I Rays, se ammessi, otterranno l'ok per i playoff in uno stadio da 10.000 posti

I Tampa Bay Rays giocheranno le potenziali partite dei playoff al George M. Steinbrenner Field di Tampa, rendendo possibile la possibilità che le World Series si svolgano in uno stadio di lega minore con una capienza di 10.046 persone.

La decisione è arrivata dopo aver discusso della possibilità di spostare le partite dei playoff in uno stadio alternativo della Major League, tra cui il LoanDepot Park di Miami . Quest'anno i Rays giocano le partite di regular season allo Steinbrenner Field, sede dei Tampa Tarpons di Low-A, dopo che i danni causati dall'uragano hanno divelto il tetto del Tropicana Field, rendendolo inagibile nel 2025.

I Rays occupano il quarto posto nell'American League East con un record di 50-47, ma sono solo 1 partita e mezza dietro i Seattle Mariners per il terzo posto wild-card nell'AL.

Il commissario Rob Manfred ha dichiarato martedì di prevedere che i Rays torneranno al Tropicana Field, in fase di ristrutturazione , per la stagione 2026.

Entro quella data, i Rays potrebbero passare sotto una nuova proprietà. Sebbene non sia ancora stato firmato un accordo, la vendita della squadra per 1,7 miliardi di dollari a un gruppo guidato dall'immobiliarista Patrick Zalupski continua a procedere, secondo quanto riferito da alcune fonti a ESPN. Il cambio di controllo della squadra non avverrà prima della postseason, secondo quanto riportato dalle fonti, anche se potrebbe essere già stato firmato un accordo prima di allora.

Probabilmente i Rays rimarrebbero nell'area di Tampa Bay dopo essere stati ceduti da Stu Sternberg, che acquistò la squadra nel 2004 per 200 milioni di dollari.

Sternberg ha cercato di vendere i Rays dopo che la squadra si è ritirata da un accordo con St. Petersburg, dove si trova il Tropicana Field, per uno stadio da 1,3 miliardi di dollari. Le parti avevano concordato l'accordo prima che gli uragani Helene e Milton causassero danni per oltre 50 milioni di dollari al Tropicana Field.

Nell'ottobre 2024, il consiglio dei commissari della contea di Pinellas rinviò la votazione per finanziare la sua parte dello stadio. Meno di un mese dopo, i Rays dichiararono che il ritardo avrebbe causato un ritardo di un anno nell'apertura dello stadio e sforamenti di costi che avrebbero reso l'accordo insostenibile senza ulteriori finanziamenti governativi. A metà marzo, Sternberg comunicò al sindaco di St. Petersburg, Ken Welch, che la squadra avrebbe ritirato l'accordo per lo stadio.

Dove Zalupski e i suoi soci – il mediatore di mutui Bill Cosgrove e Ken Babby, proprietario di due squadre di minor league – porteranno i Rays rimane una questione centrale per il futuro della MLB. Manfred ha affermato di voler risolvere la questione degli stadi dei Rays e degli Athletics – che hanno in programma di giocare in uno stadio di minor league a West Sacramento, in California, fino al trasferimento a Las Vegas prima della stagione 2028 – prima che la MLB si espanda a 32 squadre.

"Se avessi avuto uno stadio nuovo di zecca in cui trasferire [gli Athletics], l'avremmo fatto", ha detto Manfred. "Al momento, mi aspetto che giochino a Sacramento finché non si trasferiranno a Las Vegas."

Potenziale cessione dei Twins: Manfred ha anche affrontato la potenziale cessione dei Minnesota Twins , che fino all'inizio dell'estate avevano un "leader nello spogliatoio". Il miliardario Justin Ishbia ha abbandonato i Twins, stringendo un accordo per l'acquisto deiChicago White Sox già nel 2029.

Ciò spinse i Twins a cercare altrove.

"Quando diventa chiaro che c'è un leader, tutti gli altri si tirano indietro", ha detto Manfred. "Gran parte del ritardo è dovuto al fatto che hanno deciso di fare qualcos'altro."

Il commissario non ha voluto fornire dettagli specifici, ma ritiene che un accordo per la vendita dei Twins stia procedendo nella giusta direzione.

"Non sono pronto a dirtelo oggi", ha detto Manfred. "Ci sarà una transazione e sarà in linea con il tipo di prezzo che è stato adottato [di recente]. Bisogna solo avere pazienza."

Contratti televisivi: Manfred afferma che lo sport è in una posizione migliore per raggiungere accordi di trasmissione nazionale per il 2026-28 dopo la conferenza Allen & Co. dei leader dei media e della finanza tenutasi in Idaho.

A febbraio, ESPN ha annunciato la risoluzione del suo accordo per la trasmissione delle partite della domenica sera, dell'All-Star Home Run Derby e delle Wild Card Series dopo questa stagione. Gli altri accordi della MLB, con Fox e TBS, sono validi fino alla stagione 2028, e la MLB vuole che tutti i suoi contratti terminino contemporaneamente.

"Ho avuto molte conversazioni [in Idaho] che ci hanno portato molto più vicini a un accordo e non credo che ci vorrà molto", ha detto Manfred martedì.

Integrità nel gioco d'azzardo: sebbene un altro giocatore della MLB, il lanciatore dei Guardians Luis Ortiz , sia indagato per problemi legati al gioco d'azzardo, il commissario insiste sul fatto che il sistema funziona e che la legalizzazione ha effettivamente contribuito a proteggere lo sport.

"Verifichiamo costantemente le tutele dell'integrità che abbiamo in atto", ha affermato Manfred. "Credo che la trasparenza e il monitoraggio che abbiamo ora siano il risultato delle legalizzazioni e delle partnership che abbiamo stretto. Ci mettono in una posizione migliore per proteggere il baseball rispetto a prima della legalizzazione".

Manfred fa riferimento alle società di monitoraggio del gioco d'azzardo e agli accordi della lega con enti che si occupano di gioco d'azzardo, che informano la MLB se rilevano attività sospette che riguardano i loro giocatori. È quello che è successo a Ortiz, hanno riferito a ESPN fonti vicine alla situazione.

Implementazione dell'ABS: Sebbene non tutti i giocatori abbiano espresso apertamente il desiderio che il sistema di sfida ABS venga implementato a tempo pieno, Manfred ritiene di aver recepito il loro contributo sull'argomento.

Lunedì, i lanciatori All-Star Tarik Skubal e Paul Skenes si sono mostrati tiepidi all'idea, almeno per quanto riguarda il suo utilizzo nell'All-Star Game.

"Non ho intenzione di usarle [le sfide]", ha detto Skubal. "Probabilmente non le userò in futuro."

Skenes ha aggiunto: "Mi piace molto l'elemento umano del gioco. Credo che questo sia uno di quegli aspetti per cui pensi che gli arbitri siano bravi, finché non lo sono più. E quindi, a dire il vero, non me ne potrebbe importare di meno, in entrambi i casi."

Manfred sostiene che l'idea del sistema di sfide è nata da un compromesso raggiunto dopo aver parlato con i giocatori.

"La nostra posizione in ABS è stata fondamentalmente influenzata dal contributo dei giocatori", ha detto. "Se due anni fa mi aveste chiesto cosa volessero fare i proprietari, avrei risposto: avrebbero chiamato ogni lancio con ABS il prima possibile.

"I giocatori hanno espresso un forte interesse per il sistema di sfida."

Ritorno dell'All-Star ad Atlanta: dopo aver annullato l'All-Star Game ad Atlanta nel 2021 a causa delle nuove leggi elettorali, a Manfred è stato chiesto il motivo del ritorno in città e nello stato.

"Il motivo per cui sono tornato qui è evidente", ha detto Manfred. "Passeggiando qui, il livello di interesse e di entusiasmo che si respira in una struttura così grande, il supporto che questo mercato ha dato al baseball, sono davvero ottimi motivi per tornare qui."

Programma Diversity Pipeline: a Manfred è stato anche chiesto spiegazioni sulla sua decisione di modificare la formulazione del programma Diversity Pipeline sul sito web della lega. Ha citato i tempi che cambiano per la decisione, ma ha affermato che lo spirito del programma è ancora vivo.

"A volte bisogna guardare come il mondo sta cambiando intorno a noi e riadattarsi alla situazione attuale", ha detto Manfred. "C'erano alcuni aspetti di alcuni dei nostri programmi che erano esplicitamente basati su razza e/o genere. Sappiamo che la gente a Washington ne era consapevole. Abbiamo ritenuto importante riformulare i nostri programmi in modo da poter proseguire con i nostri programmi e continuare a perseguire i valori a cui abbiamo sempre aderito senza incorrere in potenziali problemi legali che avrebbero potuto interferire con questo processo."

Tutele in materia di immigrazione per i giocatori: per quanto riguarda le nuove politiche di controllo dell'immigrazione adottate da quando l'amministrazione del presidente Donald Trump ha preso il potere a Washington, Manfred ha affermato che il governo ha mantenuto le promesse.

"Abbiamo parlato con l'amministrazione", ha detto Manfred. "Ci hanno assicurato che ci sarebbero state tutele per i nostri giocatori. Ci hanno detto che sarebbe successo, e così è stato."

L'Associated Press ha contribuito a questo rapporto.