DENTRO L'EFL: Come il Walsall è uscito da una crisi durata 20 anni per lanciarsi verso la promozione, con una rivoluzione americana, uno dei migliori giovani allenatori inglesi... e investendo nel Togo

È da molto tempo che i tifosi del Walsall non hanno più niente di cui vantarsi.

Da quando i Saddlers hanno vinto la League Two nel 2006-07, le 17 stagioni successive hanno visto una campagna di play-off, una retrocessione in quarta divisione nel 2018-19 e 14 piazzamenti tra il 10° e il 20° posto nelle League One e Two.

Per essere brutali, è stato un miscuglio di mediocrità e il Walsall ha a malapena sfiorato un ritorno in League One nelle cinque stagioni successive alla retrocessione, con l'undicesimo posto della scorsa stagione come risultato migliore.

Eppure, grazie all'impatto di Mat Sadler, uno dei migliori giovani allenatori dell'EFL che ha collezionato 113 presenze per la squadra (il cui nome è azzeccato) Saddlers durante la sua carriera da giocatore, una tifoseria precedentemente divisa e delusa ha un motivo per sognare di nuovo.

Dopo il pareggio per 2-2 di martedì con il Cheltenham, il Walsall ha sette punti di vantaggio in testa alla League Two con 13 partite rimaste, 10 punti di vantaggio nella corsa alla promozione automatica e in pole position per assicurarsi la promozione per la prima volta in 18 anni.

Sono anche i migliori marcatori del campionato, con 63 gol in 33 partite, un dato che li colloca al secondo posto nell'intera EFL, dietro solo ai 71 gol del Leeds in 34 partite, e solo sei in meno rispetto a quelli realizzati nell'intera stagione scorsa.

Mat Sadler ha ribaltato il Walsall e lo ha fatto uscire dal suo crollo durato 20 anni

Il Walsall sta volando alto e si appresta a conquistare la prima promozione in quasi due decenni

Sadler è stato fondamentale perché è emerso come uno dei migliori giovani allenatori in Gran Bretagna

"Il club stava andando in una sola direzione, quindi abbiamo dovuto invertire la rotta", racconta Sadler al Mail Sport . "È stato un periodo davvero duro e probabilmente tra i tifosi regnava più l'apatia che la convinzione.

"Abbiamo avuto una stagione decente nelle ultime 20, che lascia il segno. I tifosi erano disperati e volevano qualcosa a cui aggrapparsi e abbiamo fatto un buon lavoro in questo senso, ma c'è ancora molto da fare".

L'ex difensore ammette di aver vissuto alcuni di quei momenti deludenti.

Si è ritirato nel 2021, dopo la fine del suo secondo periodo come giocatore al Bescot Stadium, ma dal 2020 il quarantenne ha ricoperto il ruolo di giocatore/vice allenatore nel club, prima di diventare allenatore della prima squadra.

La grande occasione per Sadler arrivò nelle ultime tre partite della stagione 2022-23, quando fu nominato allenatore ad interim dopo l'esonero di Michael Flynn e gli fu assegnato l'incarico permanente quell'estate.

Sadler, che scherzava dicendo di aver ottenuto l'incarico solo grazie al soprannome del club, ha vinto 48 delle sue 100 partite, trasformando completamente l'umore che circondava il Walsall.

I vertici di Walsall hanno elogiato la sua leadership, la sua integrità e i suoi solidi valori, e i suoi metodi stanno chiaramente funzionando.

In verità, la trasformazione è stata notevole, con alcuni allibratori che davano il Walsall a quota 50-1 per vincere il titolo della League Two nella pre-stagione. Lo stesso sito ora vede i Saddlers favoriti in fuga a 1-4 per assicurarsi la gloria, e il manager ha ricevuto un nuovo contratto di tre anni e mezzo il mese scorso.

Il Walsall è la squadra con il punteggio più alto della League Two e solo il Leeds ha segnato di più nella EFL questa stagione

Il club si è trasformato e ora ha sette punti di vantaggio in vetta alla League Two

Le presenze sono in aumento: nelle ultime settimane il pubblico di casa ha spesso superato le 6.500 persone, in netto aumento rispetto alla media di 5.618 della stagione scorsa.

Come ha fatto Sadler a riuscirci e come ha fatto le gesta di Walsall a sorprenderlo?

"Da dicembre dell'anno scorso avevamo raggiunto una buona forma e volevamo continuare così", afferma. "Siamo riusciti a tenere unita la squadra il più possibile, il che non è la norma in questa divisione.

"Quella continuità è stata fondamentale e abbiamo continuato a costruire su quella base, quindi le basi per avere una stagione decente erano già lì.

"Ci attendono grandi sfide, ma volevamo costruire qualcosa e questo era il modo in cui volevamo farlo".

L'attenzione alla cultura è stata fondamentale e Sadler ha cercato di integrarla con il suo reclutamento.

La squadra del Walsall ha una natura ben bilanciata, con professionisti esperti come l'ex stella dell'Aston Villa Albert Adomah (37), l'attaccante veterano Jamille Matt (35) e il difensore Donervon Daniels (31) affiancati da talenti più giovani.

In effetti, c'è stato un tentativo di sfruttare la posizione del Walsall all'interno dell'ecosistema calcistico delle West Midlands.

Albert Adomah è uno dei tanti professionisti esperti che sono stati ingaggiati per dare una spinta al Walsall

Il Walsall ha dovuto lottare per i suoi giorni migliori, ma è tornato in ascesa

Sebbene possano stare all'ombra di club come West Brom, Aston Villa, Birmingham, Stoke City e Wolves, Sadler ha sfruttato questo a suo vantaggio per portare giovani talenti in prestito. Ha lanciato questa idea nella sua presentazione per ottenere il lavoro nel 2023, e ha dato i suoi frutti.

Un esempio lampante è stato l'arrivo estivo di Nathan Lowe dello Stoke, che ha segnato 18 gol in 30 partite prima di essere richiamato a gennaio, cosa che non ha ostacolato la corsa alla promozione, nonostante le previsioni di chi era esterno al club.

Il compagno di squadra di Lowe allo Stoke, Tommy Simkin, si è affermato come il numero 1 del Walsall, mentre George Hall, Alfie Chang (Birmingham) e Reyes Cleary (West Brom) sono tra gli altri giovani locali ad aver firmato per periodi temporanei questa stagione.

"Essendo originario del posto e grazie ai rapporti che ho instaurato nella zona, ho pensato di poter contribuire a rafforzare il club", spiega Sadler. "E non usavamo più quei legami da un po'".

C'è stata anche una spinta a ingaggiare talenti dai club locali della Non-League. La scorsa stagione, Jamie Jellis è arrivato da Tamworth, mentre Harry Williams è arrivato dall'Alvechurch di settima divisione, ed entrambi sono ora membri integrali della squadra di Sadler.

"I ragazzi esperti sono per noi dei veri architetti culturali", aggiunge Sadler. "Inoltre, vogliamo giocatori giovani e affamati che abbiano voglia di fare bene.

"In precedenza eravamo un club che si esibiva da una finestra all'altra, che ogni volta faceva faville e poi ricominciava da capo, forse a causa dell'instabilità che c'era intorno".

Questa stabilità è stata raggiunta in parte grazie all'impatto dei proprietari dell'Alabama Trivela Group, che hanno rilevato il club nell'estate del 2022.

I proprietari americani del Walsall hanno permesso al club di acquistare lo stadio Bescot e di liberarsi dal loro affitto annuale di 500.000 sterline

Il co-presidente Leigh Pomlett rimarrà per i primi quattro anni dell'acquisizione di Trivela

Inizialmente c'era scetticismo sul motivo per cui un gruppo statunitense, che ora annovera nel suo portafoglio multi-club la squadra irlandese del Drogheda United, il Trivela FC in Togo e il club danese del Silkeborg, stesse investendo in una cittadina mercato nelle West Midlands.

Ma quel sospetto è stato rapidamente sostituito da celebrazione e gratitudine. Dimenticatevi l'idea che le reti multi-club siano solo per club come Manchester City, Chelsea e Nottingham Forest, c'è valore anche più in basso nella piramide.

Trivela non solo ha aiutato il Walsall ad acquistare il suo campo, ora noto come Poundland Bescot Stadium grazie a un redditizio accordo di sponsorizzazione, e a porre fine all'affitto annuale del club di 500.000 sterline, ma si è anche preso cura della comunità.

Il circolo dei tifosi, in precedenza abbandonato, situato accanto al Bescot, è stato rivitalizzato, mentre la Walsall Foundation è stata potenziata e il Trivela incontra regolarmente i gruppi di tifosi.

Il co-presidente Ben Boycott ha parlato di "investimento ereditario" e di utilizzo del calcio come "strumento per fare del bene", mentre Trivela è stato attratto dal club dalla sua storia e dalla passione della comunità.

Allo stesso modo, rimasero colpiti dal modo in cui il club era stato gestito da Leigh Pomlett, che accettò di rimanere come socio di Boycott per quattro anni dopo l'acquisizione.

"I proprietari sono persone fantastiche che credono nello stesso modo di costruire le cose", afferma Sadler, che nel 2017 ha anche co-fondato una società di investimenti immobiliari per aiutarlo a prepararsi alla pensione. "Non sono qui per investire soldi nel breve termine e poi andarsene.

"Vogliono migliorare costantemente e quando hai persone solide e sicure che gestiscono le cose, questo aiuta davvero a stabilizzare ulteriormente le cose".

Tommy Simkin, prestato dallo Stoke, si è affermato come il numero 1 del Walsall

Parte del modello multi-club ha visto lo sviluppo di un percorso per i giocatori, con molti spostamenti tra Drogheda e Walsall.

Il difensore Evan Weir è arrivato ai Saddlers a gennaio, mentre Elicha Ahui e Douglas James-Taylor sono in prestito in Irlanda; i sette gol di quest'ultimo hanno aiutato il Drogheda a sollevare la versione irlandese della FA Cup a ottobre.

Finora il Walsall ha avuto impegni limitati con il Silkeborg e il Trivela FC, ma ha giocato contro il Drogheda nella Trivela Cup, un torneo che potrebbe espandersi nei prossimi anni.

Il progetto in Togo è ancora fresco, ma l'investimento mira a potenziare le infrastrutture e i livelli di istruzione nella zona. Esiste inoltre un ambizioso piano a lungo termine per costruire il miglior club di calcio dell'Africa occidentale.

C'è anche il desiderio di liberare il potenziale calcistico del Togo, un paese che ha prodotto Emmanuel Adebayor, ma che ha raggiunto solo una Coppa del Mondo.

L'eccezionale stagione del Walsall garantisce alla squadra un certo margine di manovra in vista della settimana decisiva della stagione, a fine marzo, che la vedrà affrontare i rivali per la promozione Doncaster (attualmente terzo), Port Vale (sesto) e AFC Wimbledon (quarto) nel giro di sette giorni.

Ma Sadler, che ha firmato il suo nuovo contratto nonostante i legami con il Plymouth, squadra in difficoltà in Championship, è pienamente consapevole che il suo lavoro è ben lungi dall'essere terminato.

"Non abbiamo ancora fatto nulla", spiega Sadler, che annovera tra le sue fonti di ispirazione l'ex allenatore di Aston Villa, Norwich, Leicester e Brentford Dean Smith, la cui carriera da allenatore è iniziata con quattro anni al Bescot.

L'ex allenatore del Leicester, Aston Villa, Norwich, Brentford e Walsall Dean Smith è una delle principali fonti di ispirazione per Sadler.

Sono passati 18 lunghi anni dall'ultima volta che il Walsall ha vinto la promozione, quando ha conquistato il titolo della League Two nel 2007

"Le mie ambizioni a lungo termine sono irrilevanti, perché dobbiamo solo fare tutto il possibile per provare a vincere la prossima partita.

"Non puoi distogliere lo sguardo perché ogni settimana è una nuova sfida.

"Sono disperato e desideroso di continuare a fare bene, rendere felici le persone, strappare sorrisi e dare loro qualcosa in cui credere. Abbiamo iniziato a farlo e ne vogliamo di più".

La bizzarra carriera di Harris

È stato un giorno triste per i giornalisti quando Garry Monk ha lasciato l'Abbey questo mese con il Cambridge United, ultimo in classifica in League One.

Il ritorno di Neil Harris al club è iniziato in modo perfetto, con la vittoria degli Stati Uniti sullo Stockport, squadra che insegue la promozione, lo scorso fine settimana; tuttavia, il suo ritorno corona 18 strani mesi nella sua carriera da allenatore.

L'ex attaccante venne esonerato dal Gillingham, squadra di League Two, nell'ottobre 2023 e arrivò al Cambridge, squadra di League One, per il suo primo periodo a dicembre.

Neil Harris è tornato al Cambridge United dopo che Garry Monk è stato licenziato dal club della League One

Dopo due mesi impressionanti, venne ingaggiato dal suo ex club, il Millwall, e contribuì a tenere la squadra lontana dai guai per la retrocessione in Championship prima di prendere la decisione di andarsene a dicembre.

Ora Harris è tornato in League One con gli Stati Uniti, mentre l'ex allenatore del Cambridge Mark Bonner è stato nominato direttore sportivo, giusto per aggiungere ulteriore pepe alla serie di dirigenti.

Sarà dura per il club sopravvivere, dato che è ancora a otto punti dalla salvezza e Harris potrebbe presto ritrovarsi in League Two, ma il club si è dato la migliore possibilità possibile di una grande fuga.

Che pubblicità per l'EFL

Un'aspra rivalità, un pubblico esaurito e un finale emozionante tra due squadre di vertice che si affrontano: chiunque abbia assistito allo scontro decisivo tra lo Sheffield United e il Leeds lunedì ha potuto assistere ad alcuni dei momenti migliori dell'EFL.

Tutto si è svolto a una velocità vertiginosa ed è stato un ottimo modo per pubblicizzare lo spettacolo del campionato.

Questa vittoria pone il Leeds in una posizione brillante per tornare in Premier League, mentre Burnley e Sheffield United sembrano destinati a contendersi l'altro posto per la promozione automatica.

Ma non escludete altri colpi di scena lungo il percorso: dopotutto, il Leeds ha una storia di crolli a fine stagione!

I tifosi del Leeds United festeggiano dopo che Ao Tanaka li ha portati in vantaggio nel finale a Bramall Lane

Il tocco salutare di Cleverley

Martedì sera si è vissuto un momento di grande gioia a Vicarage Road, quando il tecnico del Watford Tom Cleverley e la sua prima squadra si sono presentati al gran completo per la squadra Under 18 del club nei quarti di finale della FA Youth Cup.

Cleverley e la prima squadra del Watford presenti ai quarti di finale della Youth Cup

L'accademia del Watford ha una storia gloriosa, producendo giocatori del calibro dell'ex ala inglese e del Manchester United Ashley Young

E il biglietto d'ingresso ne è valsa decisamente la pena, visto che gli Hornets hanno vinto 2-1 contro il Southampton al termine di un incontro entusiasmante.

Il Watford ha vinto la competizione nel 1982 e nel 1989 e, anche se sarebbe una grande sorpresa se trionfasse questa stagione con squadre del calibro di Arsenal, Manchester United e Manchester City, anch'esse nelle ultime otto, la loro corsa è la testimonianza del vivaio del club, che in passato ha prodotto, tra gli altri, i giocatori della nazionale inglese David James, Ashley Young e Tim Sherwood.

Cleverley, che in precedenza ha allenato la nazionale Under 18 e conosce il valore di un'accademia forte, avendo allenato Sir Alex Ferguson allo United prima di vincere lui stesso 13 presenze con la nazionale inglese, sta facendo un ottimo lavoro, con gli Hornets a tre punti dai play-off dopo le vittorie consecutive.

Anche se ultimamente si è speculato sul suo futuro, il suo futuro è a lungo termine e il Watford farebbe bene a restare con lui.