Francisco Neto, il decano delle panchine degli Europei, si trova ad affrontare la sfida del Portogallo: non è mai riuscito a superare la fase a gironi.

Il Portogallo è una nazionale con allenatori stabili. Fernando Santos ha guidato la nazionale maschile per otto anni fino all'arrivo di Roberto Martínez , e Francisco Neto ha guidato la nazionale femminile per undici. Durante il periodo in cui la Spagna è stata circondata da controversie, dalla fine del regno di Ignacio Quereda all'arrivo di Jorge Vilda e all'arrivo di Montse Tomé , le redini del Portogallo sono sempre state tenute dallo stesso uomo.

Neto è stato nominato allenatore nel 2014, diventando così il più anziano tra gli allenatori che parteciperanno a questo Campionato Europeo. Lo scorso settembre, Ives Serneels ha assunto la guida del Belgio per 14 anni, regalando il titolo al Portogallo, ma lo svedese Peter Gerhardson non riuscirà a raggiungerlo, avendo già annunciato che, in carica dal 2017, il campionato svizzero sarà il suo ultimo grande campionato alla guida della Svezia .

Il ct portoghese è diventato commissario tecnico della nazionale a 32 anni, dopo aver allenato la nazionale indiana Under-21. Mónica Jorge lo aveva nel suo staff tecnico come preparatore dei portieri e, dopo l'insuccesso del suo sostituto, Antonio Violante, la Federazione ha rivolto la sua attenzione al giovane allenatore. La scommessa non poteva andare meglio. Se nel 2014 il Portogallo era al 43° posto nella classifica FIFA , a maggio 2025 era salito al 22° posto. Un obiettivo non facile in un Paese di 10 milioni di abitanti, e sebbene il 52% sia costituito da donne, le licenze di calcio femminile raggiungono a malapena le 10.000 unità, rispetto alle oltre 200.000 degli uomini.

Sotto la guida di Neto, il Portogallo ha raggiunto traguardi importanti. Con gli Europei in Svizzera, ha raggiunto tre finali consecutive. Ha debuttato nei Paesi Bassi nel 2017, ha giocato il campionato in Inghilterra nel 2022 e, soprattutto, si è qualificato per la Coppa del Mondo per la prima volta. Ci è riuscito con un gol su rigore nei tempi supplementari, costretto dal Camerun al pareggio all'89° minuto. La spina nel fianco della loro squadra è che non sono mai riusciti a superare la fase a gironi. Infatti, sono riusciti a vincere solo una partita agli Europei. Un'altra è stata ai Mondiali.

Una sconfitta dolorosa

Spagna e Portogallo si sono incontrate numerose volte nel corso degli anni, e solo una volta la squadra portoghese ha ottenuto la vittoria. Fu nella prima partita ufficiale della nazionale: un'amichevole a La Guardia nel 1983 , in cui la neonata nazionale femminile spagnola perse 0-1. Le altre partite sono state vinte dai portoghesi. L'ultima volta, sono stati persino umiliati.

Nella fase a gironi della Nations League dello scorso anno, hanno cercato di fare una bella figura a Paços de Ferreira, ma hanno perso 4-2. Solo quattro giorni dopo, a Vigo, la Spagna li ha travolti per 7-1. Venivano da un pareggio con l'Inghilterra e da una vittoria contro il Belgio, ma non sono riusciti a superare i campioni del Mondo. Hanno concluso ultimi nel loro girone.

La sfida di Neto è assicurarsi uno dei due posti nel Gruppo B, dove la Spagna è la netta favorita, ma potrebbe esserci un pareggio con Belgio e Italia . E due delle quattro squadre accederanno ai quarti di finale. Questo è l'obiettivo.

Se non dovesse riuscirci, nonostante l'allenatore abbia un contratto fino al 2027, forse il nuovo presidente della Federazione portoghese, Pedro Proença , inizierà a pensare a rinvigorire la panchina.