Da Nick Saban contro Jimbo Fisher a Jim Harbaugh contro Ryan Day: le migliori rivalità tra allenatori degli ultimi 25 anni
Si dice spesso che le rivalità siano la linfa vitale del football universitario . Poche vittorie sono più amate dai tifosi di quelle contro il nemico mortale di una scuola.
Sebbene il riallineamento delle conference e le complicazioni del calendario, aggravate dall'ampliamento dei College Football Playoff, abbiano posto fine ad alcune delle faide più storiche di questo sport – o, quantomeno, ne abbiano messo in discussione il futuro – ci sono molti rancori storici che persistono nell'era moderna. Ma le rivalità a volte trascendono i confini del football.
Gli allenatori spesso covano rancori personali tra loro. A volte, queste rivalità tra scuole influenzano il modo in cui gli allenatori avversari interagiscono.
A ciò si aggiunge la pressione aggiuntiva tra i leader del football universitario che competono ai vertici dello sport. Qualunque sia la ragione, ci sono state molte faide tra allenatori nel corso della storia.
Ecco uno sguardo ad alcune delle principali rivalità tra allenatori del XXI secolo.
Bob Stoops ( Oklahoma ) contro Mack Brown ( Texas )Periodo: 1999-2013
Stoops e Brown si trattavano sempre con cordialità fuori dal campo, ma quando arrivava il Red River, tutto era perduto. Stoops aveva un record di 9-6 contro Brown. Quattro di quelle vittorie sono state schiaccianti, con un margine di punteggio medio di 45,3 punti.
Entrambe le squadre si sono classificate in 12 delle 15 partite disputate da Brown e Stoops. Tra queste, quattro sono state giocate tra le prime cinque. Stoops ha vinto un titolo nazionale nel 2000 dopo aver travolto il Texas per 63-14 nella stagione regolare, e Brown ha replicato nel 2005 con una vittoria per 45-12 contro l'Oklahoma, conquistando così il titolo nazionale dei Longhorns.
Tra il 1999 e il 2013, Texas e Oklahoma si sono aggiudicati 10 titoli Big 12. Quindi, quando Brown e Stoops si trovavano uno di fronte all'altro a bordo campo, la posta in gioco era sempre alta.
Bronco Mendenhall (BYU) contro Kyle Whittingham ( Utah )Periodo: 2005-15
Laureato alla BYU , Whittingham aveva quasi colmato il posto vacante di allenatore dei Cougars nel 2005, prima di decidere di rimanere allo Utah – dove era stato assistente dal 1994 – per sostituire Urban Meyer, in partenza, come capo allenatore. La BYU, quindi, promosse Mendenhall da coordinatore difensivo per colmare il proprio posto vacante.
I legami di Whittingham con il suo rivale, ora all'interno dello stato, alimentarono ulteriormente una faida già accesa. Lo stesso accadde per il fatto che entrambi gli allenatori godessero di un successo duraturo nel Beehive State. Mendenhall guidò i Cougars a quattro stagioni consecutive con 10 vittorie, dal 2006 al 2009, incluse tre vittorie contro gli Utes.
Whittingham, nel frattempo, aveva iniziato il suo mandato con sette stagioni consecutive vincenti e aveva un record di 7-3 contro Mendenhall prima di trasferirsi in Virginia prima della stagione 2016. Whittingham e Mendenhall si erano affrontati l'ultima volta nel Las Vegas Bowl del 2015, che si era concluso con la quinta vittoria consecutiva per Whittingham e i suoi Utes.
Jim Harbaugh ( Stanford ) contro Pete Carroll ( USC )Periodo: 2007-09
Questa rivalità risale addirittura agli anni '90 nella NFL , quando Harbaugh era quarterback titolare e Carroll un assistente allenatore emergente. I due si incrociavano spesso in campo in ruoli completamente diversi, con le squadre di Carroll che avevano la meglio sugli attacchi guidati da Harbaugh in tre gare su quattro.
Forse quella vena di mistero era ancora presente nel 2007, quando Harbaugh divenne allenatore di Stanford. Entrò a far parte di una Pac-10 già occupata e dominata dai Trojans della USC di Carroll. La USC vinse cinque titoli di conference consecutivi dal 2002 al 2006 e due campionati nazionali consecutivi nel 2003-2004.
Quindi probabilmente Carroll si è bruciato nel 2007 quando la squadra emergente di Harbaugh, Stanford (1-3), ha battuto la USC, numero 2, con un touchdown nei minuti finali in quella che all'epoca è stata la più grande sorpresa nella storia del football universitario per spread. Carroll si è vendicato di Harbaugh nel 2008 con una vittoria per 45-23, che ha preparato il terreno per la loro ormai famigerata sfida del 2009.
Stanford si è portata in vantaggio per 48-21 a meno di sette minuti dalla fine. Invece di calciare il punto extra, Harbaugh ha tentato una conversione da 2 punti (fallita). I Cardinals hanno comunque superato quota 50 punti pochi minuti dopo, nella vittoria finale per 55-21.
Le telecamere del dopo partita hanno ripreso Carroll mentre affrontava Harbaugh mentre i due si avvicinavano al centrocampo per una stretta di mano.
"Qual è il tuo problema?" chiede Carroll.
Al che Harbaugh risponde ironicamente: "Qual è il tuo problema?"
Carroll lasciò il club per i Seattle Seahawks nel 2010. La storia non finisce qui.
Un anno dopo, i San Francisco 49ers, rivali di Seattle nella divisione NFC West, ingaggiarono Harbaugh. Uno dei motivi addotti da Harbaugh per la scelta dei 49ers rispetto all'interesse di altre squadre NFL fu il desiderio di battere di nuovo Carroll, secondo Tim Kawakami .
Ora Harbaugh (dopo un periodo di successo al Michigan ) e Carroll (che è rimasto con i Seahawks fino al 2024) condividono la stessa divisione rispettivamente con i Los Angeles Chargers e i Las Vegas Raiders.
Periodo: 2009
Sebbene Kiffin sia ancora famoso per la sua presenza sui social media, con l'età si è certamente addolcito. Un Kiffin più giovane non si è fatto molti amici allenatori. Non gli ci è voluto molto – meno di quattro mesi dopo il suo primo incarico come capo allenatore di football universitario, per la precisione – per scagliare una bordata a Meyer, fresco del suo secondo campionato nazionale con i Gators.
Nel 2009, Kiffin vinse una significativa battaglia fuori dal campo quando il wide receiver Nu'keese Richardson cambiò il suo impegno dalla Florida al Tennessee e firmò con i Vols. Il giorno dopo la giornata nazionale delle firme, Kiffin accusò Meyer di aver chiamato Richardson mentre era in visita ufficiale in Tennessee.
"Giusto per vostra informazione, quando una recluta è in un altro campus, non potete chiamare una recluta di un altro campus", ha detto Kiffin. "Mi piace il fatto che Urban abbia dovuto barare e non sia comunque riuscito a prenderlo."
Sia la NCAA che la SEC si sono affrettate a chiarire che non era contro le regole contattare una recluta durante una visita ufficiale in un'altra scuola. Kiffin si è poi scusato e Meyer, oltre a sottolineare il suo rispetto per il padre di Lane, Monte, non ha avuto molto da dire sull'incidente.
La Florida sconfisse il Tennessee 23-13 nel 2009, Kiffin lasciò i Vols dopo una stagione e Meyer andò all'Ohio State nel 2012. Sebbene i due non condividessero molto il campo, i tifosi di entrambe le squadre ricordano bene lo sfogo di Kiffin.
Dan Mullen ( Stato del Mississippi ) contro Hugh Freeze ( Ole Miss )Periodo: 2012-16
L'Egg Bowl ha un'aura speciale, quella che fa imitare ai giocatori un cane che urina mentre festeggiano un touchdown. Unitela a due degli allenatori di maggior successo della storia recente nei rispettivi istituti e avrete la ricetta per fuochi d'artificio.
L'edizione del 2014 dell'Egg Bowl vide sfidarsi Mississippi State, numero 4, in lizza per un posto nella finale della SEC, contro Ole Miss, numero 19. Fu il primo incontro di campionato tra le due squadre dal 1999. Trasmesso sulla CBS, fu il primo Egg Bowl trasmesso da una rete televisiva nazionale dal 1964.
Entrambe le squadre erano tra le prime 25 anche nel 2015, arrivando ai primi duelli consecutivi nella storia della serie. I cinque Egg Bowl giocati tra Mullen e Freeze si sono distinti per la loro intensità, spesso protratta oltre il fischio finale.
Da allora Freeze e Mullen hanno ammesso di aver probabilmente lasciato che le cose andassero troppo oltre.
"Purtroppo è diventato un incendio fuori controllo", ha detto Mullen al The Matt Barrie Show nel 2023. "E credo che l'abbiate visto negli ultimi due anni. E spero che si plachi... Usiamo questo per portare i programmi a questo livello. Credo che, purtroppo, l'incendio fosse un po' fuori controllo a quel punto. Quindi non siamo riusciti a controllarlo."
Periodo: 2016-23
Non tutte le rivalità sono basate sul disprezzo, e Saban non si scambia certo frecciatine con la maggior parte dei suoi ex assistenti. Anzi, Saban e Smart erano amici intimi quando si allenavano l'uno contro l'altro e mantengono questo rapporto ancora oggi, dopo il ritiro di Saban. Quindi, chiamiamolo una faida amichevole tra due dei migliori allenatori di questo sport, che spesso si sono scontrati sulla vetta del football universitario.
Smart è stato allenatore associato nello staff inaugurale di Saban in Alabama e ha trascorso otto stagioni come coordinatore difensivo dei Crimson Tide prima di essere assunto in Georgia nel 2016. Tra il 2016 e il 2023, Georgia e Alabama si sono affrontate solo sei volte. Tre di queste partite erano in palio per il campionato SEC e due per il campionato nazionale di playoff di football universitario.
Saban ha lasciato Tuscaloosa con un record di 5-1 contro il suo ex DC, ma l'unica vittoria della Georgia ha regalato ai Bulldogs il loro secondo titolo nazionale consecutivo sotto la guida di Smart nel 2022.
Nick Saban (Alabama) contro Jimbo Fisher ( Texas A&M )Periodo: 2018-23
Fisher ha allenato Saban alla LSU dal 2000 al 2004 e, quando è stato assunto come allenatore della Texas A&M nel 2018, è diventato un avversario fisso nel calendario dell'Alabama. I primi anni del mandato di Fisher con gli Aggies sono andati come ci si aspetterebbe da una partita contro i Crimson Tide, ma nel 2021 Fisher è diventato il primo pupillo di Saban a battere il suo ex allenatore. Questo, di per sé, è stato sufficiente ad accendere una rivalità stagnante.
Poi Saban l'ha ritirato dal campo . Saban ha accusato la Texas A&M di aver "acquistato tutti i giocatori della loro squadra" dopo che gli Aggies si erano aggiudicati la classe di reclutamento numero 1 della nazione nel ciclo 2022.
Fisher si oppose. In un'epica invettiva di un minuto durante una conferenza stampa nel maggio 2022, Fisher paragonò sarcasticamente Saban a Dio, lo definì narcisista e affermò che era "spregevole che un allenatore con una buona reputazione possa dire questo quando non ottiene ciò che vuole o le cose non vanno come vuole".
"Lo prepariamo a diventare lo zar del football", ha detto Fisher. "Andate a scavare nel suo passato, o in quello di chiunque abbia allenato con lui. Potete scoprire tutto quello che volete, cosa fa e come lo fa. È spregevole."
Fisher ha anche insinuato che Saban avrebbe dovuto essere schiaffeggiato più spesso da bambino.
Saban si è subito scusato e, durante gli SEC Media Days del 2022, entrambi gli allenatori hanno dichiarato di aver superato la situazione. L'Alabama ha battuto il Texas A&M nel 2022 e nel 2023 e, dopo la stagione 2023, Fisher è stato licenziato e Saban si è ritirato dopo una brillante carriera da allenatore.
Jim Harbaugh (Michigan) contro Ryan Day (Ohio State)Periodo: 2019-23
Michigan e Ohio State si affrontano ogni anno in una delle rivalità più storiche di tutti gli sport. Molti allenatori leggendari hanno calcato gli spalti di "The Game", che non ha mai mancato di un tocco di drammaticità. Ma nessuno di questi allenatori (a quanto pare) si è mai detestato più di Harbaugh e Day.
Dopo i quattro anni nella NFL con i 49ers, Harbaugh è tornato al college nel 2015 per allenare il Michigan, la sua alma mater. Day è entrato in gioco nel 2017, quando è stato assunto come co-coordinatore offensivo e allenatore dei quarterback dell'Ohio State. Poi, nel 2019, è stato scelto personalmente come successore di Urban Meyer.
L'Ohio State ha battuto il Michigan 56-27 nel primo anno di Day come allenatore, che ha portato la squadra al titolo Big Ten e alla partecipazione ai College Football Playoff. Nell'agosto 2020, durante una teleconferenza privata degli allenatori del Big Ten, Harbaugh avrebbe interrotto Day mentre stava parlando per accusarlo di aver violato le regole NCAA contro l'addestramento e gli esercizi in campo precoci durante la pandemia di COVID-19.
Durante una riunione di squadra più tardi quel giorno, Day disse ai giocatori e agli allenatori dell'Ohio State che la Big Ten avrebbe fatto meglio ad adottare una regola di clemenza, perché i Buckeyes avrebbero "fatto un 100" contro il Michigan nella partita successiva. Ohio State e Michigan non si sono incontrate nel 2020 a causa di complicazioni dovute al COVID-19, e nel 2021 il Michigan ha ottenuto una facile vittoria per 42-27, la sua prima vittoria nella serie dal 2011.
Dopo la partita, a Harbaugh è stato chiesto dei tiri lanciati dall'Ohio State contro il Michigan durante la sua serie di vittorie.
"Andiamo avanti con umiltà. Prendiamo la strada maestra", ha detto Harbaugh. "Ma ci sono sicuramente cose che la gente ha detto che ci hanno spronato ancora di più. A volte chi è in terza base pensa di aver fatto un triplo, ma non è così."
In vista dell'edizione 2022 di "The Game", Harbaugh ha dichiarato allo Stoney & Jansen with Heather Show che il suo commento sulla "terza base" era in risposta a Day, il quale aveva affermato che l'Ohio State avrebbe "fatto un 100" contro il Michigan. I Wolverines hanno vinto nel 2022 e di nuovo nel 2023, prima di concludere la stagione 2023 con il loro primo campionato nazionale dall'inizio dell'era BCS.
Quelle vittorie, però, non furono prive di polemiche. Nell'ottobre 2023 si diffuse la notizia che la Big Ten stava indagando sul Michigan per una presunta operazione di furto di cartelli illegale, orchestrata dall'ex membro dello staff Connor Stalions. Inizialmente circolarono voci secondo cui l'Ohio State avesse informato la NCAA, e Day incaricò degli investigatori privati di indagare sulla questione.
Day ha negato il suo coinvolgimento. La NCAA ha successivamente confermato che né l'Ohio State né alcun altro associato ai Buckeyes è coinvolto nelle indagini.
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