Brian Kelly e la LSU riusciranno a vincere tutto?

BATON ROUGE, Louisiana -- C'è una silenziosa attesa all'interno del centro operativo di football della LSU, recentemente ampliato, anche se mancano ancora mesi alla stagione. In sala pesi, i giocatori seguono il programma di allenamento estivo, gridando incoraggiamenti e sforzandosi di raggiungere gli obiettivi specifici assegnati. Un'attenzione unica sta prendendo piede.

Sugli schermi intorno a loro, quando commentano la fine di un allenamento o quando si scambiano messaggi nelle chat di gruppo, tutto ciò che vedono è "1-0". Tutti nella struttura sanno cosa significa: battere Clemson nella partita d'esordio della stagione.

Al piano di sopra, Ya'el Lofton si affanna alla sua scrivania, in attesa dell'arrivo dell'allenatore Brian Kelly. Lofton lavora alla LSU da oltre 35 anni, di cui quasi 25 come assistente esecutiva dell'allenatore capo. "Sai", dice con un grande sorriso, "ogni allenatore capo per cui ho lavorato ha vinto un campionato nazionale".

La sua silenziosa attesa, ovviamente, è che Kelly si unisca a Nick Saban, Les Miles ed Ed Orgeron come campione nazionale. La LSU ha aperto il portale dei trasferimenti, con più soldi da spendere, e ha portato con sé una delle migliori squadre del paese. Il veterano quarterback Garrett Nussmeier torna, insieme a uno staff difensivo più esperto.

Ogni mossa è stata calcolata e fa presagire una stagione da campionato o fallimento. Ma tutto inizia il 30 agosto. LSU non ha mai vinto una partita d'esordio sotto la guida di Kelly. Anzi, i Tigers hanno iniziato tutte le ultime cinque stagioni con una sconfitta. Quindi Kelly non sta parlando della fine della stagione. Sta solo parlando dell'inizio.

"Non ho mai pensato 'tutto o niente'", dice Kelly. "Quest'anno la nostra filosofia cambia, perché dobbiamo concentrarci su Clemson. Il nostro obiettivo deve essere quello di giocare al meglio in quella prima settimana."

QUANDO Kelly tenne la sua prima riunione di squadra a gennaio, chiese ai nuovi arrivati – giocatori trasferiti e matricole immatricolate in anticipo – di presentarsi e spiegare perché volevano venire alla LSU. Kelly racconta che ogni giocatore trasferito diceva la stessa cosa: "Sono qui per vincere un campionato".

Secondo Kelly, questa è la prima volta dal suo inaspettato passaggio da Notre Dame alla LSU di quattro anni fa che ha avuto tutto il necessario per competere per un campionato: più sostegno finanziario, allineamento con l'università, uno staff più esperto, una cultura costruita dai giocatori che ha contribuito a far crescere e giocatori pronti a colmare le lacune evidenti.

Alla domanda se il roster e lo staff che ha messo insieme quest'anno siano adatti a vincere un titolo, Kelly risponde di sì. Ma aggiunge anche un paio di precisazioni.

"È stato un processo, vero?" dice Kelly. "È come qualsiasi altra cosa. Ci vuole un po' di tempo. Questo stato conta sul successo. L'altra sera il governatore mi ha detto che i loro migliori lunedì sono quelli dopo una vittoria. Sappiamo tutti cosa significa e quali sono le aspettative. Ma io resto concentrato sul processo di costruzione."

Kelly ha lottato per un titolo SEC nel primo anno del 2022 con il giovane quarterback emergente (e futuro vincitore dell'Heisman Trophy) Jayden Daniels, ma pensa che questo possa aver creato aspettative esterne irragionevoli per il suo programma. Kelly afferma che quella stagione non ha cambiato la traiettoria del programma sotto la sua guida.

"Quelle sono le persone che non hanno abbastanza informazioni", dice Kelly. "Stanno semplicemente reagendo emotivamente, e questo è fantastico. Amiamo questa passione. Con quella passione arrivano pensieri irrealistici."

LSU vinse altre 10 partite nel 2023, ma nonostante i grandi sforzi di Daniels, i Tigers non riuscirono a raggiungere un'altra finale SEC a causa della loro scarsa difesa. LSU si classificò al 105° posto nella classifica nazionale per difesa totale in quella stagione, concedendo ben 6,14 yard a giocata e 28 punti a partita. Kelly rinnovò l'intero staff difensivo, ma ottenne risultati alterni nel 2024 sotto la guida di Blake Baker.

Questo, unito al gioco incostante di Nussmeier, ha portato a una stagione con un record di 9-4 e a interrogativi sul fatto che Kelly si stesse avvicinando sempre di più alla zona calda. Il punto più basso è stato raggiunto nella sconfitta casalinga per 42-13 contro l'Alabama a novembre, quando una manciata di tifosi ha fischiato Kelly fuori dal campo e gli ha urlato di trovare una via d'uscita da Baton Rouge.

Kelly in seguito ha dichiarato che la sua squadra "non ha giocato secondo lo standard del football della LSU".

Baker torna, più esperto e navigato. Ma Kelly ritiene che LSU possa raggiungere questo elevato standard storico in questa stagione. Innanzitutto, ritiene che il roster e la cultura siano in condizioni decisamente migliori. In secondo luogo, LSU è stata molto più aggressiva nel mercato dei trasferimenti.

"Non eravamo impegnati ad entrare nel portale come abbiamo fatto quest'anno, e questo impegno riguarda tutti gli ambiti", afferma Kelly. "È un impegno finanziario... Francamente, non eravamo pronti come programma a immergerci profondamente nel portale fino a quest'anno.

"Le fondamenta erano ancora in costruzione e serve una cultura aziendale forte. Quando si entra nel portale e si portano dentro 13 o 14 ragazzi, si immergono immediatamente in qualcosa di consolidato. Avevamo ancora bisogno di un'altra mano di vernice, quindi il momento era giusto, l'impegno era maggiore e sapevamo chiaramente dove avevamo le lacune da colmare. Si trattava molto più di adattarsi alla cultura aziendale."

L'impegno finanziario è significativo. Kelly e sua moglie, Paqui, hanno deciso di raddoppiare le donazioni fino a 1 milione di dollari per le iniziative di promozione del nome, dell'immagine e della reputazione della squadra di football. Kelly afferma che, dopo l'annuncio a marzo, 1.600 donatori hanno donato alla LSU.

Grazie a un approccio più aggressivo al portale, la LSU si è assicurata una delle migliori classi di trasferimenti del paese: due dei primi cinque wide receiver ( Barion Brown e Nic Anderson ), il cornerback n. 1 ( Mansoor Delane ), il defensive end n. 1 ( Pat Payton ), due dei migliori linemen interni ( Braelin Moore , Josh Thompson ) e uno dei migliori tight end, il trasferimento dall'Oklahoma Bauer Sharp .

La LSU ha anche ingaggiato gli attesi giocatori difensivi di talento Jack Pyburn , Jimari Butler e il defensive tackle Sydir Mitchell . Inoltre, ha avuto 13 giocatori in anticipo, tra cui il cornerback numero 1 DJ Pickett. Harold Perkins Jr. , Freshman All-American nel 2022, che ha saltato gran parte della scorsa stagione a causa della rottura del legamento crociato anteriore, dovrebbe essere in salute per la partita d'esordio.

Ma nonostante tutte le mosse intraprese dalla LSU, Kelly afferma di non sentire più alcuna pressione per dover vincere il campionato nel 2025.

"Ciò che significa davvero è che il football della LSU è tra i migliori", dice Kelly. "Solo una squadra torna a casa con quel titolo. [I tifosi] vogliono farlo ogni anno. Ma vogliono una squadra di football d'élite. Ne vogliono una che sia in lizza per il titolo. 9-4 non significa essere in lizza per il titolo. Sei fuori dai giochi quando perdi la terza partita. Quindi è mio compito riportare questo programma allo status di élite."

A Kelly viene chiesto se il programma abbia ora raggiunto lo status di élite.

"Andremo a scoprirlo", dice.

QUESTO CI RIPORTA a Clemson. LSU non vince la prima partita stagionale dal 2019, l'anno in cui Joe Burrow ha guidato i Tigers al loro ultimo titolo nazionale. Le ultime tre sconfitte all'esordio, sotto la guida di Kelly, sono arrivate in partite neutrali, partite di grande richiamo nazionale: due contro Florida State e una contro USC la scorsa stagione, quando i Trojans hanno segnato il touchdown della vittoria a otto secondi dalla fine.

Nussmeier era il quarterback allora, e lo sarà di nuovo quando LSU giocherà contro Clemson per la prima volta da... la finale del titolo nazionale del 2020. È tornato per un'ultima stagione con i Tigers per riportare il titolo nazionale a LSU. Ma se questo è l'obiettivo finale, battere Clemson è il primo.

"In passato, forse abbiamo guardato troppo avanti nella stagione, quindi penso che questo sia stato un ottimo cambio di mentalità per noi", ha detto Nussmeier. "Coach Kelly ha chiarito molto bene quale sarà il nostro atteggiamento in vista della prima settimana.

"Non lo vedevo da quando sono qui. Quando sei alla LSU, hai delle aspettative. Tutti parlano di: 'LSU può vincere il campionato nazionale?'. Non è: 'LSU può partecipare a una partita di bowl?'. Quindi, pur riconoscendo che il nostro obiettivo è vincere un campionato nazionale, iniziamo battendo Clemson nella prima settimana."

Considerando il College Football Playoff a 12 squadre, una sconfitta contro Clemson non eliminerebbe automaticamente LSU dalla corsa al titolo. Ma il programma non vuole iniziare la stagione con dubbi. Partire con una vittoria sarebbe un'impresa enorme.

"Una volta raggiunto quell'obiettivo, quello slancio che otterremo da quella vittoria, chissà dove ci porterà", ha detto Sharp.

Da parte sua, Kelly nutre una certa fiducia nella stagione. Come ha sottolineato, ha vinto ovunque sia stato, dalla Division II Grand Valley State a Notre Dame. Quando ha lasciato gli Irish, era l'allenatore più vincente di sempre del programma.

Quando arrivò alla LSU, dichiarò all'Associated Press: "Voglio lavorare in un ambiente in cui ho le risorse per vincere un campionato nazionale", un'affermazione che è riemersa la scorsa stagione dopo che Notre Dame arrivò alla finale del titolo nazionale, mentre Kelly non c'era ancora riuscito con i Tigers.

Le risorse sembrano ora essere pronte. Oltre al rinnovato impegno finanziario e all'aggressiva spinta del portale, l'anno scorso la LSU ha ampliato il suo centro operativo con una nuova sala di recupero che include tutto, dalle stazioni di rifornimento e nutrizione, a un'area di allenamento e riabilitazione atletica ripensata, oltre a una sala per l'idroterapia e vasche di galleggiamento progettate per aiutare i giocatori a "raggiungere un profondo rilassamento e lucidità mentale".

Se questo si tradurrà in un titolo è ancora da stabilire. Tra poche settimane, la silenziosa attesa si farà più pressante con l'inizio degli allenamenti e l'avvicinarsi della stagione al primo obiettivo: battere Clemson e arrivare a 1-0.