Sei improbabili star del CFP e cosa fanno per ottenere il bis

Quando il 31 agosto gli autobus della squadra di Notre Dame arriveranno all'Hard Rock Stadium nel sud della Florida, il wide receiver Jaden Greathouse scenderà con un sorriso sul volto.

"Sono stato davvero emozionato di tornare lì, di tornare in quello stadio", ha detto Greathouse a ESPN.

L'avversario sarà diverso, dato che la numero 6 Notre Dame aprirà la stagione contro la numero 10 Miami, ma Greathouse ha ottimi ricordi all'Hard Rock, dove ha cambiato il corso della sua carriera il 9 gennaio contro Penn State. Greathouse è arrivato alla semifinale dei College Football Playoff all'Orange Bowl con solo sei ricezioni per 49 yard nelle cinque partite precedenti. Non aveva ancora superato le 66 yard ricevute in stagione e cercava comunque la sua prima prestazione da 100 yard con la maglia di Notre Dame.

Pochi davano per scontato che Greathouse sarebbe stato il miglior giocatore offensivo di Notre Dame quella sera, soprattutto con in palio un posto per il campionato nazionale, ma è quello che è successo. Ha totalizzato un record personale di 105 yard ricevute, ricevendo passaggi tutte e sette le volte in cui è stato preso di mira, nella vittoria per 27-24 dei Fighting Irish.

Undici giorni dopo, nel campionato nazionale contro l'Ohio State, Greathouse stabilì un altro record personale con 128 yard ricevute e realizzò la sua prima prestazione da touchdown multiplo della stagione, con gli Irish sconfitti per 34-23. In un attimo, Greathouse cambiò la traiettoria della sua carriera.

"...L'opportunità è a un passo da me", ha detto Greathouse. "Fortunatamente per me, si è presentata nelle due partite più importanti della stagione."

Greathouse e un gruppo di altri giocatori hanno sfruttato al meglio un playoff più lungo e impegnativo per migliorare il loro gioco.

Ecco uno sguardo a sei giocatori che sperano di usare il CFP come trampolino di lancio per traguardi ancora più grandi durante la stagione 2025.

Momenti salienti del CFP : 105 yard ricevute, il massimo della sua carriera, e una ricezione da touchdown da 54 yard che ha pareggiato la partita a 4:38 dalla fine del quarto quarto contro Penn State nella semifinale nazionale; passaggi ricevuti su tutti e sette i bersagli; seguito da un nuovo massimo della sua carriera di 128 yard ricevute contro Ohio State nella finale nazionale e due passaggi da touchdown ricevuti per la prima volta nella stagione.

La sfida per Greathouse nel 2024 non era necessariamente fisica o semplicemente non riusciva a mantenere la fiducia in se stesso. Doveva continuare a giocare la partita mantenendo la giusta prospettiva.

"È una cosa che deriva dal ruolo di wide receiver", ha detto. "Il quarterback tocca la palla in ogni singola azione della partita, e in una giornata positiva, potremmo riuscire a toccarla solo nove volte. Gran parte della produzione non è sotto il nostro controllo. Non posso decidere quale azione chiamare, o quando il quarterback me la lancerà. Devo solo essere sempre pronto perché potrebbe succedere in qualsiasi momento".

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Jaden Greathouse inganna diversi difensori per un touchdown a Notre Dame

Jaden Greathouse rompe le caviglie a diversi difensori della Penn State mentre segna un touchdown da 54 yard.

Greathouse arrivò a Notre Dame come recluta numero 122 della nazione nella classe del 2022. Sebbene giocasse come wide receiver alla potente Westlake High School di Austin, in Texas, era classificato come tight end/H-back nel database di ESPN.

La sua prima ricezione universitaria si è trasformata in touchdown nella partita inaugurale del 2023 di Notre Dame contro Navy in Irlanda, e ha concluso con due touchdown e 68 yard, il massimo della squadra. Greathouse ha segnato solo altri tre touchdown per il resto della sua stagione da matricola, ma ha guidato la squadra nella categoria, con cinque presenze da titolare.

Ha ricevuto due ricezioni al primo down nella partita d'esordio del 2024 contro la Texas A&M, poi è stato preso di mira nove volte la settimana successiva contro la Northern Illinois. Greathouse aveva fatto alcune giocate degne di nota a metà stagione – una ricezione da 42 yard sulla sua unica ricezione contro la Navy, una ricezione da touchdown da 34 yard contro Louisville – ma i grandi numeri non sono arrivati.

"L'obiettivo è vincere, e lo facciamo con ogni mezzo necessario", ha detto Mike Brown, allenatore dei wide receiver di Notre Dame. "Dico ai ragazzi: 'Se dobbiamo correre con la palla 60 volte al giorno, allora dobbiamo correre. Se dobbiamo lanciarla 60 volte, allora dobbiamo lanciarla 60 volte'. Siamo stati molto fortunati ad avere una squadra che ci credeva davvero l'anno scorso, e Jaden era uno di quei ragazzi".

In vista della partita contro la Penn State, Brown intuì che il ruolo di Greathouse avrebbe potuto aumentare.

"Sapevo che ci sarebbero potute essere delle opportunità", ha detto Brown. "Dire che pensavo che avrebbe avuto la prestazione che ha avuto sarebbe stato un po' esagerato, ma sapevamo che ci sarebbe stata una buona copertura a uomo, che avremmo dovuto vincere alcune delle palle 50-50 e alcune di quelle battaglie".

Brown ha visto Greathouse "camminare in modo un po' diverso" e mostrare maggiore sicurezza negli allenamenti primaverili dopo il suo ottimo risultato al CFP. Greathouse e gli altri ricevitori riconoscono che Notre Dame punterà sempre sul football complementare, soprattutto con un nutrito schieramento di running back guidato da Jeremiyah Love e una delle migliori difese della nazione.

Ma Brown vuole anche avere nella sua squadra ragazzi che bramano la palla, e Greathouse ha dimostrato di cosa è capace quando gli viene data la possibilità.

"È molto competitivo, non si tira indietro davanti ai grandi momenti", ha detto Brown. "È molto bravo nelle situazioni di ricezione contestata e corre dietro alla presa."

Greathouse ripensa spesso al suo primo touchdown nella finale del campionato nazionale, un momento che aveva immaginato per anni. Quella "sensazione meravigliosa" lo ha spinto a superare la offseason e a tornare su un campo familiare per la partita d'esordio.

"Ovviamente, non abbiamo giocato altre partite dopo le ultime due, quindi cerco solo di iniziare la stagione alla grande, di fare subito la differenza per la mia squadra e di far sentire la mia presenza", ha detto. "Tutto il resto verrà da sé".

Momenti salienti del CFP : ha registrato almeno un sack in tutte e tre le partite dei playoff; ha messo a segno due sack, tra cui uno strip sack, contro Notre Dame nella semifinale del CFP; e ha aggiunto un'intercettazione nel quarto quarto.

Quando Penn State ha iniziato il suo primo percorso nel CFP, il defensive end che ha suscitato più interesse è stato, comprensibilmente, Abdul Carter. Selezionato dall'All-America, era stato nominato Difensore dell'Anno della Big Ten. Carter, che è passato da outside linebacker a end sotto la guida del coordinatore difensivo Tom Allen, si è posizionato come il miglior pass rusher per il draft NFL del 2025.

Tuttavia, mentre Penn State affrontava i playoff, Dennis-Sutton brillava e diventava molto più di un semplice complemento a Carter. Ottenne 4,5 sack in tre partite di CFP e sembrò essere onnipresente nella semifinale contro Notre Dame, spogliando il quarterback Steve Angeli alla fine del primo tempo e intercettando Riley Leonard nel quarto quarto, preparando il touchdown di Penn State.

Dennis-Sutton ha messo a segno una manciata di giocate durante la prima metà della stagione, ma ha registrato più sack nelle tre partite del CFP che nelle 13 precedenti. Fin dall'inizio si è percepito che non volesse scatenarsi. Ma ha messo a segno un sack e tre pressioni sul quarterback nella finale di stagione regolare contro il Maryland, per poi trovare il suo ritmo nel CFP.

"Non sarà mai Abdul e non è quel tipo di giocatore, ma può essere una presenza molto intimidatoria e dominante", ha detto un coordinatore della Big Ten. "Quindi mi aspetto che riprenda la stagione da dove l'aveva lasciata, perché stava giocando a un livello davvero alto nei playoff".

Jim Knowles, coordinatore difensivo al primo anno della Penn State, apprezza ciò che ha visto da Dennis-Sutton, che ha avuto dei limiti questa primavera ma è tornato in piena forma nel ritiro autunnale.

"Ha cose che vuole dimostrare ed è un individuo molto motivato", ha detto Knowles a ESPN. "Super talentuoso, molto sicuro di sé, gioca con un atteggiamento che ti aspetti da una delle tue stelle in difesa, i ragazzi lo ammirano. Hai bisogno di un ostacolo, devi convincere qualcuno a fare una giocata, sai che lui la farà, non si tirerà indietro".

Momenti salienti del CFP : ha avuto un'intercettazione, un quarterback frettoloso e un mezzo sack nella vittoria del primo turno contro Clemson; ha aggiunto un sack nella vittoria dei quarti di finale contro l'Arizona State e ha registrato il massimo stagionale di due passaggi interrotti contro l'Ohio State nella semifinale nazionale.

Simmons, ex recluta a cinque stelle e dodicesimo prospetto della classe 2024, è arrivato in Texas tra grandi aspettative e aspettative. È stato l'emblema della spinta al reclutamento portata avanti dall'allenatore Steve Sarkisian, che sta accumulando presenze nelle prime cinque classi insieme a presenze al CFP.

Simmons, che pesa 113 kg, ha messo a segno un sack contro il Michigan e due nella partita d'esordio della SEC contro il Mississippi State, ma è stato un po' più tranquillo nella parte centrale della partita, non essendo titolare per il Texas. Ha comunque concluso la stagione regolare in modo positivo – due sack contro l'Arkansas, fumble forzati contro Kentucky e Georgia nella finale della SEC – e poi ha registrato il suo primo intercetto in carriera contro Clemson nella partita del primo turno del CFP. Ha aggiunto un sack contro l'Arizona State nella vittoria ai supplementari nei quarti di finale del Peach Bowl, poi ha registrato i suoi primi passaggi interrotti della stagione contro l'Ohio State.

"Ho sempre avuto fiducia in me stesso", ha detto Simmons a ESPN. "Non è che non l'avessi mai avuta prima, quando andavo ai campionati statali al liceo. Essere sul grande palcoscenico mi sembrava normale."

Simmons ha guidato il Texas con nove sack, il terzo miglior risultato nella storia della squadra per una matricola, e si è classificato secondo nei tackle con perdita di yard. Dopo non essere partito titolare nel 2024, inizia la sua seconda stagione come uno degli attaccanti di una difesa texana ricca di talenti, che include il linebacker Anthony Hill Jr. , la safety Michael Taaffe e altri.

"Sto solo perfezionando le cose in cui la gente dice che non sono bravo", ha detto Simmons. "Alcuni pensano ancora che non sappia giocare la corsa. Tutti sanno che sono un pass rusher di talento. Sono i dettagli e le piccole cose. I miei occhi sono uno degli elementi principali quando si tratta di leggere le giocate, le formazioni, il quarterback, i placcaggi".

Punti salienti del CFP : passaggi intercettati contro Boise State e Notre Dame; 16 placcaggi, tra cui un sack, contro Notre Dame, il massimo della sua carriera.

Wheatley ha avuto una buona produzione complessiva per Penn State nella stagione regolare, registrando 70 placcaggi e guadagnandosi la menzione d'onore All-Big Ten. Ma ha trovato una diversa strategia di gioco nel CFP, ottenendo il premio di miglior difensore della partita al Fiesta Bowl e intercettando un passaggio nel primo quarto contro Notre Dame in semifinale. Wheatley aveva raggiunto la doppia cifra nei placcaggi solo una volta prima di sfondare contro gli Irish.

"Significava tutto", ha detto Wheatley a ESPN. "Essere giovane e guardare queste partite in televisione, e poi esserci, fare azioni e finire per essere nominato MVP della difesa in una partita dei playoff è stato fantastico. Mi dà un sacco di fiducia, sapere di potercela fare sul palcoscenico più importante".

Franklin ha detto che la Penn State ha apprezzato la capacità di Wheatley di giocare a baseball al liceo, sottolineando che lo staff a un certo punto ha valutato se potesse giocare come wide receiver. È una safety alta 1,98 m e, pur non essendo un giocatore che brucia velocità, ha una buona lunghezza e un buon istinto.

"Ha qualcosa di Honey Badger in sé, in termini di abilità con la palla, che si tratti di causare fumble, recuperare fumble, intercettare", ha detto Franklin a ESPN, riferendosi all'ex finalista dell'Heisman e star della LSU e della NFL Tyrann Mathieu.

Wheatley potrebbe essere un fattore ancora più importante sotto la guida di Knowles, che la scorsa stagione ha allenato la safety All-America Caleb Downs all'Ohio State. Downs ha visto il suo playmaking crescere vertiginosamente nel finale di stagione regolare e nella CFP.

"Non l'abbiamo ancora davvero liberato", ha detto Knowles di Wheatley. "Con Zakee, sì, ha tutti gli istinti naturali. Puoi semplicemente metterlo in campo e farà delle giocate. Probabilmente lo sto rallentando in questo momento, per assicurarmi che impari. Lo accelereremo più avanti."

Punti salienti del CFP : ha avuto un sack, un fumble forzato o un pass breakup in tre delle quattro partite del CFP; ha pareggiato il record personale di tackle (9) contro il Texas; ha avuto quattro tackle con perdita di yard, due sack, due pass breakup e un fumble forzato nel CFP.

Dopo due anni da safety, inclusa la stagione 2023 da titolare, Styles è passato al ruolo di linebacker lo scorso autunno e ha contribuito a consolidare la difesa con Cody Simon, Caleb Downs e altri. Si è classificato secondo nella squadra per placcaggi totali con 85, ma alcune delle sue migliori prestazioni sono arrivate nel finale e nel CFP.

Styles ha avuto passaggi interrotti contro Tennessee e Texas e ha messo a segno sack contro Texas e Notre Dame. È arrivato secondo nella squadra per placcaggi durante il CFP con 24, e ha subito un fumble forzato nel primo quarto della partita contro Texas.

"So fare un sacco di cose diverse in campo", ha detto Styles a ESPN. "Ho dimostrato di saper giocare come linebacker off-the-ball, seguendo la palla da una linea laterale all'altra; so coprire abbastanza bene; ho dimostrato di saper giocare anche fuori dal campo e cose del genere."

L'allenatore Ryan Day ha definito Styles, che ha una corporatura massiccia (1,95 m per 113 kg), "uno dei linebacker più belli da quando sono qui". Sebbene sia arrivato all'Ohio State come una delle prime 15 reclute nazionali nel ruolo di safety, il suo rapido sviluppo fisico (Styles compirà solo 21 anni a novembre, ma ha giocato 41 partite) rende il ruolo di linebacker più naturale.

La domanda sarà come il nuovo coordinatore difensivo Matt Patricia sceglierà di impiegare Styles.

"Quando l'ho incontrato per la prima volta, gli ho chiesto: 'Ehi, allenatore, che tipo di difesa usi?'. Lui mi ha risposto: 'Non ho una difesa specifica. Io uso quella dei miei giocatori'", ha detto Styles. "È davvero unico... Ti permette di sperimentare tante cose diverse e di mettere in mostra una molteplicità di abilità."

Cosa che Styles ha sicuramente fatto dopo le ultime stagioni.

Momenti salienti del CFP : ha stabilito i massimi della sua carriera in ricezioni (9) e yard ricevute (116) e ha segnato un touchdown nella sconfitta del primo turno del CFP di Clemson contro il Texas; ha avuto tre ricezioni in più rispetto a qualsiasi altra partita.

Moore ha fatto parte di un gruppo di ricevitori di Clemson in ripresa nel 2024, collaborando con il compagno di squadra Bryant Wesco Jr. , il veterano Antonio Williams e altri per aiutare l'attacco a concludere al quindicesimo posto a livello nazionale nei passaggi. Arrivato come recluta numero 50 della nazione, Moore ha totalizzato sette ricezioni durante le prime cinque partite prima che la sua produzione iniziasse ad aumentare.

Ottenne solide prestazioni a metà stagione contro Virginia, Louisville e Virginia Tech e alla fine si guadagnò un posto da titolare, ma non raggiunse le 100 yard ricevute fino al CFP, quando trovò costantemente spazi liberi nella difesa a zona del Texas, accumulando ricezioni. La sua migliore ricezione arrivò all'inizio del quarto quarto, quando recuperò una palla in fade da 30 yard da Cade Klubnik , battendo Malik Muhammad del Texas.

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TJ Moore cattura l'ostacolo con una mano per Clemson

TJ Moore riesce a catturare la palla con una presa difficile con una mano lungo la linea laterale.

"Ho preso la palla con una mano e in qualche modo sono riuscito a metterci dentro entrambi i piedi", ha raccontato Moore a ESPN. "Quella è stata probabilmente la mia giocata preferita di quella partita. Non avevo mai fatto una giocata del genere a Clemson."

Dopo il buon finale del suo primo anno, Moore ha lavorato per diventare un ricevitore più completo, migliorando la sua rapidità e le sue mani, e aggiungendo circa 8 libbre alla sua struttura.

"Mi ha dato più grinta, più voglia di migliorare nella offseason, sapendo che potevo fare quello che ho fatto", ha detto Moore a proposito della partita contro il Texas.

Moore, che lo scorso autunno si è classificato terzo in squadra con 45 ricezioni, è cresciuto guardando campioni della NFL come Julio Jones , Michael Thomas e Stefon Diggs . Non ha cercato di imitare nessuno di loro, ma ha apprezzato il loro approccio all'aspetto tecnico del ruolo.

"Mi piace questa parte", ha detto. "Mi guardo indietro e penso: 'OK, non mi piace, riprovo', e poi continuo a costruire da lì."