La vittoria di Scheffler al PGA Championship lascia il resto del mondo del golf a dover recuperare terreno

CHARLOTTE, NC -- Jon Rahm percorreva il fairway in pendenza della 16a buca del Quail Hollow Country Club a testa bassa. L'espressione severa che nascondeva sotto il cappello rosa acceso non tradiva nulla, mentre i suoni provenienti dal vicino green della 14a buca, oltre l'acqua, dove Scottie Scheffler aveva appena fatto birdie, portandosi in vantaggio di due colpi, preannunciavano il suo destino da campione del Major.

"Anche se non vuoi guardare le classifiche", ha detto Rahm, "la folla te lo fa sapere".

Per un breve istante, Rahm era sembrato capace di fare l'impensabile: inseguire il numero 1 al mondo, che aveva iniziato la giornata con cinque colpi di vantaggio su Rahm, in una domenica da campionato importante. Dopo aver pareggiato il vantaggio all'undicesima buca grazie all'insolito 2-over di Scheffler nelle prime nove buche, sembrava che Rahm avesse recuperato lo slancio iniziale ed era pronto a precipitare verso il Wanamaker Trophy.

Ma battere Scheffler richiede più di una semplice serie di buone giocate. Il marchio di fabbrica del tre volte vincitore di un Major non è la sua sfrontatezza, ma la sua fermezza e una straordinaria capacità di rimanere imperturbabile di fronte agli errori. La pressione che esercita sugli avversari è naturale; il suo gioco è così solido e infallibile che chi cerca di batterlo sa che lo sforzo richiesto per sopravvivere al miglior giocatore del mondo sarà erculeo.

L'inevitabilità di Scheffler aleggiava nell'aria umida di Charlotte per tutta la domenica. Ecco perché, quando Rahm è uscito dalla buca 16 con un bogey e Scheffler aveva giocato 14 e 15 a -2, lo spagnolo non ha potuto fare a meno di tentare il tutto per tutto. Il suo tee shot alla buca 17, par 3, ha colpito l'acqua. Fine della partita.

"Questo secondo set sarà uno di quelli che ricorderò a lungo", ha detto Scheffler. "Mi sono fatto avanti quando ne avevo più bisogno, me lo ricorderò per un po'."

Diciannove anni fa, durante il PGA Championship del 2006, Luke Donald assistette a un film simile. Donald, all'epoca decimo giocatore al mondo, era in testa alla classifica dopo 36 buche e sabato chiuse con un 66 al Medinah Country Club, portandosi a -14. C'era solo un problema: Tiger Woods quel giorno chiuse con un 65, record del campo, arrivando domenica in testa alla classifica a pari merito con Donald. Fino a quel momento, Woods aveva un record di 11-0 nei major, dove deteneva almeno una parte del vantaggio sulle 54 buche.

"Tiger aveva questa sorta di aura che ti faceva sentire come se dovessi fare più del necessario per migliorare davvero il tuo gioco e batterlo", ha detto Donald domenica dopo aver terminato il suo ultimo round a Quail Hollow. "E credo che lui l'avesse capito."

Quella domenica, Woods e Donald giocarono insieme nella coppia finale, e Woods chiuse con un 68, assicurandosi la sua dodicesima vittoria in un Major con cinque colpi di vantaggio sul secondo classificato. Domenica a Charlotte, Scheffler, che ora è 3-0 con un vantaggio di 54 buche in un Major, ha chiuso con lo stesso margine di vittoria: cinque colpi.

"Ha semplicemente giocato la sua partita, non ha commesso troppi errori e ti ha logorato, e l'ho sicuramente sperimentato nel 2006", ha detto Donald di Woods. "Penso che Scottie sia un giocatore simile quando è in vantaggio."

Da quando Scheffler ha vinto il Masters 2024 e si è saldamente posizionato ai vertici dello sport, sono successe molte cose. Xander Schauffele ha vinto due Major, Bryson DeChambeau ne ha vinti altri due e Rory McIlroy si è finalmente aggiudicato la giacca verde e il Grande Slam.

Scheffler è stato tutt'altro che dimenticato in quel periodo (ha vinto sei volte nel tour e si è piazzato nella top 10 in altri tre tornei major), ma un piccolo mistero stava iniziando a farsi strada: quando Scheffler vincerà un torneo major che non sia il Masters?

Che Rahm domenica fosse il rivale di Scheffler era appropriato. Si sono messi le giacche verdi sulle spalle a vicenda e sono entrati nel torneo con due Major a testa. Ora, Scheffler supera non solo Rahm, ma anche DeChambeau, Schauffele, Collin Morikawa e Justin Thomas . È il giocatore della sua generazione, e tutti gli altri cercano semplicemente di inseguirlo.

"Ci sono stati momenti in cui mi sono sentito come se avessi pressato", ha detto DeChambeau, che ha concluso a pari merito al secondo posto. "Devo essere più preciso e sistemare ciò che posso per diventare più costante e arrivare in alto, come sta facendo Scottie in questo momento."

Negli ultimi 24 mesi, nessuno ha ricevuto più elogi di Scheffler dai suoi colleghi, poiché tutti hanno cercato di spiegare la sua grandezza e, allo stesso tempo, di ammirarla.

"Ho giocato molto a golf con lui e sembra che ogni colpo abbia una certa forza e riesca a colpire la palla", ha detto Sam Burns .

Con Scheffler, niente sembra mai andare fuori controllo. Anche dopo aver fatto tre bogey sulle prime nove buche e aver contrastato un errore a sinistra con il suo swing, non sembrava agitato. Per tutta la settimana aveva lavorato con il suo allenatore, Randy Smith, per muovere i fianchi verso il bersaglio in modo più efficiente, e per un attimo, è sembrato che le cattive abitudini stessero di nuovo prendendo piede nel suo swing. Ma poi, Scheffler si è fatto avanti alla decima buca, ha mirato più a destra su suggerimento del suo caddy Ted Scott, si è assicurato di fare una rotazione completa del corpo e ha colpito la palla a strisce. Qualcosa è scattato. Dopo altri tre birdie in 15 buche, la vittoria di Scheffler sembrava di nuovo inevitabile.

"Ho sentito che questo è stato il torneo più difficile che abbia mai vinto in carriera", ha detto Scheffler, il cui driver è stato anch'esso giudicato non conforme prima del torneo, costringendolo a giocarne uno nuovo questa settimana. "Concludere un campionato importante è sempre difficile. Non avevo il mio miglior materiale, ma sono rimasto in gioco. Ho lottato con il mio swing i primi due giorni."

Scheffler si è già attirato numerosi paragoni con Woods nelle ultime due stagioni per il suo eccezionale palleggio. Ma il fatto che riesca a vincere senza il suo miglior attacco e poi a vincere con un ampio margine quando riesce a sfruttarlo, è simile a ciò che Woods faceva nel suo periodo migliore.

"Non si esalta né si abbatte troppo, ma il suo gioco parla da solo", ha detto Donald. "E detesta perdere."

Con l'aumento delle vittorie e la crescente popolarità di Scheffler sotto i riflettori dello sport, si è concesso di dimostrare e raccontare con esattezza quanto lo desideri. Al Masters del 2024, ha confessato quanto fosse nervoso e quanto avrebbe voluto non desiderare la vittoria così tanto. Domenica, Scheffler si è asciugato le lacrime mentre risaliva il fairway della 18a buca di Quail Hollow, prima di gettare il cappello sul green in estasi e urlare pochi istanti dopo l'ultimo putt. Non è più solo un due volte vincitore del Masters, ma ora, a 27 anni, un tre volte campione di Major, a metà strada verso il Grande Slam.

"A volte vorrei che non me ne importasse così tanto, o almeno così mi importa", ha ripetuto Scheffler dopo il suo ultimo round. "Sarebbe molto più facile se potessi presentarmi e dire, eh, che vinca o perda, tornerò comunque a casa e farò quello che voglio. A volte mi sento così. Ma alla fine, questo significa molto per me."

"Vuole vincere ogni volta che scende in campo, che si tratti di golf, pickleball o qualsiasi altra cosa, vuole vincere", ha detto Smith. "Continuo a paragonarlo ad altri sport. C'è il giocatore di basket, sai sempre chi è in squadra, chi vuole la palla a un secondo dalla fine, ed è fatto così."

Se l'emozionante vittoria di McIlroy al Masters di quest'anno ha segnato la fine di una storia, la vittoria di Scheffler a Quail Hollow è stata un promemoria tempestivo di quella che non fa che rafforzarsi. McIlroy potrebbe anche aver disputato l'anno migliore in questo sport, ma il titolo di miglior giocatore del mondo appartiene ancora a Scheffler.