Dolori, treni e Jordan alte: dentro ricordi unici e insoliti della NFL
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Quinnen Williams pensava di essere su un treno. Ma era solo un sogno, e anche un sogno inquietante.
Era la notte prima del combine NFL del 2019 a Indianapolis e Williams, un difensore di 1,90 m per 143 kg proveniente dall'Alabama, stava cercando di dormire un po'.
Ma c'era un problema.
"L'hotel della stazione ferroviaria", ha detto Williams, riferendosi all'hotel del centro di Indianapolis dove alloggiano i giocatori. L'hotel è collegato all'Indianapolis Convention Center, che ospita la combine, ed è anche adiacente alla Union Station. "Per tutta la notte, i treni passavano e ti svegliavano nel cuore della notte.
"Una notte ho sentito passare un treno e ho pensato che il letto in cui dormivo fosse su un treno. Mi sono svegliato di soprassalto, la notte prima della mietitrebbia, ed è semplicemente folle. Mi ha tenuto sveglio tutta la notte."
. @QuinnenWilliams si sta MUOVEN' 👀
I prospetti di quest'anno cercheranno di bloccare le distrazioni mentre cercano di concentrarsi su una serie di test fisici, colloqui e altri aspetti della combine, che è in corso. Coloro che eccellono potrebbero scalare le classifiche del draft, come ha fatto Williams quando i New York Jets lo hanno scelto al n. 3 assoluto dopo aver corso un 4.83 nelle 40 yard, il quarto più veloce per qualcuno sopra le 300 libbre dal 2003, mentre altri potrebbero chiedersi cosa sia andato storto.
"Non ho avuto una mietitrebbia a causa del COVID [nel 2021]", ha detto il cornerback All-Pro dei Denver Broncos Pat Surtain II . "Mi sarebbe sicuramente piaciuto provare l'esperienza. So che molti ragazzi hanno avuto esperienze memorabili lì".
È vero che i giocatori hanno avuto esperienze memorabili, ma non tutte sono state positive. Ecco alcune storie dalla settimana della combine, una delle parti più importanti del processo pre-draft di un prospetto.
Kyle Van Noy , Baltimore Ravens , linebackerCombina: 2014
I Detroit Lions hanno scelto Van Noy al n. 40 assoluto. Il Pro Bowler e due volte vincitore del Super Bowl ha appena concluso la sua settima stagione.
Il ricordo più vivido di Van Noy è quello che avrebbe potuto ostacolare il suo processo di selezione.
"Mi sono quasi rotto il braccio [sinistro] su una telecamera", ha detto. "Stavo facendo esercizi da linebacker, ero nel segmento di ricezione e stavo attraversando, e la palla è stata lanciata un po' fuori dalla mia portata.
"Ci ho provato, l'ho mancato, e poi sono scivolato sul prato nella telecamera e mi sono incastrato il braccio. La telecamera è stata spostata dopo, ovviamente.
"Ho continuato ad andare. Probabilmente avrei dovuto fermarmi, ma ho continuato ad andare."
Rome Odunze , Chicago Bears , ricevitore largoCombina: 2024
Mentre i ricevitori di spicco Marvin Harrison Jr. e Malik Nabers hanno scelto di non partecipare alla parte di test della combine l'anno scorso, Odunze ha fatto un punto d'onore nell'abbracciare ogni esercizio. Infatti, nonostante fosse stato proiettato come una delle prime 10 scelte, Odunze ha fatto l'esercizio a 3 coni cinque volte perché non era soddisfatto dei suoi primi quattro. Quella dedizione lo ha portato a essere l'ultimo giocatore in campo quel giorno.
"Il mio obiettivo era solo ottenere il tempo corretto che volevo", ha detto Odunze. "Hanno detto che avevo barato in un certo senso o che avevo fatto l'esercizio in modo sbagliato un paio di volte, quindi non ero d'accordo. Ma il mio obiettivo era di scendere in campo e fare tutto nella combine, competere in ogni singolo evento.
@RomeOdunze non lascerà il campo finché non avrà raggiunto l'obiettivo di 6,6 nell'esercizio con i 3 coni.
Dedizione totale. #NFLCombine pic.twitter.com/vIxbd3V52k
— NFL (@NFL) 3 marzo 2024
"Mi sono allenato per questo, quindi volevo andare a vedere cosa potevo fare. Quando continuavano a non darmi un tempo, e ho ottenuto un tempo che mi ha fatto pensare, non è nemmeno vicino a quello che posso fare, ho dovuto continuare ad andare avanti."
I Bears selezionarono Odunze come numero 9 in assoluto, il quale fece una stagione da esordiente molto positiva, con 54 ricezioni per 734 yard e tre touchdown.
"[La mietitrebbia è] una situazione ad alta pressione", ha detto Odunze. "Ci sono molte parti diverse, molte cose diverse che succedono.
"È divertente poter scendere in campo e competere contro generazioni di giocatori di football che hanno superato la combine, ma non sono d'accordo che sia la misura più importante del potenziale di un giocatore. L'[idea] che se hai una buona prestazione alla combine, sei il miglior giocatore di sempre, non sono d'accordo."
Joel Bitonio , Cleveland Browns , guardiaCombina: 2014
I Browns hanno scelto il sette volte Pro Bowler e due volte All-Pro della prima squadra con la 35a scelta assoluta.
Bitonio ha una teoria sul perché alcuni prospetti trovino difficile riposarsi durante la combine.
"Il mio ricordo era solo di quanto fossi impegnato", ha detto. "Stavi intervistando qualcuno, test antidroga, tutti i tipi di cose -- per me -- folli che non hanno molto a che fare con il football, ma ti hanno fatto fare così tante interviste. Dopo quei quattro giorni, ero esausto.
"Ricordo che andavo a letto alle 10 o alle 11 di sera e mi svegliavo alle 5 o alle 6 del mattino. E la cosa buffa è che penseresti che vorrebbero che i ragazzi fossero al meglio quando si esibiscono, ma è quasi come se ti volessero un po' giù per vedere come ti esibirai quando non sei proprio al massimo."
Ryan Hoag, in pensione, wide receiverCombina: 2003
Hoag ha giocato al Div. III Gustavus Adolphus College di St. Peter, Minnesota. Ciò che ricorda di più del combine è di essere stato "il più stressato che abbia mai provato in tutta la mia vita".
"Sono stato il primo giocatore della Division III ad essere invitato al combine", ha detto, "quindi, anche se ne ero consapevole in quel momento, ho avuto la sensazione che tutta la Division III contasse su di me.
"Sapevo che la velocità era il motivo per cui ero stato notato da una piccola scuola, e prima della combine avevo corso in 4.33, quindi mi aspettavo di fare meglio. Mi sono trasferito a New Orleans e mi sono allenato con Tom Shaw, il ragazzo della velocità di fama mondiale, e ho pensato, ok, correrò in 4.2 e farò girare la testa a tutti."
Ma c'era un grosso problema.
"[Avevo] delle scarpe da maratona Asics", ha detto. "Allora era sull'AstroTurf duro di Indy. Avrei dovuto avere dei piccoli rilievi, quasi come quelli che si indossano su una superficie indoor, ma non sapevo se fossero ammessi. Ho preso queste scarpe leggere e ho pensato, oh, ecco cosa mi separerà e correrò più veloce, e poi ho capito che non hanno alcun supporto laterale e non hanno aderenza perché sono pensate per una maratona, non per scarpe da velocista. E non le ho nemmeno tirate fuori dalla scatola finché non sono arrivato a Indy.
"Così ho corso i primi 40 e sono scivolato e ho capito molto rapidamente che non potevo fare sprint con queste. Così sono andato dal mio amico che era anche lui alla combine e ho preso in prestito le sue Jordan alte e ho fatto il resto dei miei esercizi con le Jordan alte. Mi chiedo cosa avrei ottenuto se avessi avuto delle scarpe legittime. Penso che fossero più o meno della misura giusta, ma non mi importava."
Hoag ha effettivamente ottenuto il miglior tempo sui 3 coni in assoluto, con un tempo di 6.72, ma la corsa delle 40 yard non è andata come previsto.
"Ricordo che [l'ex direttore degli scout universitari dei Vikings] Scott Studwell mi guarda e dice, 'Allora cosa succede se fai un 4.5?' E io ero tipo, 'Non succederà'", ha ricordato Hoag. "E lui mi guarda, e dice, 'Allora cosa succede se fai un 4.5?' E io ero tipo, 'Non è nemmeno nel mio vocabolario'. E lui mi guarda di nuovo, e dice, 'Allora cosa succede se fai un 4.5?' E io ero tipo, 'Farò meglio la prossima volta' o qualcosa del genere. E ho corso un 4.5."
Gli Oakland Raiders hanno scelto Hoag con l'ultima scelta del draft, ma Mr. Irrelevant non ha giocato in una partita di stagione regolare. Si è guadagnato un po' di consensi come membro della quarta stagione di The Bachelorette, ma non è andato oltre la settimana 2.
Brian Branch , Detroit Lions, sicurezzaCombina: 2023
I Lions hanno scelto il Pro Bowler con la 45a scelta assoluta, ma almeno uno dei suoi risultati al combine è stato così negativo che vorrebbe riprovarci anche due anni dopo.
"È stato duro", ha detto. "Pensavo di riuscire a correre almeno un 4.4 alto nei 40, e poi ho finito per correre molto più in alto (4.58).
"A volte mi sento ancora come se volessi ricominciare, ma so che tutto è successo per una ragione."
Derwin James Jr. , Los Angeles Chargers , sicurezzaCombina: 2018
I Chargers hanno scelto il quattro volte Pro Bowler ed ex All-Pro della prima squadra con la 17a scelta.
James ricorda come le domande poste durante i colloqui di lavoro non sempre riguardassero il football.
"Devi essere mentalmente bloccato, perché sono tante domande diverse", ha detto. "Potrebbero chiederti del football, potrebbero chiederti della vita. Una squadra mi ha chiesto di un'equazione algebrica. Ma è solo parte del gioco. Stanno solo cercando di mettere alla prova la tua stanchezza mentale e la tua forza mentale".
Drake Maye , New England Patriots , quarterbackCombina: 2024
Con Caleb Williams destinato a diventare il numero 1 dei Bears la scorsa stagione, il dibattito verteva su chi sarebbe stato scelto per secondo: Jayden Daniels o Maye.
I Washington Commanders scelsero Daniels come numero 2, ma uno dei ricordi più vividi di Maye del combine è quello di quando era seduto di fronte ad allenatori come Dan Quinn dei Washington.
"Entrare in una stanza e sentirsi come se tutti ti stessero guardando, vedere come ti comporti e semplicemente essere l'elefante nella stanza", ha detto Maye. "Ti stanno tutti guardando e guardando e [tu] stai solo rispondendo alle domande.
"Ero seduto di fronte a Sean Payton, Dan Quinn. Ero seduto di fronte agli allenatori principali di tutta la lega. È un po' surreale ed è stato un po' diverso e più intimidatorio."
DJ Moore , Bears, ricevitore largoCombina: 2018
Moore ha disputato una solida combine, guidando i ricevitori nel salto in lungo (11 piedi) e concludendo con il secondo miglior salto verticale (39 1/2 pollici).
ICarolina Panthers selezionarono Moore, che sarebbe diventato uno dei ricevitori più prolifici nella storia della franchigia, con la 24a scelta assoluta. In seguito, Carolina lo cedette ai Bears.
"È stato abbastanza facile", ha detto Moore. "La parte più lunga sono i colloqui formali, e poi la stazione ferroviaria (dove si svolgono interazioni informali, tipo speed-dating, con i team) è fastidiosa, ma ne vale la pena alla fine della giornata.
"E poi il Wonderlic Test, anche quello è fastidioso. Perché devi sederti lì e fare un test. Sei appena uscito dal college. Nessuno vuole fare un altro test, ma capisco a cosa serve."
Hanno contribuito a questo articolo i reporter della ESPN NFL Courtney Cronin, Michael DiRocco e Stephen Holder.
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