboko, 18 anni, chiude la serie di Montreal con il suo primo titolo WTA

MONTREAL -- Giovedì sera, l'adolescente canadese Victoria Mboko ha completato una corsa da sogno verso il titolo del National Bank Open, superando un inizio lento e battendo la stella giapponese Naomi Osaka per 2-6, 6-4, 6-1.

La diciottenne Mboko, che passerà dall'85° al 25° posto nella classifica mondiale, ha vinto il suo primo titolo del WTA Tour e si è unita a Faye Urban nel 1969 e Bianca Andreescu nel 2019 come uniche canadesi ad aver vinto l'evento casalingo nell'era open.

Mboko si è inginocchiata dopo che Osaka ha calciato in rete, mentre un pubblico gremito e schiamazzante esplodeva in un applauso intorno al campo centrale. La vincitrice è poi corsa ad abbracciare la sua famiglia e gli allenatori a bordo campo.

"Quando ho avuto quel momento di vittoria e ho visto così tante persone alzarsi in piedi e applaudirmi, è stata un'esperienza quasi surreale", ha detto Mboko, nato a Charlotte, nella Carolina del Nord, da genitori congolesi e cresciuto a Toronto. "Non avrei mai pensato che una cosa del genere sarebbe arrivata così all'improvviso. È la dimostrazione che i sogni sono più vicini di quanto [sembrino]".

La folla era così agitata che l'arbitro chiese ripetutamente ai tifosi di "fare silenzio durante i punti".

"È stata una settimana incredibile qui a Montreal", ha detto Mboko alla folla, aggiungendo "Vi amo!" in francese.

Dopo la partita, quando il pubblico ha applaudito Osaka, tra qualche urlo, lei ha detto: "Grazie, credo", e non si è congratulata con Mboko. Osaka ha poi rifiutato di parlare con i media.

Ci sono stati 13 break in 25 game, con Mboko che ha trasformato otto palle break su nove. E lo ha fatto con un polso rigido e gonfio, "difficile da muovere".

Dopo essere caduto duramente mercoledì mattina nel terzo set della semifinale, Mboko si è svegliato giovedì mattina ed è corso in ospedale per sottoporsi a radiografie e risonanza magnetica, ma alla fine ha ricevuto il via libera per giocare.

"Oggi è stata una giornata davvero movimentata", ha detto Mboko, che spesso scuoteva il polso in segno di evidente disagio. "È incredibile ora. Voglio dire, le parole non possono descrivere com'è andata oggi.

"Ci sono stati momenti in cui mi ha irritato molto, ma ho avuto la sensazione che fosse la fine. Continuavo a ripetermi: 'Ne manca ancora uno'."

Con il polso fasciato, Mboko ha accumulato ben 13 doppi falli e la velocità dei suoi primi servizi è diminuita.

Ha battuto quattro grandi campionesse nel torneo sul cemento, sconfiggendo la testa di serie Coco Gauff per 6-1, 6-4 e superando anche Osaka, Sofia Kenin ed Elena Rybakina .

Osaka, quattro volte campionessa del Grande Slam e numero 1 al mondo, ha ottenuto la sua migliore prestazione in un torneo WTA 1000 da quando ha raggiunto la finale di Miami nel 2022. Si è presa una pausa di 15 mesi verso la fine di quella stagione e ha avuto la figlia Shai nel luglio 2023. Non vince dagli Australian Open del 2021.

Mboko è la terza wild card a vincere un titolo WTA 1000, dopo Maria Sharapova a Cincinnati nel 2011 e Andreescu a Indian Wells nel 2019. È anche la seconda giocatrice con il ranking più basso ad aver vinto un titolo WTA 1000 o Tier-1 da quando la categoria Tier-1 è nata nel 1990.

Hanno contribuito a questo rapporto l'Associated Press e ESPN Research.