L'adolescente più alto del mondo, un canadese, diventa il giocatore più alto nella storia del basket universitario

GAINESVILLE, Florida (AP) — Giovedì sera, durante l'intervallo, l'allenatore della Florida Todd Golden ha ricevuto urla di rabbia perché facesse giocare il centro di due metri e 2 metri Olivier Rioux .

Golden cedette a 2:09 dalla fine, scrivendo la storia dopo che i cori di "We Want Ollie" risuonarono nell'O'Connell Center.

Rioux è diventato la persona più alta ad aver mai giocato a basket universitario quando ha debuttato nella vittoria per 104-64 contro la North Florida. Rioux, 19enne matricola in redshirt di Terrebonne, Quebec, e l'adolescente più alto del mondo, ha attirato così tanta attenzione da parte degli Ospreys che non ha nemmeno toccato la palla.

"È stato fantastico", ha detto Rioux. "Il supporto di tutti è stato incredibile, anche dalla panchina e persino dai tifosi. Credo che tutti mi abbiano sostenuto. Sono molto grato".

Quando gli è stato chiesto se avesse fatto la storia, Rioux ha risposto scherzosamente: "Immagino che sia un altro giorno".

Rioux ha fatto sorridere tutti i presenti. Persino l'attaccante della North Florida, Trey Cady, ha sorriso compiaciuto quando si è misurato con Rioux. Cady stava concedendo più di un piede in quella sfida.

"C'è gente che mi urla contro durante l'intervallo perché non voglio farlo giocare", ha detto Golden. "Io dico: 'Senti, succederà. Arriverà il momento'".

Rioux è 5 centimetri più alto degli ex giganti NBA Gheorghe Muresan e Manute Bol, e 7,5 centimetri più alto dei famosi giocatori Yao Ming, Tacko Fall e Shawn Bradley. Aveva già un posto nel Guinness dei primati quando firmò con la Florida nel 2024.

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La scorsa stagione, Golden ha dato a Rioux la possibilità di giocare con parsimonia o di prendersi una stagione da redshirt e lavorare sul suo gioco. Rioux ha scelto la seconda opzione. Ciononostante, è diventato un video virale ambulante, dal giro in bicicletta nel campus, al chinarsi sotto ogni porta, fino al tagliare le reti stando a piedi nudi durante la corsa della Florida al torneo NCAA.

"Ha lavorato davvero bene", ha detto Golden. "A suo merito, ha mantenuto un atteggiamento positivo senza ottenere grandi ricompense in termini di minuti di gioco e opportunità".

Golden aveva chiarito che Rioux avrebbe giocato solo negli ultimi momenti delle partite più difficili, grazie al ritorno di tutti e quattro i giocatori di prima linea. Ma Olivier ha ribadito la sua intenzione di essere in Florida e ha accolto con entusiasmo la sfida di giocare contro Alex Condon, Thomas Haugh, Rueben Chinyelu e Micah Handlogten in allenamento e dietro di loro in partita.

"Ho parlato con i ragazzi durante l'intervallo, quando eravamo in vantaggio di 24 punti, e ho sottolineato loro l'importanza di partire col piede giusto, così da dare ad alcuni dei più giovani e ad alcuni dei ragazzi rimasti in panchina l'opportunità di giocare e dare il massimo", ha detto Golden. "Ovviamente la partita era sotto il nostro controllo e abbiamo pensato che sarebbe stata una buona opportunità per farlo scendere in campo e fargli vivere la sua prima esperienza universitaria, e credo che fosse piuttosto emozionato.

"È stato davvero bello per lui vedere finalmente il pavimento."

I tifosi hanno tributato l'ovazione più fragorosa della partita – seconda solo a quella della Florida che ha svelato il suo striscione campione durante le presentazioni pre-partita – quando Golden ha fatto un cenno a Rioux, in fondo alla panchina. Rioux si è tolto la maglietta a maniche lunghe e si è affrettato al tavolo degli ufficiali di campo per registrarsi.

Compagni di squadra e allenatori hanno festeggiato con entusiasmo, e i tifosi hanno urlato ogni volta che la palla si avvicinava a Rioux. Dovrà aspettare la prossima partita per toccarla davvero.

"È stato davvero divertente", ha detto Handlogten. "Quando stava entrando in partita, l'ho fermato e gli ho detto: 'Gioca con sicurezza. Hai lavorato duro per due anni per arrivare fin qui. Ora è il tuo momento. È il tuo momento di brillare.'"

"Vederlo correre avanti e indietro per il campo con un piccolo sorriso sul volto è stato davvero bello."