La sorpresa del fine settimana? Diamo un'occhiata al Down in testa al girone
Declan Bogue
CHI CERCA UN PO' DI VALORE NEL WEEKEND FArebbe meglio a dare un'occhiata più da vicino all'incontro tra Down e Monaghan, ad Armagh questa domenica.
Al momento in cui scrivo, i Down erano dati 13/5 per ottenere la vittoria che avrebbe garantito loro un posto nei quarti di finale e una settimana di riposo cruciale. Quote basse, difficili da giustificare una volta entrati nel vivo della partita.
Non ci vorrebbe molto per sostenere che ci siano probabilità così alte per Down.
Retrocessi in divisione 3 dopo una sola stagione in divisione 2, sono nella competizione Sam Maguire in virtù della vittoria della Tailteann Cup dell'anno scorso, un anno dopo la sconfitta in finale contro il Meath in una partita che ha messo in luce le carenze del loro profilo fisico.
Andarono in campionato e pareggiarono in trasferta contro il Fermanagh. A otto minuti dalla fine, erano sotto di sette punti, 0-21 a 0-14.
Poi hanno segnato una serie di gol per strappare la vittoria. Daniel Guinness ha seguito un tiro da due punti con un gol. Pat Havern ha segnato due volte e Ryan McEvoy ha segnato un gol nel finale.
"Qualcuno ha detto che Dick Turpin indossava una maschera", ha commentato in seguito ai giornalisti Mickey Donnelly, selezionatore di Wildean Down.
Quella vittoria li ha portati alla semifinale dell'Ulster, dove hanno avuto la sensazione di essere tenuti a distanza – in stile Scrappy-Doo – da un Donegal molto più maturo, anche se alla fine il margine era di soli sei punti.
Passiamo alla fase a gironi. Hanno aperto con una vittoria di 17 punti contro il Clare a Ennis, senza ricevere alcun riconoscimento.
Nella partita casalinga, hanno battuto il Louth. Ci è voluto un blocco all'ultimo respiro di Adam Crimmins su Tommy Durnin, che sembrava pronto a calciare il tiro da due punti che avrebbe decretato la vittoria del Louth.
E comunque, ancora nessun merito. Una sconfitta al Louth dovuta ai postumi della vittoria in finale del Leinster.
Una volta finito di fare Down Down, eccoli lì, in cima al Gruppo 3. Due vittorie su due. Una differenza di +18 punti.
La loro retrocessione? È avvenuta nonostante abbiano vinto tre partite, finendo a pari merito con il Louth ma perdendo per la regola degli scontri diretti.
Dopo tre anni alla guida della squadra, Conor Laverty ha reso la squadra Down competitiva come non lo era da quando era in carica James McCartan.
Non è stato semplice, ma la dirigenza ha dimostrato un'agilità impressionante nell'ottenere il massimo dai giocatori a disposizione.
Con l'aggiunta di Ciaran Meenagh allo staff tecnico, è possibile notare come l'efficienza degli attacchi del Down rispecchi quella della squadra di Derry da lui allenata nel 2022 e nel 2023.
Ci sono stati degli insuccessi. Liam Kerr non è tornato in campo per questa stagione, dopo essere sembrato l'attaccante più in forma che avevano nelle prime due stagioni. Anthony Morgan è andato in trasferta. Invece di calciare un pallone a Pairc Esler, Charlie Smyth ne sta calciando uno intorno al Superdome di Caesar come kicker per i New Orleans Saints.
Il ruolo del portiere è un ottimo punto di partenza.
La necessità di un portiere mobile che uscisse dal campo ha reso Niall Kane inadatto alle esigenze moderne. Per un certo periodo, John O'Hare del Glen ha ricoperto il ruolo, ma i suoi passaggi erano più propensi a essere passaggi di mano a vuoto piuttosto che a colpire la palla a testa alta per 50 metri.
Per un certo periodo, hanno armeggiato con l'idea che l'attuale allenatore e All-Star del 2010 Marty Clarke riprendesse la sua carriera nella contea come portiere e avesse lavorato con l'allenatore dei portieri John Devine.
Ronan Burns del Drumgath ha colmato il vuoto. A soli 19 anni, è il più giovane portiere inter-contea del circuito e il suo potenziale è enorme.
Ciò che il semplice punteggio contro il Fermanagh non dice sono le quattro occasioni da gol respinte da Burns.
Alcuni giocatori esperti hanno raggiunto livelli di forma importanti. Odhran Murdock ha raggiunto un nuovo livello. Danny Magill segna per divertimento. Daniel Guinness era un giocatore che sembrava a suo agio solo quando mandava i punti sopra la traversa con il pugno, ma ora si prende molti più rischi.
Un elemento dell'adozione delle nuove regole è il modo in cui Down, che era stato un cacciatore di grossa selvaggina e un prolifico marcatore sullo stampo di Kilcoo sotto Laverty, ha cambiato completamente focus per concentrarsi sui tiri da due punti, come una rock band da stadio che introduce un elemento di drum 'n' bass per mantenere le cose innovative.
Pat Havern si è affermato come uno dei principali sostenitori di quest'arte e del mestiere. E si è trasformato da attaccante interno frustrato e a corto di possesso palla a un attaccante fluttuante nel terzo centrale, in attesa dell'occasione per colpire.
Ancora una volta, misure sensate, studiate per massimizzare l'effetto del loro armamento.
È un'etichetta difficile da scrollarsi di dosso e forse risale alla sconfitta nella Tailteann Cup contro il Meath, ma non sono l'equipaggio più alto in circolazione.
Fermanagh ha schierato al centro una serie di giocatori di grande calibro, come Joe McDade, Conor McGee, Brandon Horan e Darragh McGurn, e ha sfruttato al meglio il calcio d'inizio del Down.
In realtà, la rimonta del Down è iniziata solo dopo che il Fermanagh ha sostituito McGee al 58° minuto.
Il Donegal non sbaglia quando si tratta di sfruttare le debolezze ben segnalate degli avversari, ma usa i suoi grattacieli in questo modo da anni. Con un cast composto da Michael Langan, Hugh McFadden, Michael Murphy, Ciaran Thompson, Caolan McGonagle e Jason McGee, ha un organico ben fornito in questo senso e, ancora una volta, mette sotto pressione il Down.
La domanda è: Monaghan può fare lo stesso?
La linea di mediana formata da Ryan O'Toole, Dessie Ward e Conor McCarthy non è particolarmente alta.
Nemmeno la linea di mezzala formata da Stephen O'Hanlon, Micheál Bannigan e Ryan McAnespie lo è. Michael McCarville e Gavin McPhillips sono stati convocati come titolari. Ma non sorprendetevi se Darren Hughes e Killian Lavelle saranno sostituiti all'ultimo minuto per aggiungere un po' di peso al terzo centrale.
Altrove, il Down ha dei marcatori. In passato, Ceilum Doherty ha giocato bene contro l'uomo chiave del Monaghan, Conor McCarthy, quando si sono incontrati con i colori di Kilcoo e Scotstown nel club dell'Ulster.
Miceál Rooney sembrerebbe la scelta giusta per Stephen O'Hanlon in termini di agilità e velocità, mentre Peter Fegan potrebbe ottenere il compito di trascorrere una serata con Jack McCarron.
Finalmente, finalmente, finalmente. Nel 2012, questi due si sono incontrati nello stesso stadio, l'ultima volta che hanno giocato ad Armagh. Il Monaghan ha accumulato un netto vantaggio nel primo tempo, ma il Down ha scatenato un assalto devastante nella ripresa.
La cosa più memorabile dell'intera partita è il modo in cui quel giorno l'ex allenatore del Monaghan, Vinny Corey, non riuscì a mettere a segno un gol contro l'inafferrabile Conor Laverty.
Presagi ovunque. Ne mangerò comunque un assaggio.
*
Ascolta l'ultimo episodio del podcast GAA Weekly di The42 qui
The 42
