Conor McHugh: la doppia stella di cui i Dublin Hurlers avevano bisogno per sfondare

Sabato sera, si prevede il tutto esaurito per la semifinale di hurling All-Ireland, che si disputerà per la seconda volta in assoluto a Croke Park. Questo grazie in gran parte al fatto che Dublino è presente per la prima volta in 12 anni.

Se vogliono continuare la loro straordinaria ascesa in campionato, dovranno superare i vincitori della semifinale del 2013, il Cork. Ma, avendo battuto il Limerick, formato da 14 uomini, il Dublino è ragionevolmente convinto di poter battere chiunque in questo campionato.

Nella squadra di Dublino c'è un forte contingente di campioni d'Irlanda, il Na Fianna. Il loro allenatore, Niall Ó Ceallacháin, ha guidato il club di Glasnevin alla vittoria del titolo All-Ireland solo sei mesi fa.

Negli ultimi anni, Dónal Burke è stato il fulcro dell'attacco dei Dubs, mentre i fratelli Currie si uniscono regolarmente per segnare durante il campionato.

C'è anche un cornerback trentunenne del Na Fianna che sta vivendo la sua prima stagione in Championship come lanciatore inter-contea. Sarà infatti uno dei pochi giocatori in campo domani con una medaglia All-Ireland all'attivo. Per quel che conta, ne ha quattro.

Conor McHugh è un pilastro di grande esperienza della Dublin GAA. Il suo nome sarà familiare ai tifosi di calcio della capitale. Come lanciatore di hurling, è la cosa più rara nella moderna GAA: un giocatore sulla trentina che si gode la sua prima stagione in Championship.

È una delle tante storie che rendono questa squadra di Dublino così avvincente.

Abbiamo parlato con Aidan Downes, allenatore vincitore dell'All-Ireland con Na Fianna insieme a Niall Ó Ceallacháin, delle abilità di McHugh in entrambi i codici.

Da giovane giocatore del Na Fianna, McHugh ha dato il meglio di sé in entrambi i ruoli, distinguendosi subito come uno dei talenti calcistici più brillanti del club.

" Avrei fatto parte della giuria senior di football e avrei visto Conor vincere un titolo minore dopo l'altro, vincendolo sia nel football americano che nell'hurling", ci racconta Downes.

In realtà era in prima linea in un gruppo di giocatori davvero entusiasmanti che emergevano dopo molti anni piuttosto sterili a livello senior, dove semplicemente non avevamo quel tipo di qualità.

McHugh ha fatto parte di due delle più grandi squadre calcistiche giovanili che Dublino abbia mai prodotto.

La squadra minore vincitrice dell'All-Ireland 2012 vedeva McHugh come attaccante d'angolo, in una squadra che comprendeva anche David Byrne, Eric Lowndes, Niall Scully e Cormac Costello, sotto la guida del collega della Na Fianna Dessie Farrell.

Quella squadra è forse più nota al grande pubblico per essere quella che fece festa con Harry Potter in persona, Daniel Radcliffe, dopo la vittoria finale contro Meath.

Due anni dopo, il talento di McHugh, Byrne, Lowndes, Scully e Costello venne rafforzato dalle future stelle senior John Small, Jack McCaffrey, Brian Fenton e Paul Mannion, in quella che sarebbe diventata nota come una delle più grandi squadre U21 nella storia della GAA.

McHugh si distinse in quel gruppo e fu nominato Giocatore dell'Anno alla fine della stagione dopo aver segnato 1-6 nella vittoria finale contro il Roscommon.

Come molti compagni di squadra del Dublino (Costello, Ciarán Kilkenny, Con O'Callaghan, Diarmuid Connolly), McHugh era un talentuoso lanciatore di hurling che scelse di concentrarsi sul football.

"Ricordo di aver pensato che si trattasse di un risultato brillante per chiunque provenisse da Na Fianna a quel tempo", ci racconta Downes.

Era un brillante lanciatore, ma poiché otteneva questi riconoscimenti nel football e vinceva titoli Leinster o cose del genere con il football, penso che sia per questo che si è spostato verso il football ed è entrato nel gruppo di Jim Gavin.

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Nonostante abbia vinto quattro All-Irelands nella giuria del grande Dublino, nelle grandi occasioni è stato tenuto fuori dal campo da un rinomato gruppo di attaccanti del Dublino.

Downes pensa che se McHugh avesse poco più di 20 anni, sarebbe una star dei calciatori di Dublino.

Ahimè, i giorni di McHugh con la maglia del Dublino potrebbero essere finiti, ma Niall Ó Ceallacháin aveva appena accettato il lavoro di lancio di Na Fianna.

Affettuosamente conosciuto come "Nelly", Ó Ceallacháin ha svolto un ruolo fondamentale nel convincere McHugh a tornare a lanciare con Na Fianna.

Downes dice:

Nelly è un uomo convincente. Sai, quando parli con Nelly, lo sai e lo apprezzi.

Sai che ti copre le spalle e che non avrà altri interessi, nessun interesse personale in alcun modo. Sarebbe tutto per la squadra e per il bene di Na Fianna in quel momento.

Nelly è un'ottima comunicatrice e sono sicuro che avrebbe fatto lo stesso con Conor.

"Ci sarà stato un certo movimento di hurling nel club, forse cinque anni fa, quando Nelly ne prese le redini.

"A quel punto c'erano Colin Currie e Donal Burke, tutti intorno ai 21 anni. Avrebbero fatto parte dei panel di Dublino, delle squadre di Dublino.

"A quel punto avevano tre o quattro anni di esperienza e dominavano la scena dei club a livello giovanile. Il Na Fianna era sicuramente una squadra in ascesa; tutti a Dublino lo sapevano."

Erano sicuramente in ascesa.

La prima finale a Dublino nel 2022 è stata seguita dal primo titolo della contea l'anno successivo, seguito da una straziante sconfitta per un solo punto nella finale del Leinster contro gli O'Loughlin Gaels.

Lo scorso anno il Na Fianna ha finalmente tagliato il traguardo a Leinster e a gennaio è arrivato il suo primo storico titolo All-Ireland con la vittoria sul Sarsfields.

McHugh è stato un giocatore fondamentale in tutto questo e Downes ci racconta che ha portato con sé l'enorme atletismo e l'impegno che sarebbero stati parte integrante del sistema calcistico di cui faceva parte insieme a Jim Gavin a livello inter-contea.

Downes sottolinea inoltre che McHugh ha portato con sé un'esperienza preziosa, quella di vincitore dell'All-Ireland, che mancava al gruppo prima del suo arrivo.

Conor è una delle poche persone in quello spogliatoio ad avere vinto medaglie All-Ireland, se escludiamo gennaio.

Nello spogliatoio non c'era nessuno con medaglie All-Ireland e Conor non ne aveva solo una.

Downes descrive McHugh come un giocatore estremamente determinato, che è rimasto invariato nonostante i suoi successi nel calcio e ha portato un atteggiamento stellare negli spogliatoi durante il suo periodo con il Na Fianna.

Ó Ceallacháin è stato nominato allenatore degli hurlers di Dublino quest'anno, subito dopo il trionfo All-Ireland. È stato un anno già da ricordare, con la prima apparizione in semifinale All-Ireland dal 2013, il che significa che gli hurlers supereranno i calciatori in campionato per la prima volta da decenni.

Proprio come con la sua squadra Na Fianna, McHugh è stato centrale nella formazione di Dublino di Ó Ceallacháin.

È stato un pilastro nel ruolo di terzino d'angolo e tornerà a giocare da titolare nella semifinale di sabato, dopo l'eccellente prestazione nell'epica vittoria nei quarti di finale contro il Limerick.

Conor McHugh ha quattro medaglie All-Ireland nel football senior con il Dublino. Sebbene il Dublino sia sfavorito per lo scontro di questo fine settimana con il Cork, non c'è dubbio che McHugh possa sperare di aggiungere un quinto, memorabile, a fine stagione.

Considerando come è andata questa stagione di campionato, non saresti portato a scommettere contro.