La febbre torna a crescere grazie al "generale di campo" Clark

INDIANAPOLIS -- In vista della partita di venerdì contro gli Atlanta Dream , gli Indiana Fever erano alla disperata ricerca di una vittoria che desse fiducia, soprattutto dopo la sconfitta di mercoledì per 19 punti contro i Golden State Valkyries , che la guardia Kelsey Mitchell ha definito una "sberla".

L'Indiana ha ottenuto la ripresa che sperava: i Fever hanno vinto 99-82 contro i Dream, al quinto posto, una squadra che era stata un avversario difficile per loro all'inizio di questa stagione, per tornare a .500 (10-10) con tre partite rimaste prima della pausa dell'All-Star.

Dopo aver lamentato la loro incostanza all'inizio di questa settimana, i Fever hanno mostrato la potenza offensiva che, con una Caitlin Clark in salute e quando tutti insieme lavorano a pieno ritmo, li rende una delle squadre più forti del campionato. I 59 punti di Indiana nel secondo tempo hanno segnato il maggior numero di punti segnati dalla franchigia in qualsiasi tempo in questa stagione e hanno eguagliato il loro massimo in qualsiasi tempo nelle ultime sette stagioni. I loro 99 punti totali hanno rappresentato il loro secondo miglior risultato realizzativo stagionale, mentre i loro 11 tiri da tre punti hanno eguagliato il secondo maggior numero di punti in una partita quest'anno.

"Penso che abbiamo giocato con un ritmo davvero ottimo", ha detto Clark a ESPN. "Abbiamo mosso la palla, abbiamo tagliato forte, il che ci ha aperto la linea dei tre punti, e poi abbiamo segnato qualche tiro, ma ho anche pensato che la nostra difesa fosse davvero buona. Credo che si trattasse di entrambi i lati del campo. Ci è sembrato giusto tornare in campo e giocare ogni singola partita."

"La nostra squadra ha così tante minacce offensive che dovremmo avere cinque o sei giocatrici in doppia cifra ogni sera quando muoviamo la palla", ha aggiunto Sophie Cunningham , che ha chiuso con una doppia doppia da 16 punti e 10 rimbalzi. "Quando la palla è in palla, siamo una squadra davvero difficile da marcare".

Nella sua seconda partita dopo un'assenza di cinque partite dovuta a un infortunio all'inguine sinistro, Clark ha concluso con soli 12 punti, con 5 tiri su 17 (1 su 7 da 3), ma è stata molto soddisfatta di come ha diretto l'attacco, dove ha contribuito con 9 dei loro 27 assist su 35 tiri effettuati.

"So che [il mio tiro] è proprio lì e che non andrà a segno, ma onestamente penso che questa sia probabilmente una delle migliori partite in cui ho gestito l'intero ritmo della partita e ho gestito il gioco nel modo giusto, soprattutto nel secondo tempo, gestendo la palla molto bene", ha detto Clark. "Pensavo di essere stato un ottimo generale di gioco stasera, e penso che questo sia qualcosa di cui posso essere più orgoglioso che dei tiri. Era esattamente ciò di cui questa squadra aveva bisogno".

Clark, che ha saltato cinque partite tra maggio e giugno per una distorsione al quadricipite sinistro, ha ora realizzato 4 triple su 35 nelle ultime cinque partite (tre delle quali a giugno, prima di essere messa fuori gioco per infortunio). Quella percentuale dell'11,4% è la peggiore percentuale di tiri da tre punti in un arco di cinque partite nella storia della WNBA (minimo 35 tentativi). La guardia stellare, il cui tiro da tre punti è da tempo un segno distintivo del suo gioco, ha mostrato una certa frustrazione per tutta la serata, faticando a convertire da lontano. Ma quando non riusciva a trovare le compagne di squadra, ha anche trovato successo attaccando il ferro contro la pressione di Atlanta.

"Non sono preoccupata per il tiro di Caitlin", ha detto l'allenatrice Stephanie White. "Si sta riprendendo da un infortunio. Gioca minuti intensi e impegnativi. Ogni osservatore difensivo la vede in cima al suo ranking. Quindi la qualità del suo tiro non è stata eccezionale. Siamo così abituati a vederla segnare tiri difficili, e riuscire a farlo mentre si sta riprendendo dall'infortunio sarà più difficile. Questo è uno dei motivi per cui vogliamo cercare di semplificarle la vita.

"Per farla rimanere paziente... dobbiamo solo aiutarla a gestire la sua frustrazione. È una perfezionista, come la maggior parte dei giocatori d'élite, e deve riuscire a concedersi un po' di clemenza in quei momenti."

Atlanta (12-8) ha avuto gran parte dello slancio iniziale, sostenuta da una serata al tiro della guardia esperta Jordin Canada . Canada ha dato il massimo nel primo tempo, dove ha messo a segno sei dei suoi nove tiri da tre e si è ritirata dagli spogliatoi con 26 punti, entrambi già massimi in carriera. Sebbene le Dream fossero in vantaggio fino a sette punti nel terzo quarto, Indiana ha dato una marcia in più al suo attacco nel corso della partita, superando Atlanta per 39-19 e realizzando il 56% dei suoi tiri negli ultimi 13:37 di gioco.

"Siamo stati un po' superficiali nei nostri box-out e abbiamo concesso loro una seconda possibilità", ha detto il Canada. "E nel quarto trimestre, abbiamo semplicemente comunicato male su molte cose. È iniziato nel terzo trimestre ed è continuato nel quarto trimestre e non siamo riusciti ad adattarci come avremmo dovuto".

Brittney Griner dell'Atlanta ha aggiunto: "Ogni possesso palla è importante. Quelle piccole mancanze che abbiamo avuto... loro sono una buona squadra e ne hanno approfittato. Se giochiamo così contro qualsiasi squadra del campionato, sappiamo già che questo è il risultato".

I Fever hanno affermato che raddoppiare la difesa ha contribuito ad alimentare il loro attacco. In questo modo, hanno rallentato il Canada, che ha ottenuto solo quattro punti nel secondo tempo.

"Penso che quando la palla rimbalza e arriviamo a due o tre lati, si capisce meglio chi siamo", ha detto Mitchell, che ha guidato la squadra con 25 punti. "E penso che questo sia legato all'efficacia della nostra difesa."

Cercare di costruire continuità rimarrà un obiettivo per i Fever in vista dell'ultima partita della loro serie casalinga di cinque partite, in cui hanno un record di 2-2. I Dallas Wings , guidati dalla prima scelta del 2025 Paige Bueckers , arriveranno in città per una partita domenica pomeriggio su ABC.

"Questa è [la nostra seconda partita] con tutto il roster, con tutti i giocatori in rotazione", ha detto White. "Penso che costruire continuità nelle nostre abitudini, continuare a lavorare sulla continuità nella rotazione, ora che [Clark] è tornato, ora che [ Damiris Dantas ] è tornato, come sarà... è una partita sola, è stata importante, ne avevamo bisogno, ma dobbiamo continuare ad accumulare giornate e costruire su questo."