La recensione: il campionato potrebbe non essere una brutta cosa per St Johnstone... a patto che duri solo una stagione

Sedici lunghi e gloriosi anni sono giunti al termine quando il St Johnstone ha concluso la sua stagione di Premiership con una sconfitta per 2-0 contro il Dundee al McDiarmid Park ieri.

Questo è il periodo in cui il club di Perth è rimasto in Premier League, vincendo trofei, giocando in Europa e, in generale, dando il massimo in un modo che prima si pensava impossibile.

Dopo aver ottenuto la promozione nel 2009, la loro permanenza ininterrotta nella massima serie ha fruttato due Coppe di Scozia, una Coppa di Lega , sei partecipazioni europee e otto piazzamenti tra i primi sei, uno dei quali al terzo posto.

Dire addio a tutto ciò è stato doloroso per i tifosi, soprattutto per i più giovani, che non ricordano cosa significasse vedere il St Johnstone giocare nelle serie inferiori, per non parlare del sostegno alla serie inferiore e del rischio di fallimento, come accadde negli anni '80.

Simo Valakari e i suoi giocatori sapevano già da tempo, prima dell'ultima giornata, che non ci sarebbe stata una grande via di fuga. La loro retrocessione è stata confermata mercoledì sera dal controverso rigore del Ross County nei minuti di recupero al Dens Park.

Sebbene sia stato un modo brutale di scendere, la verità è che una retrocessione in Championship era in programma da mesi, anzi da anni. I giorni felici del St Johnstone erano finiti dal momento in cui avevano vinto la doppietta di Coppa nel 2021 e non sapevano come gestirla.

Simo Valakari guarda la sua squadra retrocessa perdere 2-0 contro il Dundee nell'ultimo giorno della stagione

Valakari stringe la mano al capo del Dundee Tony Docherty dopo la partita al McDiarmid Park

Erano esposti, dentro e fuori dal campo, quando quella squadra si sciolse. La stabilità e la continuità che erano state il loro punto di forza per così tanto tempo sotto la famiglia Brown erano scomparse e non c'erano infrastrutture per ricrearle.

Qualche anno fa, quando i club più grandi venivano puniti per spese sconsiderate, la frugalità del presidente Steve Brown venne premiata, ma non poteva durare per sempre, soprattutto quando coloro che li circondavano si modernizzarono.

Tutto a St Johnstone aveva bisogno di investimenti, a partire dall'attività di reclutamento (non ce n'era una degna di nota) e dalla rete di supporto ai giocatori, fino alle strutture dello stadio, alle attività commerciali e al sito web del club.

Ecco perché Adam Webb, quando ne è diventato il nuovo proprietario la scorsa estate, ha individuato un potenziale inespresso. L'americano ha già apportato miglioramenti estetici, come un nuovo tabellone segnapunti e un nuovo stemma, ma molti altri sono in cantiere, con l'obiettivo di aumentare i ricavi.

Per saperne di più

Un nuovo negozio e un museo saranno costruiti nel centro città. Il campo in erba sintetica di fronte alla tribuna principale sarà riqualificato, sono stati annunciati nuovi sponsor per le maglie e saranno allestite zone per i tifosi prima di altre partite casalinghe.

Webb avrebbe potuto fare a meno della retrocessione alla fine della sua prima stagione, anche perché avrebbe intaccato il suo piano aziendale di 2 milioni di sterline. Ma questo non cambia le sue ambizioni per il club, né la strategia generale, di cui l'allenatore è un elemento chiave.

Fuori Perth, c'era qualche dubbio sulla permanenza di Valakari al suo posto. Ma il giorno dopo la retrocessione dei Saints, Webb ha stroncato sul nascere ogni incertezza rilasciando una dichiarazione in cui si schierava dalla parte del suo uomo.

Valakari è stato ben lungi dall'essere perfetto da quando ha sostituito Craig Levein a ottobre, ma ha ereditato una formazione poco solida e merita la possibilità di costruire la propria squadra.

La sua personalità è rinfrescante, così come il suo desiderio di giocare una partita di passaggio positiva, soprattutto in un club in cui ottenere risultati è diventato uno stile di vita.

In effetti, Valakari potrebbe essere l'allenatore perfetto con cui affrontare il campionato. Proprio come un ambiente più tollerante potrebbe essere ideale per il tanto necessario reset del club dietro le quinte, allo stesso modo potrebbe aiutare l'allenatore nei suoi sforzi per portare un cambiamento profondo.

Lo stile di gioco basato sulla costruzione dal basso, troppo spesso penalizzato in Premiership, avrà un po' più di margine di miglioramento nella divisione inferiore. E ci sarà l'opportunità per giovani giocatori cresciuti in casa come Fran Franczak e Taylor Steven di emergere.

Ma sarebbe poco saggio considerare il Championship come un'esperienza facile. Se il St Johnstone vuole tenere testa a squadre come Partick Thistle, Ayr United e Dunfermline Athletic, così come agli sconfitti della finale dei playoff di questa stagione, dovrà ritrovare la mentalità del "vincere ogni settimana", che gli è stata estranea per 16 anni, quando era una squadra sfavorita e sfidava le aspettative.

Nonostante questo passo indietro, dovranno anche migliorare in campo rispetto a quanto fatto negli ultimi mesi.

Il rigore di Lyall Cameron porta il Dundee in vantaggio di due gol in una partita che ha assicurato loro lo status di Premiership

Ciò significa rimodellare una squadra sbilanciata e migliorarne lo standard.

Sarà un lavoro enorme, dato che alcuni dei migliori giocatori del Valakari, come il portiere Andy Fisher e il difensore centrale Zach Mitchell, sono prestiti presi a gennaio e non torneranno.

Questo lo mette sotto pressione perché faccia la cosa giusta. È esonerato da gran parte della colpa per la retrocessione del club, ma non ci sarà modo di nascondersi se, con la sua squadra, una sessione estiva di calciomercato e un precampionato completo, non partirà a razzo da una categoria inferiore.

Dopo tutto questo tempo nella massima serie, i tifosi dei Saints non vedono l'ora di cambiare aria, con niente partite domenicali e un mondo senza VAR. Anche vincere altre partite dovrebbe essere una gioia inaspettata.

In effetti, il campionato potrebbe non essere una brutta cosa per il club... purché duri solo una stagione.

Se si va oltre, il rischio è che si rimanga intrappolati in un circolo vizioso fatto di stipendi in calo, cambiamenti nella dirigenza e riduzione della folla.

Un anno fa, il Livingston si è presentato con una squadra forte, guidata da David Martindale, ma è stato battuto nella vittoria del titolo dal Falkirk e ora conta sulla finale dei playoff per ottenere la promozione.

Tornare al primo tentativo è facile a dirsi. Farlo è tutta un'altra storia.