Il Liverpool accetta la quota per il trasferimento di Florian Wirtz: come il Bayer Leverkusen ha trasformato un potenziale giocatore in una superstar

Florian Wirtz sa cosa significa essere un ricercato. E ora, sei anni dopo aver attirato l'attenzione di alcuni dei più grandi club del calcio, Wirtz sta compiendo la seconda mossa di alto profilo e controversa della sua carriera. Il Liverpool ha raggiunto un accordo iniziale di 135 milioni di dollari per il giocatore di punta del Bayer Leverkusen, un accordo che potrebbe in definitiva battere il record di trasferimenti britannico. Manchester City e Bayern Monaco avrebbero potuto desiderarlo, ma sono stati presto costretti a fare marcia indietro quando i campioni d'Inghilterra si sono aggiudicati il ​​diamante più prezioso sul mercato.

Per molti giovani calciatori, un'estate in cui tre dei club più importanti d'Europa si sono contesi (anche solo per un breve periodo) i suoi servizi potrebbe essere sufficiente a far girare la testa. È difficile credere che lo stesso accadrà a Wirtz.

Nato a Pulheim, Wirtz è cresciuto in una delle più grandi fucine calcistiche d'Europa. A nord, i grandi campioni del Borussia Dortmund, dello Schalke, del Borussia Mönchengladbach e del Fortuna Düsseldorf. A est, il Bayer Leverkusen. Nessuno di loro ignorava il talento in piena espansione nella periferia di Colonia. Avrebbero dovuto aspettare il loro turno.

Wirtz è cresciuto in una famiglia che si è rifiutata di compromettere il suo sviluppo, né quello di sua sorella Juliane, che gioca nel Werder Brema. Suo padre Hans è tuttora il presidente della Grun-Weiss Brauweiler, e l'infanzia di Wirtz è stata scandita dalla squadra di calcio locale. È cresciuto con un pallone attaccato ai piedi.

Non c'è da stupirsi che i suoi allenatori trovassero tutto così facile con lui. Benedikt Hammans, allenatore delle giovanili di Wirtz a Colonia per diversi anni, ha detto del suo giovane pupillo: "Florian sapeva meglio di me fin da subito quali decisioni prendere in campo". Entrato in squadra a 15 anni, Wirtz è stato una delle stelle della squadra Under 17 del Colonia che ha vinto il Campionato Nazionale nel 2019.

In 14 partite al fianco di giocatori più grandi, più grossi e forse più forti di lui, Wirtz ha segnato quattro gol e fornito otto assist, culminando con la sua straordinaria forma nella sconfitta del Bayern Monaco nella semifinale di ritorno del B-Junioren-Meisterschaft. Anche a una tenera età si potevano intravedere i segni del Wirtz che il Liverpool è disposto a battere il record britannico di trasferimenti. Bloccando un passaggio lungo, il numero 10 del Colonia si ritrova immediatamente in uno spazio libero per ricevere la palla dal compagno di squadra. Due tocchi per liberarsi del pallone dai piedi e la lancia immediatamente a 50 metri dietro la linea difensiva del Bayern, servendo un passaggio che richiede ben poco a Jan Thielmann, che aggira il portiere e segna. Tre minuti dopo, era in bilico sulle periferie di un contropiede, pronto a segnare il quarto gol della sua squadra. Quella tendenza a lasciare un segno decisivo sul tabellino sarebbe rimasta con Wirtz.

Trasferimento di Florian Wirtz: il Liverpool concorda un accordo da 135 milioni di dollari più bonus per la superstar del Bayer Leverkusen

Il suo talento stava già attirando l'attenzione di giganti europei come Juventus e Arsenal. Anche il Liverpool stava monitorando attentamente il suo sviluppo. Più vicino a casa, Simon Rolfes era determinato a rubare la scena a quei grandi nomi stranieri. Tornato al Bayer Leverkusen, dove aveva trascorso gran parte della sua carriera da giocatore, nel 2018, l'attuale direttore sportivo iniziò il suo mandato con una semplice domanda allo staff del vivaio che ora guidava. Dalla tecnica alla tenacia, Wirtz possedeva tutte le qualità che Rolfes desiderava vedere alla Bay Arena. Quindi, chiese, perché Wirtz non era già un giocatore del Leverkusen?

C'era una ragione semplice per questo. Colonia, Leverkusen e Borussia Mönchengladbach avevano da tempo concordato di non rubarsi a vicenda i talenti del vivaio, sostenendo che fosse meglio sia per la regione che per i giocatori se fosse stata loro concessa una certa stabilità in termini di sviluppo. La soluzione del Leverkusen nelle prime settimane del 2020 è stata elegante ma controversa. Pochi mesi dopo aver guidato il Colonia al titolo giovanile, Wirtz è stato ingaggiato dal Leverkusen... come giocatore della prima squadra.

I giganti europei che lo volevano non avevano molte possibilità. Non era solo perché avrebbe giocato per la stessa squadra di sua sorella. I genitori avevano pensato che se fosse andato al Leverkusen, Wirtz avrebbe potuto finire gli studi, anche se il giovane avrebbe poi insistito sul fatto che il voto decisivo fosse stato suo. Cinque anni dopo, è Wirtz ad avere il voto decisivo, ma i suoi genitori rimangono tra le voci più importanti. Quando i pretendenti si sono presentati quest'estate, si sarebbero rivolti direttamente ad Hans, la cui moglie Karin era anch'essa coinvolta nei colloqui con il Manchester City.

"La prospettiva sportiva è molto più importante del denaro", ha detto Wirtz a Sports Illustrated il mese scorso, parlando di ciò che sua madre e suo padre gli avevano insegnato. "I miei genitori si arrabbierebbero se mai dessi priorità al denaro".

In quei primi anni della sua carriera, si sarebbe potuto persino dire che la prospettiva sportiva fosse stata superata da quella educativa. Pochi mesi dopo il trasferimento, Wirtz si ritrovò escluso dalla squadra per affrontare lo Slavia Praga in Europa League. Giusto, la mattina dopo aveva un esame. Come ogni adolescente, Wirtz era più affascinato dal calcio che dagli studi, ma non abbandonò mai la scuola prima del previsto, portando persino un insegnante con sé quando fu convocato per la prima volta nella nazionale tedesca nel marzo 2021.

Il fatto che il trasferimento a 11 miglia a est si aprisse chiaramente la strada verso la prima squadra è stato un altro bonus molto gradito. Non ci è voluto molto perché emergesse. Nell'estate del 2020, il Chelsea ha raggiunto un accordo da 96 milioni di dollari per ingaggiare Kai Havertz, liberando il ruolo di numero 10 in squadra. Il Leverkusen aveva bisogno di un successore per il suo attaccante superstar e non intendeva spendere un centesimo per lui. "Potremmo comprare [un sostituto], sarebbe uno spreco di soldi, il ragazzo è già migliore" , ha dichiarato Rolfes a CBS Sports l'anno successivo. "Alla fine non abbiamo avuto la possibilità di agire diversamente. Sarebbe stato insensato".

Con pochissime voci di dissenso all'interno del club, il Leverkusen ha passato le chiavi a un adolescente. Non che avrebbe mai visto una squadra operare in quei termini. "Cerco di non concentrarmi sull'idea di essere un giocatore speciale che fa la differenza in una partita", ha detto Wirtz a CBS Sports nel 2023. "Voglio solo creare occasioni per segnare, far segnare. Non mi interessa chi segna, l'importante è vincere le partite e voglio solo creare occasioni pericolose per noi".

Quelle occasioni si sono presentate con una regolarità notevole. Nelle ultime quattro stagioni nei cinque maggiori campionati europei, Wirtz ha registrato una media di 0,46 assist ogni 90 minuti, un risultato superato solo da Kevin De Bruyne, Thomas Muller, Ousmane Dembélé e Lionel Messi. In base a qualsiasi parametro creativo si voglia valutare, Wirtz si è trovato tra i migliori al mondo prima del suo 22° compleanno.

Anche quello non è stato un periodo di crescita incessante: per 10 mesi il giovane fantasista è rimasto fuori dal campo a causa dell'infortunio al legamento crociato anteriore che gli ha impedito di partecipare ai Mondiali del 2022. Sarebbe potuto bastare a rallentare lo sviluppo di qualsiasi giocatore, un diciottenne il cui corpo è ancora in fase di crescita, costretto ad adattarsi a uno degli infortuni più traumatici dello sport. Non solo ha dovuto affrontare il colpo di grazia emotivo di aver saltato quello che sarebbe stato il suo primo torneo importante, ma ha anche dovuto assistere al crollo del Leverkusen senza di lui, sebbene la sostituzione di Gerardo Seaone con Xabi Alonso offrisse una promettente promessa per il futuro.

Chi conosce bene Wirtz dice che detesta essere infortunato ancora più di chiunque altro. Ha sfruttato il tempo in modo produttivo, determinato a perfezionare gli aspetti del suo gioco che non erano emersi appieno nella sua prima stagione in Bundesliga. Solo quattro mesi dopo il suo ritorno, si autoproclamava un calciatore migliore di quello che aveva subito l'infortunio. Alla sua prima stagione completa di ritorno, la stagione 2023-24, che ha superato ogni più rosea aspettativa di chiunque al Bayer Leverkusen, il suo rendimento al tiro e in particolare la sua capacità di segnare gol hanno iniziato a crescere vertiginosamente.

Con Wirtz al comando, Neverkusen divenne la storia più straordinaria dello sport. Una straordinaria stagione imbattuta in campionato, il titolo della Bundesliga fu strappato a un Bayern Monaco che sembrava destinato a regnare per sempre sul calcio tedesco quando, quell'estate, aveva ingaggiato Harry Kane. Con la sua passione per i gol importanti e la vertiginosa combinazione di eleganza e impegno instancabile, Wirtz era ovviamente il miglior giocatore in Germania.

Lo stesso avrebbe potuto accadere nel 2024-25, sebbene i drammatici gol decisivi all'ultimo respiro del Leverkusen si siano esauriti e gli infortuni evitati nella stagione precedente si siano ripresentati, con lo stesso Wirtz che ha riportato un infortunio alla caviglia che ha posto fine a Bundesliga e Champions League che sembravano già inevitabili. Nonostante le richieste crescenti nei suoi confronti, e il sistema di gioco di Alonso notevolmente più cauto rispetto alla stagione del titolo, Wirtz ha contribuito con gli stessi 20 gol in campionato, tirando di più e fornendo più assist.

Non c'è da stupirsi che i migliori e i più brillanti lo volessero. Se c'è da sorprendersi, è che solo Bayern Monaco e Manchester City si siano uniti al Liverpool in corsa. Joachim Löw ha parlato a nome di molti quando ha dichiarato al Bild questa settimana di essersi aspettato che Wirtz seguisse Alonso al Real Madrid, ma a quanto pare i campioni d'Inghilterra si trovano a competere per un solo cavallo. Questo dovrebbe offrire loro l'opportunità di negoziare al ribasso la cifra di 170 milioni di dollari che CBS Sports ha rivelato all'inizio di questa settimana essere stata mantenuta dal Leverkusen. Qualunque siano le condizioni finali, è probabile che superi il record britannico di trasferimenti, 144,6 milioni di dollari, stabilito quando il Chelsea ha ingaggiato Enzo Fernandez nel gennaio 2023.

Per quel prezzo, sembrano ingaggiare un giocatore che probabilmente sarà il più talentuoso sul mercato, la cui acquisizione apre enormi possibilità per Arne Slot. La soluzione più ovvia sarebbe semplicemente quella di schierare Wirtz nel ruolo di numero 10 occupato da Dominik Szoboszlai la scorsa stagione. Il nuovo acquisto offre sicuramente più gol; il Liverpool di fatto scambierebbe un attaccante da sei gol e assist in campionato con uno che può realisticamente segnare in doppia cifra in entrambi i ruoli. Wirtz potrebbe essere più leggero e basso, ma è un principiante nel pressing. Nella stagione vittoriosa, nessuno in tutta la Bundesliga ha recuperato il possesso palla nel terzo attacco più del numero 10 del Leverkusen.

Funzionerebbe sicuramente, ma ci sono altre opzioni, basate sulle attività che Michael Edwards ha svolto altrove. L'acquisizione di Jeremie Frimpong (ex e probabile futuro compagno di squadra di Wirtz) e di Milos Kerkez, a seguire, offre allo Slot un nuovo terzino su entrambe le fasce. La scorsa stagione il Liverpool ha schierato i terzini in posizioni notevolmente più conservative rispetto a quelle assunte con Jurgen Klopp, e questo deve sicuramente cambiare se acquisiscono qualcuno come Frimpong, che ha trascorso quasi lo stesso tempo come centravanti con Alonso che in una difesa a quattro. Anche Kerkez è un ottimo attaccante.

Ciò richiede forse un centrocampo più cauto alle spalle di Wirtz, magari anche una presenza di riferimento e un cambio di modulo verso un 4-3-3? Non c'è motivo per cui questo non possa andargli bene, visto che nelle ultime stagioni si è spostato sempre più sulle fasce. Una delle grandi gioie del calcio del Leverkusen negli ultimi anni è stata l'interazione tra Alejandro Grimaldo e Wirtz, il terzino sinistro libero di muoversi sia in area che in area, attaccando l'area o accorciando le distanze per un uno-due. Potrebbe accadere lo stesso con Kerkez? Il Bournemouth ha generalmente cercato di sfruttare la potenza di corsa del suo nazionale ungherese piuttosto che le sue doti tecniche, e il suo profilo ricorda più un giovane Andrew Robertson, una presenza altalenante sulla fascia sinistra le cui doti migliori sono raggiungere la linea di fondo.

Se il Liverpool scegliesse di schierare così il suo terzino sinistro, non ci sarebbero problemi nemmeno per Wirtz. È facile immaginare come il loro reclutamento potrebbe funzionare al meglio, con l'obiettivo di portare i loro attaccanti esterni in posizioni più centrali. Dopo essersi spostato più a destra negli ultimi anni per adattarsi a Trent Alexander-Arnold, Mohamed Salah potrebbe spostarsi all'interno con Frimpong come esterno. Anche Slot potrebbe chiedere lo stesso a Wirtz.

Per cifre a nove cifre, il Liverpool si sta assicurando delle opzioni, ma soprattutto sta acquisendo il punto di riferimento per il suo futuro attacco. Da quel giorno d'estate del 2022, quando Salah firmò il contratto prima di quello attuale, una delle domande più importanti che aleggiano su Anfield è cosa succederà quando il re d'Egitto raggiungerà la fine della sua fase imperiale. A questa domanda è stata data risposta. La corona passa a Wirtz, che poco più che ventenne ha scoperto che l'abito gli calza a pennello.

Se il percorso della sua carriera finora è indicativo, un trasferimento di alto profilo e il compito di succedere a un grande del club non potranno che tirare fuori il meglio da Wirtz.