I Brown Ballers portano il basket in prima linea per la comunità sud asiatica

Il basket è uno degli sport più praticati al mondo. Secondo la Federazione Internazionale di Basket (FIBA), 610 milioni di persone giocano a basket almeno due volte al mese, a livello amatoriale, semi-professionistico o professionistico.

Non sorprende quindi che stia guadagnando popolarità in India, il paese più popoloso del mondo. Sebbene la Federazione Pallacanestro Indiana non tenga elenchi dettagliati di tutti i giocatori di ogni campionato, esiste un'organizzazione più vicina a casa che cerca di dare visibilità ai giocatori di basket dell'Asia meridionale, mettere in luce il loro talento, offrire opportunità e ricordare al mondo che stanno dominando i campi.

Brown Ballers non è solo una piattaforma mediatica, ma ha anche una squadra omonima con giocatori provenienti da tutta la diaspora subcontinentale. L'attuale squadra dei Brown Ballers è composta in gran parte da giocatori indo-canadesi con un allenatore pakistano, ma include anche diverse etnie come punjabi e tamil. Sette dei 10 giocatori sono canadesi con radici sud-asiatiche. Tutti hanno giocato in squadre NCAA o U Sports, e Jasman Sangha è il primo indo-canadese a giocare nella Canadian Elite Basketball League. Ad aprile ha firmato con i Brampton Honey Badgers, la squadra della sua città natale.

Gautam Kapur, 31 anni, ha co-fondato i Brown Ballers nel 2022 dopo aver lavorato in precedenza nell'NBA. Inizialmente si chiamava "India Rising", ma il gruppo ha cambiato nome per essere ancora più inclusivo nei confronti della regione. Gli ho chiesto perché un'organizzazione come questa fosse importante per lui e per l'ecosistema sportivo.

"Come comunità abbiamo due opzioni", ha detto Kapur. "Possiamo aspettare che uno Yao Ming indiano cada dal cielo e avere qualcuno per cui tifare e sentirsi considerati. Oppure possiamo prendere tutti i giocatori di talento che abbiamo in giro per il mondo, trattarli come meritano di essere trattati, dare loro le risorse di cui hanno bisogno, competere ad alto livello e creare i modelli atletici... che vivono tra noi."

Questo fine settimana, la squadra dei Brown Ballers giocherà negli Stati Uniti nel torneo internazionale TBT 2025, che sarà trasmesso su FOX Sports e metterà in palio un premio di 1 milione di dollari. I Brown Ballers si uniranno a noi con l'obiettivo di fare rumore, scardinare gli stereotipi sugli atleti Brown e, si spera, vincere.

I paesi dell'Asia meridionale (India, Pakistan, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bhutan e Maldive) sono più noti per la loro abilità nel cricket o negli sport con la racchetta. Ma non fatevi illusioni: i Brown Ballers intendono scaldare i motori.

Lo scorso fine settimana, ho assistito a uno dei loro allenamenti nella palestra di una scuola superiore a Brampton, Ontario. Ho iniziato alcuni esercizi duri, molto intensi, sotto la guida dell'allenatore Arsalan Jamil. Jamil faceva parte dello staff tecnico dei Raptors 905, ma si sente altrettanto legato ai Brown Ballers.

"Rappresentiamo i sud-asiatici nel basket", ha detto. "Il bacino di giocatori sta crescendo. I ragazzi [Brown] che crescono qui in Canada, stanno lavorando... con il prossimo RJ Barrett o Shai (Gilgeous-Alexander). Stanno lavorando insieme. Voglio massimizzare le opportunità per i ragazzi che ci guardano."

Jamil e Kapur parlano entrambi di come lo sport debba essere una componente fondamentale della vita dei bambini. Le risorse o l'esposizione al basket per i bambini, indipendentemente dalla comunità di appartenenza, devono essere garantite. E osservare giocatori che assomigliano a loro è importante. Sangha, ala grande, concorda sull'importanza di avere una squadra di giocatori sud-asiatici.

"Fa parte di qualcosa di speciale: giocare per un gruppo di persone che mi somigliano e che le generazioni più giovani possono ammirare", ha detto.

La guardia tiratrice Jayden Grewal ha parlato del legame che unisce i giocatori della squadra come compagni di squadra e di come questo li aiuti in campo.

"Veniamo tutti da contesti diversi, ma abbiamo delle somiglianze dovute alla cultura e all'ambiente in cui siamo cresciuti", ha detto Grewal. "Quella fratellanza e quel cameratismo si vedono davvero. E il basket in generale unisce le persone, tutti lottano per lo stesso obiettivo."

Quella fratellanza e quella famiglia sono importanti per i nuovi membri della squadra come Arjun Bassi. Il centro di 2,18 m sarà anche imponente, ma ammira i suoi compagni di squadra con una deferenza che io, essendo anch'io sud-asiatico, identifico immediatamente come fraterna e rispettosa.

Per i Brown Ballers, comunità e basket vanno di pari passo.

"È come una famiglia che puoi scegliere", ha detto Bassi. "Sono un giovane che cerca di diventare professionista, è una bella esperienza imparare da chi ha già vissuto la stessa esperienza."

Indica il leader della squadra, Jaz Bains, che ha una schiera di ragazzini che lo ammirano. Bains, ex giocatore dell'anno dell'OCAA, ora dirige un'accademia di basket.

Alcuni dei giocatori con cui ho parlato mi hanno detto che alcuni genitori sud-asiatici potrebbero non comprendere appieno l'amore dei loro figli per il basket, ma ciò potrebbe dipendere da una scarsa familiarità con questo sport. Le famiglie immigrate spesso arrivano in Canada con una fissazione per l'istruzione e le attività extracurriculari, come lo sport, non sono considerate importanti o necessarie.

Kapur sostiene che la situazione sta cambiando, ma lentamente.

"Quante volte ti capita di trovarti in una stanza con zii e zie che ti dicono: 'Un giorno parteciperemo alla Coppa del Mondo' o 'Un giorno avremo un all-star indiano dell'NBA'? Beh, io sono stanco di 'un giorno'.

Brown Ballers è sul campo e lavora per dare visibilità ai diversi atleti sud-asiatici, ma il supporto è necessario, ha affermato Kapur. Ha aggiunto che la comunità sud-asiatica in Nord America è relativamente benestante e che è necessario contribuire a condividere la visione e garantire ai giovani opportunità sportive.

Jamil afferma che l'amore per il basket sta crescendo tra i giovani dell'Asia meridionale e che continuerà a crescere.

"Ci sentiamo a casa. Dobbiamo solo cambiare la mentalità a cui siamo abituati", ha detto. "Voglio che i ragazzi sappiano che le persone giuste vedranno le cose giuste in voi. Può sembrare che i sud-asiatici nel basket siano poco convenzionali, ma siamo tutti umani. Ci sentiamo tutti a casa."