L'improbabile ascesa ventennale di Shai Gilgeous-Alexander

Nota dell'editore: questa storia è stata originariamente pubblicata l'8 aprile 2024.

A 6:56 dalla fine del terzo quarto di quella che avrebbe dovuto essere una partita piuttosto ordinaria a inizio marzo, Shai Gilgeous-Alexander ha messo a segno un tiro da 5,5 metri, regalando ai Thunder quello che avrebbe dovuto essere un insormontabile vantaggio di 84-60 su Kevin Durant e i Phoenix Suns . Oklahoma City, come per tutta la stagione, stava andando a gonfie vele.

Ventiquattr'ore prima, i Thunder erano diventati la testa di serie numero 1 della Western Conference, spinti dai loro giovani Big Three: Gilgeous-Alexander,Chet Holmgren e Jalen Williams . I Suns, dietro ai loro Big Three, erano a pari merito al sesto posto, a una sola partita dal torneo play-in. Due squadre su percorsi opposti: una in lotta per essere una contendente NBA, l'altra solo per rimanere in gara.

Poi, con la stagione in bilico, Durant, ex MVP e due volte campione, rispose con un 3. Quarantasei secondi dopo,Grayson Allen ne aggiunse un altro. Possesso palla dopo possesso, l'assalto dei Suns continuò inarrestabile. Per cinque minuti, i Thunder non risposero, non riuscirono a replicare. Alla fine del terzo inning, il vantaggio di Oklahoma City era sceso a 4.

Un minuto dopo l'inizio del quarto quarto, era già sparito del tutto. Era il tipo di partita che squadre giovani come i Thunder perdono.

Con la sua squadra sotto di 5 punti, Gilgeous-Alexander è rientrato in partita a 8:27 dalla fine del quarto quarto e ha preso il comando con calma, guidando un parziale di 18-5 e conducendo i Thunder alla vittoria per 118-110. Questo ha permesso a OKC di rimanere in testa alla classifica della Western Conference per il secondo giorno di questa stagione, esattamente due giorni in più di quanto chiunque avesse previsto per la seconda squadra più giovane del campionato.

I Thunder sono diventati dei pretendenti al titolo questa stagione, andando oltre anche le previsioni più ottimistiche, perché il loro candidato MVP 25enne continua a sfidare ogni aspettativa, tranne le sue.

Questo gioco, e la serie che lo ha definito, è solo un esempio di un improbabile viaggio durato 20 anni, iniziato nella periferia di Toronto, Hamilton, Ontario, estesosi al bluegrass del Kentucky e proseguito fino alla NBA, dove Gilgeous-Alexander ha cercato, pianificato e sostenuto provini per diventare il miglior giocatore di basket del pianeta.

"È stata la storia della mia vita", ha detto Gilgeous-Alexander. "Sono sempre migliorato."

Non è entrato nella squadra universitaria del suo liceo da matricola. Non è partito titolare fino a metà della sua prima stagione al college, né da rookie in NBA. I Thunder non pensavano nemmeno che sarebbe diventato così bravo quando lo hanno scambiato nel 2019 nell'ambito dell'accordo che ha portato Paul George ai Los Angeles Clippers e ha dato inizio a quella che si è trasformata in una rapida ricostruzione.

In questa stagione Gilgeous-Alexander è migliorato praticamente in tutto: nei punti (30,4 punti a partita, terzo nella NBA), nella difesa (2,1 palle rubate a partita, il massimo della lega) e nell'aver imparato a controllare e vincere partite come quella contro i Suns, in cui ha segnato 11 dei suoi 35 punti, il massimo della partita, negli ultimi sei minuti.

"È una questione di mentalità", ha detto Gilgeous-Alexander. "Le abilità le applico a ripetizione. Ma ciò che rende un giocatore eccezionale è il modo in cui le porta in campo. Come controlla il quarto quarto e vince le partite.

"LeBron [James] è LeBron perché per circa 20 anni ha controllato le partite."

Gilgeous-Alexander non è mai stato consacrato alla grandezza come James, che Sports Illustrated ha consacrato come "Il Prescelto" all'età di 15 anni.

Eppure lui stesso ha detto di aver sempre creduto che un giorno ci sarebbe riuscito: sua madre si assicurava che ciò accadesse.

IL GIOCATORE che ha fatto più da mentore a Shai Gilgeous-Alexander e che ha avuto il maggiore impatto su di lui è qualcuno con cui ha giocato solo per 17 mesi.

Quasi subito dopo il suo arrivo a Oklahoma City, Chris Paul vide nel ventunenne qualità e valori che rispecchiavano i suoi: l'instancabile dedizione alla routine, l'attenzione quasi compulsiva per i dettagli, la capacità di vedere le cose a lungo termine.

Quell'anno Gilgeous-Alexander era sempre a casa di Paul, cercando di assorbire il più possibile da uno dei più grandi playmaker di tutti i tempi. Si allenavano insieme. Facevano colazione e cena insieme. Andavano alle partite della G League e parlavano di basket per ore.

"Shai è solo un fanatico del basket", dice Paul a ESPN. "Anche ora, potremmo essere al telefono a guardare una partita, parlando solo di quello che vediamo."

Ma proprio quando Paul sta per continuare a descrivere un giocatore che ormai considera parte della sua famiglia, si ferma.

"Non puoi scrivere questa storia senza parlare con sua madre", dice. "Aspetta. La chiamo."

La collega.

"Stai bene?" chiede a Paul, immaginando che lui l'avrebbe chiamata durante la stagione solo se qualcosa non andasse.

Sono diventati molto intimi nel corso degli anni. Così intimi che lei ci tiene ad assistere alle partite di Paul a Toronto ogni anno, indipendentemente dalla squadra in cui gioca.

Paul le assicura che va tutto bene. Vuole solo assicurarsi che il suo ruolo nell'educazione del figlio sia pienamente compreso.

Charmaine Gilgeous si presenta come "una velocista". E in effetti lo era: gareggiò nei 400 metri alle Olimpiadi estive del 1992 a Barcellona per Antigua e Barbuda.

Ma si riferisce a una mentalità, non solo al suo curriculum.

"Non ho mai corso più di 400 metri", dice. "Questo significa che so qual è l'obiettivo e non faccio nulla finché non lo raggiungo. È così che sono orientata. E sapevo di aver bisogno che i miei figli fossero così. Dovevo crescerli in quel modo."

Non ha mai guadagnato molto come assistente sociale, dice. La famiglia doveva trasferirsi spesso. C'erano pressioni costanti.

"Non importava quanto orribile sembrasse la situazione, se dovevo piangere o urlare, aspettavo che andassero a letto", dice. "Non mi avrebbero mai vista sudare. Non mi avrebbero mai vista frustrata."

È da qui che Gilgeous-Alexander trae la sua disciplina, dice. Ecco perché sembra così imperturbabile in campo.

"Se conosci sua madre," dice Paul, "conosci anche lui."

Fin dalla sua apertura nel 1979, con una sontuosa festa da 75 dollari a persona, il negozio Holt Renfrew in Bloor Street a Toronto è diventato il punto di riferimento per chi ama vestirsi per stupire. È un negozio enorme. Quattro piani, un'elegante cioccolateria all'interno, pavimenti in marmo, centinaia di stilisti e marchi di lusso.

Charmaine Gilgeous era solita portare lì i suoi figli, Shai e Thomasi, per guardare le vetrine, trascorrendo pomeriggi tranquilli sognando il tipo di vita che avrebbero potuto vivere un giorno se avessero lavorato duro e non avessero permesso a nulla di ostacolare i loro obiettivi.

All'epoca, pensava solo a guidare i suoi figli all'università e poi a un lavoro fisso. Ma non sminuiva nessuno dei loro sogni ambiziosi di diventare il prossimo Kobe Bryant, Cristiano Ronaldo o Kevin Durant.

Così Gilgeous li portava a guardare le vetrine il sabato. Era la loro routine. Quarantacinque minuti a tratta in metropolitana.

Indossavano polo e pantaloni, guardavano tutti i Gucci e i Versace, mangiavano un boccone in un ristorante nel cosiddetto Mink Mile della città, quindi tornavano ad Hamilton.

Da madre single, Gilgeous aveva alcune regole imprescindibili per i suoi figli. I compiti dovevano venire prima di tutto. Il cibo doveva essere sano. E, qualunque cosa accadesse nella loro vita, si sarebbero sempre vestiti bene.

"Non scherzo sul tuo aspetto", ha detto. "I miei figli potrebbero scatenarsi in casa mia, ma quando varcano quella porta, è meglio, come diciamo noi, 'sistemarsi'.

"Faresti meglio a darti una mossa."

"Da piccoli cercavamo sempre di vestirci e di apparire all'altezza", ha detto Gilgeous-Alexander. "Era molto importante. Quando uscivamo di casa, ci dicevamo: assicurati di avere il colletto abbassato, che la camicia non fosse stropicciata. Che non ci fossero moccio nel naso. Che non ci fosse niente negli occhi."

Si trattava di visione, non di vanità. Di apparire all'altezza della situazione anche se non si è ancora in grado di interpretarla. Di stabilire routine, abitudini, una visione per il futuro.

Vestiti in base alla vita che desideri avere, non in base al luogo in cui ti trovi.

"Usci di casa e ti senti parte del gruppo. Rappresenti la famiglia", ha detto Gilgeous-Alexander. "E questo si è in qualche modo trasferito in quello che è oggi."

Ciò che è adesso è ciò che Gilgeous-Alexander ha sempre creduto che potesse essere: che un giorno potrebbe essere nella rosa dei candidati per il premio di Most Valuable Player della NBA.

Gilgeous-Alexander ha detto di sognare di vincere l'MVP da quando aveva 6 anni. Al liceo, lui e suo cugino, la guardia dei Minnesota Timberwolves Nickeil Alexander-Walker , parlavano dei loro sogni NBA fino a tarda notte.

"Restavamo svegli per ore a parlare di ciò che volevamo realizzare, di dove volevamo arrivare", ha detto Alexander-Walker. "Ricordo che lo diceva anche allora."

Al DIRETTORE GENERALE DEI THUNDER Sam Presti piace raccontare la storia di una chiamata e di una visita che ha avuto con Jerry Krause, l'ideatore dei Chicago Bulls di Michael Jordan.

Krause era anziano e non godeva di ottima salute, ma voleva conoscere Presti e parlare con lui delle sue filosofie. Presti accettò l'invito.

"Anche questo ragazzo era uno scout di baseball", ha detto Presti nel 2023. "Prendeva la cosa molto sul serio, e parlava di questi momenti, li chiamava 'elettrizzanti', quando stai osservando un giocatore e vedi qualcosa.

"È uno scorcio di qualcosa, ti alzi, ti guardi intorno e pensi: 'Spero che nessun altro l'abbia visto.'"

Per Presti, il "momento elettrico" con Gilgeous-Alexander arrivò durante la stagione 2019-20, quando lo vide giocare contro Paul durante un allenamento. C'era qualcosa nel modo in cui Gilgeous-Alexander stava giocando, disse Presti, qualcosa nel modo in cui concludeva i canestri che gli fece pensare di aver trovato il prossimo volto della sua franchigia.

Presti aveva già provato quella sensazione in passato. Aveva arruolato e fatto crescere Durant, Russell Westbrook e James Harden un decennio e mezzo prima, e si trovava all'inizio di quella che sperava sarebbe stata una ricostruzione simile attorno a Gilgeous-Alexander.

Riconoscere questi "momenti elettrizzanti" è solo una parte del processo, tuttavia. Creare l'ambiente giusto affinché i grandi giocatori possano prosperare è ancora più importante.