L'Ohio State e la Virginia concordano una partita fuori conference, aumentando il trend positivo degli incontri di alto profilo di febbraio

Per decenni, il calendario del basket universitario di gennaio e febbraio è stato costellato da partite importanti tra avversarie di diverse conference, aggiungendo sapore e fascino competitivo al calendario prima dei playoff di marzo. A causa di una concomitanza di riorganizzazioni di conference, complicazioni con i diritti televisivi e resistenze da parte degli uffici della lega, gran parte di quello spirito e di quella determinazione sono stati vanificati negli ultimi 15 anni e oltre.

Ma ora sta tornando.

Ohio State e Virginia – due squadre che dovrebbero partecipare al torneo NCAA del 2026 – hanno concordato di organizzare una partita fuori conference il giorno di San Valentino della prossima stagione, secondo quanto riferito da alcune fonti a CBS Sports. La partita sarà organizzata da Intersport, e la sede, in campo neutro, sarà presto definita. L'obiettivo è ospitare la partita unica in un'arena pratica per i tifosi di OSU e UVa. Nashville è in fase di valutazione come destinazione, hanno aggiunto le fonti.

La partita dovrebbe essere un punto a favore del calendario entro il 14 febbraio 2026, data in cui si giocherà. L'Ohio State schiera nuovamente il veterano Bruce Thornton , candidato pre-stagione all'All-America. La Virginia ha ingaggiato Ryan Odom qualche mese fa per sostituirlo nell'era post-Tony Bennett. Sia i Buckeyes che i Cavaliers hanno ottenuto buoni risultati nel ciclo portale e sono destinati a essere in lizza per il torneo NCAA della prossima stagione. Ci sono buone probabilità che questo incontro sia di livello Quad 1.

Giocare questo tipo di partita un mese prima del torneo NCAA non era concepibile fino a tre o quattro anni fa. Ora? Il match di febbraio tra squadre non-convenzionali della Power Conference è tornato di moda.

Buckeyes e Wahoos sono la terza partita non conference di rilievo della prossima stagione tra i programmi Power Five, dopo Baylor contro Louisville (anch'essa il 14 febbraio a Fort Worth, Texas) e Duke contro Michigan (21 febbraio a Washington, DC). Secondo alcune fonti, Ohio State e Louisville erano già in trattativa per una partita a febbraio, prima che Louisville cambiasse idea per programmare Baylor. Odom e Virginia erano più che ansiosi di capitalizzare e giocare una partita importante al di fuori dell'ACC in vista di marzo, quindi si sono uniti a Ohio State.

La tendenza crescente deriva da due entusiasmanti partite fuori campionato disputate a febbraio nelle ultime due stagioni: Gonzaga contro Kentucky nel 2024 e Duke contro Illinois la scorsa stagione al Madison Square Garden. La vittoria in trasferta di Gonzaga si è rivelata cruciale per la svolta di GU verso un'altra corsa ai Sweet 16 nel 2024. Duke alla fine ha travolto gli Illini la scorsa stagione, ma la partita è stata sotto i riflettori e applaudita per il suo rinfrescante cambio di ritmo dopo quasi due mesi di partite di conference in tutto lo sport.

"Simula una partita del torneo NCAA", ha affermato l'allenatore della Duke Jon Scheyer la scorsa stagione.

L'allenatore dell'Illinois Brad Underwood ha dichiarato a CBS Sports a febbraio: "Ho sempre pensato che fosse un po' come l'atmosfera del torneo NCAA, lontano dalla monotonia del campionato, con un atteggiamento diverso e avversari diversi. ... Abbiamo bisogno di queste partite durante tutto l'anno".

Con sei partite di alto livello in programma per la prossima stagione, potrebbe essere l'inizio di una promettente serie di incontri non conference nella seconda metà del decennio. Si prevede che questa tendenza si affermerà ulteriormente per la stagione 2026-27, con l'aumento del calendario del basket universitario a 32 partite , consentendo alle squadre di avere più spazio e opportunità di programmare un incontro non conference a febbraio. Se crescerà come alcuni sperano, secondo alcune fonti, potrebbe esserci uno specifico fine settimana di febbraio creato appositamente per mettere in risalto una serie di partite non conference sulle reti televisive e preparare il pubblico sportivo nazionale alla fine della stagione NFL .