"Non puoi permettere che i tuoi sentimenti individuali si manifestino nell'essere scontroso o stronzo"
"IN UN PANNELLO di oltre 30 giocatori, non puoi accontentare tutti: 10-15 ragazzi non hanno tempo di gioco e questo è difficile.
"Arriva un momento in ogni carriera in cui bisogna decidere se lo sforzo vale la potenziale ricompensa. Micheál è arrivato a quel punto."
Quando il manager di Kerry, Jack O'Connor, pronunciò queste parole l'anno scorso, si riferiva all'attaccante del Dr. Crokes, Micheál Burns, che aveva appena lasciato il panel. La decisione fu presa per mancanza di tempo di gioco. Non sarebbe stata l'ultima volta che Kerry avrebbe sentito parlare di Burns, ma ne parleremo più avanti.
L'ex allenatore di hurling del Cork, John Meyler, ha incontrato questa specie molte volte. Li ha visti nelle diverse squadre di club e inter-contea che sono passate sotto il suo comando. Conosce il linguaggio del corpo di un giocatore deluso. Sa come suona il loro dialogo interiore.
"Cosa devo fare di più per entrare? Il tale non ha segnato. Il tale non ha fatto questo."
È il ritornello comune del giocatore che si sente deluso dalla situazione. E nei giorni che precedono il weekend delle semifinali di hurling All-Ireland, è un pensiero che passerà per la mente di molti giocatori che non otterranno ciò per cui si sono allenati. Per alcuni, è la mancanza di gioco. Per altri, è l'assenza di minuti.
A questo punto della stagione, i 15 posti da titolare sono già stati assegnati, così come il cast dei sostituti. Il periodo delle audizioni è finito. Restano solo i ruoli marginali, confinati al campo di allenamento. Quel ruolo è importante per il sistema nel suo complesso, ma è anche difficile da vendere.
Nella mente di Meyler, la squadra è divisa in tre gruppi di gioco: i titolari, i sostituti d'impatto e i giocatori "che si sentono poco coinvolti". A parte quelli che risiedono nel gruppo uno, ci sono molte bocche da sfamare in ritiro. Bilanciare il loro senso di insoddisfazione con le esigenze del collettivo è una lotta costante per l'allenatore. E la realtà è che l'allenatore deve sempre dare priorità a uno rispetto all'altro.
"A volte può essere dura per alcune persone, che si sentono frustrate perché 'non ho un'opportunità, non ho la possibilità di giocare'", afferma Meyler.
"Sono solo sulla punta dell'iceberg. Stanno solo cercando di entrare nel panel della 26ª giornata.
"Allora è demoralizzante. 'Faccio del mio meglio, ma non è abbastanza'. E a volte devi sederti con il responsabile e dirgli: 'Cosa devo fare?'"
Meyler ha sempre preferito fare il primo passo quando si tratta di gestire giocatori insoddisfatti in un panel. È lui a stimolare un dialogo aperto sui punti critici del loro gioco. E ogni volta che si profila l'opportunità di dimostrare il loro valore, si assicura che siano adeguatamente informati sulla posta in gioco.
Sta a loro cambiare la propria posizione nel roster dei giocatori. E cosa faranno dopo dipenderà da loro.
"Devi mostrarmi cosa hai", dice tipicamente Meyler in quella situazione. "Ti metterò su questo o quel giocatore.
"Questa è davvero l'unica base per arrivare al [tabellone della giornata] 26, o 20, o 15. I ragazzi devono vedere l'opportunità in allenamento.
"Ho sempre cercato di parlare con gli 11 giocatori rimasti fuori dal gruppo di 26. Riesco a individuare i tuoi punti negativi e a individuare quelli positivi. E a volte non ha molto senso discutere con l'allenatore."
L'importanza delle cinque sostituzioni in partita è ben nota. Nessuna squadra può fare a meno di ricorrere ai rinforzi per partite che superano i 70 minuti. Quando Meyler era alla guida del Cork, la semifinale All-Ireland del 2018 contro i futuri campioni del Limerick si è conclusa ai supplementari.
Quel giorno i Rebels effettuarono otto cambi dalla panchina, inclusi Shane Kingston e Daniel Kearney, entrambi rientrati dopo essere stati sostituiti. Anche Robbie O'Flynn fu introdotto quel giorno e ricopre ancora il ruolo di sostituto d'impatto nel 2025.
Kingston è anche un giocatore fisso tra i sostituti del Cork in questi giorni, così come Conor Lehane, titolare nella semifinale All-Ireland del 2018. Il passaggio a riserva è difficile da accettare quando si sa cosa significa essere una prima scelta. Mantenere questi giocatori coinvolti è una sfida anche per gli allenatori.
"Vai da loro e dici: 'Guardate, non inizierai domenica, ma molto probabilmente verrete e voglio che siate pronti'", afferma Meyler.
José Mourinho diceva sempre: 'Voglio due giocatori per ogni ruolo'. E poi quell'altro giocatore ti mette pressione per dare il massimo. I sostituti che metti in campo devono avere un impatto. Li metti tutti uguali.
"Guardate Shane Kingston, è entrato in campo contro Clare a Ennis, e a dire il vero non è stato un granché. Poi arriva nella finale di Munster e conquista tre punti.
"Quindi dice a Pat Ryan: 'Devo giocare contro Dublino. Devo essere lì fin dall'inizio'".
Sia Kingston che Lehane sono emersi come protagonisti di quell'epica finale del Munster. Mentre la battaglia si concludeva con i tempi supplementari e i rigori, i due sono entrati in campo rispettivamente al 65° e al 72° minuto, segnando un totale di cinque punti. Entrambi si sono offerti volontari ai rigori e hanno trasformato i loro tiri, spingendo il Cork al primo titolo provinciale dal 2018 con un punteggio di 3-2.
Un momento da assaporare per la loro pazienza, quando l'autocommiserazione a volte li ha sicuramente tentati. Questo è stato particolarmente vero per Lehane, che è stato escluso dalla squadra di Cork per la stagione 2021.
"Ha solo 32 anni, ed è un lanciatore brillante", dice Meyler a proposito del ritorno di Lehane dalla natura selvaggia. I giocatori in genere non tornano dall'esilio tra contee diverse. La traiettoria tende a seguire una sola direzione: un'ascesa seguita da una caduta. Ma ci sono stati alcuni casi anomali.
Michael Fitzsimons si è fatto strada tra i 15 titolari dei calciatori di Dublino dopo aver perso il suo posto. La stella di Kieran Donaghy è nata con Kerry nella stagione 2006, ma anche lui è stato escluso dalla selezione prima che la sua carriera ricominciasse nel 2014. Ha lottato contro un infortunio per guadagnarsi quella seconda possibilità che gli ha fruttato la gloria All-Ireland quell'anno.
Anche Lehane fa parte di questo stimato gruppo, così come il già citato Micheál Burns. A un anno dalle parole di dubbio e di inappellabilità di O'Connor, Burns è tornato nella rotazione del Kerry, preparandosi per una semifinale All-Ireland dopo aver segnato due punti dalla panchina contro l'Armagh lo scorso fine settimana.
"Dipende dal giocatore, dalla sua personalità, dal suo atteggiamento", dice Meyler a proposito di giocatori che si trovano ad affrontare una sfida simile. "Se vuole una medaglia All-Ireland, allora deve rimanerci.
E deve essere parte integrante della squadra. Questa è l'etica della squadra, la sua cultura. È lì che entra in gioco il tuo psicologo, che cerca di mantenere viva la cultura dei 37 giocatori. E stai creando quella cultura attorno all'idea stessa di gestire le riserve.
"Sta quindi ai singoli individui avere la personalità necessaria per riconquistare la fiducia in se stessi."
Per rafforzare ulteriormente la sua tesi, Meyler cita suo figlio David, ex nazionale irlandese. Ha giocato per oltre un decennio nel calcio inglese e in Premier League. Lo sport professionistico è un ambiente ancora più spietato per i giocatori che lottano per la posizione.
David me lo diceva sempre quando era in Inghilterra: 'Non mostrare mai, mai all'allenatore i tuoi punti deboli. Sii sempre positivo. Metti sempre la squadra davanti a te'.
"Non puoi permettere che i tuoi sentimenti individuali si manifestino comportandoti in modo scontroso o stronzo."
La potenza influente della squadra sarà evidente ancora una volta nel weekend della semifinale di hurling All-Ireland, quando Cork e Dublino si incontreranno di nuovo. L'incontro dello scorso anno si concluse con una vittoria di cinque punti per i Rebels, che li portò in semifinale.
Questa volta le opportunità possono presentarsi da qualsiasi parte. C'è già un posto vacante nella squadra di Cork, a causa dell'infortunio al bicipite femorale di Séamus Harnedy, con Declan Dalton che è stato inserito nella squadra convocata ieri sera. E con John Hetherton che ha offerto ottime prestazioni dalla panchina per Dublino in questo campionato, sia Pat Ryan che Niall Ó Ceallacháin si concentreranno ancora una volta sui giocatori in tribuna sabato.
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