Il primo playoff di football universitario a 12 squadre ha ottenuto un enorme successo, ma il modello di classificazione difettoso deve essere affrontato

Quando, quasi quattro anni fa, fu svelato il formato dei playoff di football universitario a 12 squadre, non mancarono i detrattori. L'FBS avrebbe davvero prodotto più di quattro vere e proprie squadre contendenti al titolo nazionale? Avrebbe svalutato la stagione regolare? Lo sport può offrire un prodotto post-season costantemente avvincente?

Dopo un'entusiasmante stagione di football universitario di grande portata, la risposta è un sonoro sì. L'Ohio State ha recuperato da una sconfitta devastante contro il Michigan , realizzando una delle serie di quattro partite più impressionanti nella storia del football universitario. La finale contro Notre Dame si è decisa fino all'ultimo, dando vita a delle leggende.

Né l'Ohio State né Notre Dame avrebbero nemmeno raggiunto i playoff a quattro squadre con le regole precedenti. Invece, le due squadre si sono unite per battere tutte le altre squadre delle prime otto in un testa a testa e conquistare un titolo nazionale indiscusso, deciso sul campo.

E anche tra le squadre che non hanno lottato per il titolo, i risultati sono stati incredibili. SMU, Tennessee , Boise State e Indiana si sono tutte elevate dopo essersi guadagnate la possibilità di accedere al CFP. L'Arizona State si è consolidata come programma in ascesa portando il Texas al doppio supplementare. Persino squadre come South Carolina e BYU hanno beneficiato di grandi chiacchiere durante le stagioni di successo. In un mondo di playoff a quattro squadre, tutte quelle squadre sarebbero state considerate irrilevanti nel finale. Invece, l'America ha avuto modo di analizzare attentamente circa due dozzine di contendenti ai playoff.

Certo, Ohio State e Notre Dame non erano certo delle sfavorite coraggiose, nonostante fossero scese in campo rispettivamente con la settima e l'ottava posizione.

"L'unica Cenerentola CFP che incontrerai mai è un Golia a cui viene data una terza possibilità fingendosi una testa di serie inferiore", come ha scritto Josh Pate della CBS Sports in un post sui social media dopo la partita.

In termini di vittoria di un campionato nazionale, non ha torto: le enormi risorse dell'Ohio State sono l'invidia del mondo del football universitario. Nessuno pensa che Akron vincerà l'anno prossimo (a meno che il supertifoso dell'Ohio State e nativo di Akron LeBron James non sia disposto a sborsare un centesimo!), ma nelle ultime 15 stagioni persino la maggior parte dei Golia è stata esclusa dai palcoscenici più importanti.

La Penn State non vince un campionato nazionale dal 1986. La siccità di Notre Dame risale al 1988. Il Texas è rimasto senza titolo per 19 anni, mentre l'Ohio State per un decennio. Tutte e quattro queste squadre si sono qualificate per le finali del CFP a 12 squadre. Nelle ultime tre stagioni, sei squadre diverse si sono affrontate nella finale nazionale.

Ma sebbene il sistema abbia prodotto un prodotto eccezionale nel 2024, i piccoli difetti sono ancora più evidenti. E uno di questi è lampante.

Concedere offerte automatiche ai quattro migliori campioni della conference è stato un nobile tentativo di riincentivare i titoli di conference e, per molti versi, ha funzionato. Arizona State/Iowa State, Boise State/UNLV e Clemson/SMU erano tutte partite di fatto play-in con un'enorme attesa. Ma quando è uscito il tabellone e la testa di serie numero 4 era la squadra numero 12 nella classifica del comitato, l'equilibrio del tabellone è stato drasticamente sconvolto.

Nel secondo turno, il Texas, testa di serie numero 5, ha affrontato l'Arizona State, testa di serie numero 12, mentre l'Oregon, testa di serie numero 1, ha affrontato l'Ohio State, testa di serie numero 6. Nulla può davvero proteggere una squadra di talento come l'Ohio State dal rovinare la propria classifica con sconfitte ridicole in stagione regolare, e l'Arizona State meritava molto di più di un 12° posto dopo un'ottima stagione. Ma questo è un altro discorso.

I titoli di conference dovrebbero comunque essere ricompensati generosamente, ma anche solo un posto al tavolo è prezioso. Clemson ha dimostrato grande grinta al primo turno contro il Texas e dovrebbe arrivare al 2025 con un entusiasmo davvero forte. L'Arizona State ha quasi realizzato una monumentale sorpresa contro i Longhorns negli ultimi minuti. Basta assicurarsi i primi cinque campioni di conference; piazzarli tra le prime quattro teste di serie non è necessario. Perdere il titolo di conference significava anche che l'Ohio State avrebbe dovuto battere i numeri 1, 3, 5 e 7 in classifica per avere una possibilità. È una punizione severa.

A lungo termine, non sorprendetevi se il campo si espanderà a 16 squadre, in modo che ognuna delle prime otto squadre ottenga un'ambita partita casalinga di playoff. Se i bye sono fuori discussione, garantire le cinque offerte automatiche dovrebbe essere un vantaggio sufficiente senza manipolare la classifica.

Ma a parte questo difetto, il sistema è stato un successo strepitoso. E vale la pena ricordare che le Cenerentole non si definiscono vincendo campionati, ma creando ricordi. Il CFP a quattro round è stata una delle più grandi opportunità di formazione di stelle nella storia recente.

Il running back dell'Arizona State, Cam Skattebo, ha messo la squadra alle strette durante una sensazionale corsa ai doppi tempi supplementari contro il Texas. Anche se hanno perso, i suoi sforzi passeranno alla storia. Lo stesso vale per il wide receiver di Notre Dame, Jaden Greathouse , che ha totalizzato 233 yard e tre touchdown nelle sue ultime due partite, dando una possibilità agli Irish. Allenatori come Marcus Freeman, Kenny Dillingham e Curt Cignetti hanno visto il loro valore esplodere grazie all'ampliamento del campo. Ryan Day ha cambiato la sua carriera superando finalmente l'ostacolo e vincendo un campionato nazionale.

Il quarterback della Penn State, Drew Allar, arriverà al 2025 con un'ottima eccitazione per il Draft NFL dopo aver lanciato qualche pugnale nei primi round. Il wide receiver di Clemson, TJ Moore, guiderà un corpo di ricevitori rinnovato accanto al quarterback emergente Cade Klubnik, dopo aver giocato bene contro la difesa di passaggio di punta del Texas. E naturalmente, c'è Jeremiah Smith , che si è imposto sulla scia di DeVonta Smith dopo aver ricevuto un passaggio decisivo nella finale del titolo nazionale.

Alla fine, il Comitato CFP ha scelto le 12 squadre giuste. Le ha inserite nei posti giusti. Le squadre giuste sono avanzate e hanno disputato partite competitive per decretare un campionato nazionale. Sono emersi giocatori, allenatori e programmi di punta.

Ci sono ancora delle modifiche da apportare, ma il formato a 12 squadre ha ottenuto un successo senza precedenti.