Europei Under 21: il Portogallo supera la fase a gironi per la quinta volta su nove possibili

Il Portogallo ha superato oggi la fase a gironi del Campionato europeo di calcio Under 21, introdotto nel 2000, per la quinta volta su nove disponibili e per la terza volta consecutiva, raggiungendo i quarti di finale come vincitore del Gruppo C.

Allo stadio Sihot di Trencin, in Slovacchia, la squadra guidata da Rui Jorge ha battuto la Georgia nel terzo e ultimo turno (4-0) e si è confermata al primo posto nella fase a gironi, con gli stessi sette punti della Francia, seconda classificata, che si è qualificata anche lei alla fase a eliminazione diretta battendo a Zilina la Polonia, già eliminata, (4-1), ma ha chiuso con un bilancio negativo di cinque gol contro i portoghesi, con i quali avevano pareggiato nella partita d'esordio (0-0).

Con nove gol segnati e zero subiti, i loro migliori numeri di sempre in questa fase, il Portogallo ha vinto un girone per la terza volta, ripetendo il 2015 e il 2021, anni in cui, con Rui Jorge alla guida dell'Under 21 dal 2010, perse in finale rispettivamente contro Svezia (3-4 ai rigori, dopo 0-0 in 120 minuti) e Germania (0-1).

Se dieci anni fa la squadra portoghese aveva ottenuto cinque punti su nove possibili, contro i quattro di Svezia e Italia e i tre dell'Inghilterra, quattro anni fa ha ottenuto un trionfo completo per l'unica volta, lasciando Croazia, Inghilterra e Svizzera con tre punti ciascuna.

Il Portogallo ha superato la prima fase anche nel 2004 e nel 2023, sempre al secondo posto con quattro punti, finendo dietro alla Svezia, con nove, e alla Georgia, paese co-organizzatore, con cinque, prima di passare al terzo posto ed essere eliminato rispettivamente nei quarti di finale.

Diversa fu la sorte delle edizioni del 2002, del 2006, nell'unica edizione ospitata sul territorio nazionale, del 2007 e del 2017, con i portoghesi arrivati ​​terzi e penultimi tra le prime tre, in un periodo in cui il campionato europeo era disputato da otto squadre.

Il numero delle finaliste è salito a 12 nel 2017, quando il Portogallo si è classificato al secondo posto e ha ottenuto addirittura sei punti, tre in meno della Spagna, ma non è riuscito a qualificarsi per la fase successiva, riservata solo alle vincitrici dei tre gironi e alla migliore seconda classificata.

Nel 2021 la competizione sarà nuovamente ampliata, per gli attuali 16 partecipanti, reintroducendo i "quarti di finale" nelle fasi finali dopo 23 anni, in un formato a due gare utilizzato nel 1994 e nel 1996 come fase finale per accedere a una "final four" concentrata in un unico Paese.

Prima di allora, tra il 1978 e il 1992, quando gli Europei Under 21 si disputavano solo con la formula degli ottavi di finale, anche i quarti di finale comprendevano due partite, ma non c'era la fase finale.

Il Portogallo tornerà in campo sabato, dalle 18:00 ora locale (17:00 a Lisbona), allo stadio Dubnom di Zilina, per affrontare Ucraina, Paesi Bassi o Finlandia, che mercoledì decideranno la seconda posizione del Gruppo D, già conquistata dalla Danimarca.

La 25a edizione del Campionato Europeo Under 21 è iniziata mercoledì e si concluderà il 28 giugno con la finale allo stadio Tehelné Pole di Bratislava, con il Portogallo, secondo classificato nel 1994, 2015 e 2021, alla ricerca di un trofeo senza precedenti, alla sua decima partecipazione e terza consecutiva.