Come Dominik Szoboszlai è diventato il cuore pulsante del centrocampo del Liverpool

Dominik Szoboszlai non aveva più niente da dare. Dopo il fischio finale al Manchester City domenica, l' ungherese è crollato a terra esausto, dopo aver appena realizzato una delle migliori prestazioni individuali della stagione di Premier League finora.

Szoboszlai era stato coinvolto in entrambi i gol nella vittoria del Liverpool per 2-0 all'Etihad, servendo Mohamed Salah per segnare il primo prima di raccogliere la palla dal nazionale egiziano e superare con precisioneEderson , realizzando il suo sesto gol stagionale in tutte le competizioni.

Mentre è stata la sua brillantezza all'interno dell'area di rigore a dare al Liverpool il vantaggio contro la squadra di Pep Guardiola, è stata la sua instancabile etica del lavoro ad aiutare a garantire che i leader della lega mantenessero il naso in avanti. È stata una vittoria che, alla fine dei 90 minuti, ha portato i trionfanti tifosi ospiti a chiedere al City di consegnare la loro corona di Premier League. Quando gli è stato chiesto dopo la partita come ha reagito ai cori dei tifosi "vinceremo il campionato", Szoboszlai ha detto a Sky Sports: "Non l'ho sentito, ero così stanco".

Lo scontro del Liverpool con il City è stata la loro quarta partita nel giro di soli 12 giorni, con Szoboszlai uno dei soli due giocatori esterni (insieme al capitano Virgil van Dijk ) ad aver giocato ogni minuto durante quella serie. Considerando questo, forse non c'è da stupirsi che si sentisse stanco.

Le ricompense per uno sforzo così erculeo, tuttavia, promettono di essere grandiose per Szoboszlai e per il Liverpool. La squadra di Arne Slot ora vanta un vantaggio di 11 punti in cima alla classifica della Premier League, sebbene abbia giocato una partita in più dell'Arsenal , secondo in classifica, con solo 11 partite rimaste. Se il Liverpool dovesse vincere il 20° titolo di campionato del club questa stagione, allora giocatori del calibro di Salah e Van Dijk si guadagnerebbero giustamente gran parte degli elogi. Ma mentre sono i suoi compagni di squadra a catturare i titoli, Szoboszlai si è consolidato in questa stagione come uno degli ingranaggi più vitali della macchina di Slot.

"È nato per il calcio"

Szoboszlai è abituato alla sua reputazione che lo precede. Quando si unì al club ungherese di prima divisione MTK Budapest nel 2015, il direttore dell'accademia Zsolt Székely era già ben consapevole del suo talento.

"Lo conoscevo prima di lavorare con lui perché due amici di suo padre lavoravano alla MTK e mi dicevano spesso che dovevo tenere d'occhio questo ragazzo perché era davvero bravo", racconta Székely a ESPN. "Dicevano sempre che se fosse stato più veloce, avrebbe potuto avere un grande futuro. Sono andato a vederlo per la prima volta a 12 anni ed era incredibile".

Szoboszlai è stato notato dal RB Salisburgo all'età di 15 anni, ma il club era desideroso che il centrocampista affinasse le sue abilità nella sua terra natale prima di trasferirsi in Austria . Ha trascorso un anno all'MTK, che è ampiamente considerata la migliore accademia calcistica ungherese.

"Era un grande giocatore di football", dice Székely. "Aveva un'intelligenza calcistica molto elevata, aveva una tecnica incredibile. Il modo in cui calciava la palla, era qualcosa di nuovo per noi. Quando passava la palla, i giocatori gliela ripassavano sempre. Voleva sempre avere la palla tra i piedi.

"Si è sempre distinto. Non ho mai visto un giocatore così completo come lui. Era sempre chiaro che avrebbe avuto successo. La sua vita era il calcio. Era nato per il calcio. Non aveva uno smartphone, non aveva Facebook. Giocava a calcio tutto il giorno, con noi o con suo padre. Ne era pazzo."

Anche sulla scena internazionale, Szoboszlai non ha impiegato molto a farsi un nome. Nel 2017, il centrocampista faceva parte della squadra ungherese che puntava a qualificarsi per il campionato europeo Under-17, schierandosi contro una squadra norvegese guidata da un attaccante di nome Erling Haaland , che in seguito divenne compagno di squadra di Szoboszlai al Salisburgo.

"L'Ungheria aveva bisogno di una vittoria per qualificarsi, ma la partita era in parità fino agli ultimi minuti", racconta a ESPN il giornalista di calcio ungherese Bence Bocsák. "Poi Szoboszlai ha ricevuto la palla al limite dell'area e l'ha semplicemente schiantata nell'angolo superiore per vincere. Dopo di che, letteralmente tutti parlavano di lui".

Il rumore attorno a Szoboszlai è diventato ancora più forte quando si è trasferito al Salisburgo nel 2018, e di nuovo quando è passato al RB Leizpig in Bundesliga tre anni dopo. A quel punto, il centrocampista si era già scritto nei libri di storia del suo paese segnando il gol che ha suggellato il posto dell'Ungheria a Euro 2020, ed è stato nominato capitano della nazionale nel novembre 2022.

"È un vero leader, un carattere forte, cosa rara alla sua età", ha detto l'allenatore dell'Ungheria Marco Rossi in merito alla sua decisione di consegnare la fascia a Szoboszlai. "I giocatori ne hanno discusso; sarebbe la decisione giusta se diventasse il capitano della squadra.

"È riconosciuto a livello internazionale per le sue capacità, ma la cosa più importante è che possa essere sicuro di poter gestire questa responsabilità e che non ostacolerà il suo sviluppo. Non è ancora un giocatore di punta, ma lo diventerà presto."

A più di due anni da quei commenti, Szoboszlai è sulla buona strada per realizzare quella profezia.

"Quando gioca il Liverpool, tutti in Ungheria guardano"

Quando Szoboszlai si unì al Liverpool con un accordo da 60 milioni di sterline dal Lipsia nel luglio 2023, fu, in un certo senso, un momento di chiusura del cerchio. L'internazionale ungherese aveva già un tatuaggio sul braccio con una citazione attribuita alla leggenda del Liverpool Steven Gerrard: "Il talento è una benedizione di Dio, ma senza una volontà e un'umiltà incredibili, non vale niente".

Con l'internazionale della Guinea Naby Keïta che aveva lasciato Anfield quell'estate, Szoboszlai ereditò la maglia vacante numero 8 che Gerrard aveva indossato con grande distinzione per più di un decennio. Ma se seguire le orme di un'icona comporta pressione, Szoboszlai non lo ha dimostrato nei primi mesi della sua carriera al Liverpool, con le sue esibizioni all-action a centrocampo che gli hanno fatto guadagnare molti applausi.

"Hai queste persone che entrano nella stanza e vanno d'accordo con tutti, lui ha quel carisma", ha detto l'allora allenatore del Liverpool Jürgen Klopp in una conferenza stampa nel settembre 2023. "È entrato in squadra in un istante, è chiaro, ed era così felice di venire qui. È stato davvero bello vedere quanto significasse per lui e questo è tutto".

Tuttavia, come molti dei suoi compagni di squadra del Liverpool, la forma di Szoboszlai è calata nella seconda metà della stagione, e ha giocato solo una delle ultime sette partite di campionato dei Reds, che sono scesi in campo nella corsa al titolo, finendo terzi dietro City e Arsenal.

Tuttavia, il centrocampista ha avuto poco tempo per riposare e riprendersi prima di Euro 2024, dove l'Ungheria ha mancato dolorosamente la qualificazione alla fase a eliminazione diretta, vincendo solo una delle partite della fase a gironi. È stata una grande responsabilità da assumersi per uno così giovane, ma Szoboszlai non è mai stato il tipo di giocatore che si tira indietro dai riflettori.

"Sono andato in Corea del Sud circa 18 mesi fa, qualche mese dopo che Szoboszlai aveva firmato per il Liverpool, e ho visto tutti questi poster di Son Heung-Min ", dice Bocsák. "Era letteralmente ovunque, e ho detto a tutti i miei amici ungheresi che questo è ciò che sarebbe successo con Szoboszlai, e si è rivelato vero.

"In estate, ha avuto un pasto del McDonald's che portava il suo nome, è il volto di una delle più grandi compagnie telefoniche del paese. È praticamente ovunque. Quando gioca il Liverpool, tutti in Ungheria lo guardano."

Szoboszlai potrebbe essere la "stella" del Liverpool

Per Szoboszlai e i suoi compagni di squadra del Liverpool, questa stagione è stata una tabula rasa, con Slot arrivato dal Feyenoord Rotterdam la scorsa estate per sostituire Klopp in panchina. Un segno distintivo del mandato dell'olandese ad Anfield finora è stata la sua disponibilità a parlare apertamente delle aree di miglioramento all'interno della sua squadra e, prima dello scontro di Champions League del Liverpool con l'AC Milan a settembre, è stato particolarmente chiaro sulle sue aspettative per Szoboszlai.

"Una cosa su cui devo lavorare con lui è che sia ancora più coinvolto nel segnare gol e nel creare occasioni per noi, perché credo che la scorsa stagione ne abbia segnati tre [in campionato], se non ricordo male", ha detto Slot.

"Per un centrocampista offensivo del Liverpool i suoi numeri devono aumentare, ma sono davvero contento di come ha fatto finora. Sono sicuro al 100% che se gioca in una squadra con così tanta qualità intorno a lui e con la qualità che ha, alla fine segnerà anche più gol".

Anche Szoboszlai ha ammesso di poter aggiungere ulteriore lustro ai suoi numeri. Ma, giocando a centrocampo accanto all'ingegnosità di Alexis Mac Allister e alla brillantezza tecnica diRyan Gravenberch , il 24enne non si fa illusioni sul fatto che spetti a lui portare la potenza di corsa alla sala macchine del Liverpool.

"Posso giocare meglio, come ha detto il capo allenatore, posso segnare più gol, posso fare più assist, ma sto anche facendo il 'lavoro sporco' per la squadra e questa è la cosa più importante per me", ha detto Szoboszlai a ottobre. "Finché siamo in testa alla classifica e non segno gol, lo accetto".

La volontà di Szoboszlai di impegnarsi al massimo è stata dimostrata in modo enfatico all'Etihad domenica, dove ha corso 11,5 km, più di qualsiasi altro giocatore in campo. In confronto, Kevin De Bruyne , che è stato il cuore pulsante del centrocampo del City per quasi un decennio, ha corso solo 8,1 km, mentre Nico Gonzalez e Omar Marmoush hanno corso rispettivamente 9,3 km e 8,4 km.

Considerando che il Liverpool ha avuto solo il 33,9% di possesso palla contro il City, il più basso in una vittoria in Premier League dal 2003-04, l'importanza dell'impressionante ritmo di lavoro di Szoboszlai non può essere sopravvalutata. Tuttavia, c'è la sensazione che il centrocampista debba ancora raggiungere il suo pieno potenziale.

"Penso che possa migliorare", dice Bocsák. "In Ungheria si dice che non è ancora bravo per il Liverpool come lo è per la nazionale.

"Ci ha messo un po' di tempo per decollare davvero e diventare l'uomo chiave del Salisburgo e lo stesso vale per il Lipsia, quindi penso che la prossima stagione sarà quella in cui lo vedremo davvero diventare la stella di questa squadra. Ha quel potenziale e penso che, con il tempo, ci arriverà."

Con ancora tre mesi di stagione da giocare, né Szoboszlai né i suoi compagni di squadra si permetteranno di festeggiare ancora. Tuttavia, se dovesse diventare il primo ungherese a vincere la Premier League questa stagione, segnerebbe un altro capitolo notevole in una carriera sempre più straordinaria.

"È un segnale per ogni ragazzo ungherese che se lavori abbastanza duramente e hai abbastanza talento puoi avere successo", dice Székely. "Non so se nel calcio mondiale ci sia un gradino più alto del Liverpool, ma sono sicuro che Dominik potrebbe essere un giocatore chiave per chiunque al mondo".