Calma in porta: l'ascesa di Gwyneth Philips al ruolo di titolare degli Ottawa Charge

Pochi giorni dopo che più di 11.000 tifosi della squadra avversaria avevano scandito il suo nome all'interno dell'Xcel Energy Center del Minnesota, Gwyneth Philips era sola con i suoi pensieri nella foresta.

Il portiere esordiente ha guidato la sua squadra di Ottawa Charge alle finali della PWHL contro i Minnesota Frost. Ottawa ha perso quattro partite contro i campioni in carica della Walter Cup.

Nessuna colpa poteva essere attribuita a Philips. La venticinquenne, che era stata spinta al ruolo di titolare dopo l'infortunio di Emerance Maschmeyer all'inizio della primavera, era la migliore in assoluto tra i portieri con una media di 1,23 gol subiti. Non ha perso una partita ai tempi regolamentari in due turni di playoff.

La prestazione è valsa a Philips il premio Ilana Kloss Playoff MVP, nonostante la sconfitta della sua squadra. Alla fine, le è valso il posto da titolare a Ottawa, dato che la squadra ha scelto di proteggerla rispetto a Maschmeyer nel draft di espansione.

Ma pochi giorni dopo la fine della sua prima stagione di PWHL, Philips era sola in un camper, un TAXA TigerMoth che aveva comprato da un tizio in Florida su Facebook Marketplace due mesi prima. Sua madre e sua zia l'avevano aiutata a facilitare il pagamento mentre Philips si trovava all'estero, e suo padre l'aveva guidata fino a casa loro in Ohio.

"È futuristico e semplicissimo", ha detto. "È tutto ben studiato. È fantastico."

Era il primo acquisto importante che avesse mai registrato a suo nome.

Ha guidato il camper attraverso il Parco Nazionale di Zion nello Utah, ha sopportato il caldo secco della Death Valley e ha attraversato la California, fino al Parco Nazionale di Redwood, vicino al confine con l'Oregon.

Ha raccontato parte del viaggio su TikTok, compresa la sua scoperta della prima sera: aveva dimenticato di mettere in valigia un cuscino.

"Credo che sia stato un po' rigenerante", ha dichiarato Philips a CBC Sports ai PWHL Awards, pochi giorni dopo il suo ritorno dal suo viaggio in campeggio in solitaria.

Adoro stare all'aria aperta e fare campeggio e, a dire il vero, mi piace molto guidare. Gli ultimi mesi di questa stagione sono stati un periodo difficile per me. Le cose sono andate molto male per me personalmente e penso di aver avuto bisogno di una piccola pausa, sia mentalmente che fisicamente.

Campeggiare in solitaria nel deserto potrebbe non essere il modo in cui ogni giocatore di hockey ama rilassarsi dopo una lunga stagione. Ma Philips non è come tutti gli altri giocatori di hockey.

Non troverete Philips a guardare le partite di hockey la sera dopo l'allenamento. (Se guarda la TV, preferisce "la marciume cerebrale"). Ha trovato un equilibrio tra la pista e la vita fuori, il che le conferisce una calma che sembra contagiare anche i giocatori di fronte a lei.

Ma quando è sulla pista, ciò che più di ogni altra cosa desidera è fermare il disco.

"La sua personalità è il complemento perfetto della sua competitività, perché, per quanto sia una persona spensierata, ama vincere", ha detto l'allenatore dei portieri degli Ottawa Charge, Pierre Groulx. "Ama competere."

Il backup

Essendo cresciuto in una piccola città dell'Ohio, lo sport non era trasmesso sui televisori Philips di casa.

La loro città, Athens, ospitava l'Università dell'Ohio, che aveva una squadra di hockey. Questo spinse il fratello di Philips a giocare a hockey, e lei voleva essere proprio come lui. Giocarono per le stesse squadre da bambini e alla fine andarono alla stessa scuola preparatoria.

Philips giocava per una squadra di Pittsburgh quando l'allenatore della Northeastern University, Dave Flint, la vide giocare per la prima volta a un torneo nazionale Under 14.

Flint ha ricordato che l'adolescente aveva subito solo un paio di gol durante il torneo e aveva portato la sua squadra alla finale del campionato nazionale.

"È stata la sua prestanza fisica e la facilità con cui si muoveva intorno alla rete", ha detto.

"A quell'età, di solito i bambini non hanno ancora il controllo del proprio corpo. Stanno ancora cercando di capire le cose. Ma lei era così fluida e faceva sembrare tutto facile."

La sua squadra perse quel torneo, ma Flint continuò a seguire Philips e alla fine la reclutò per andare a Boston a giocare per gli Huskies.

Ma non c'era la garanzia che sarebbe stata titolare fin dall'inizio. Sarebbe stata la numero due dietro un portiere di talento di nome Aerin Frankel.

Philips ha trascorso i primi tre anni della sua carriera universitaria alle spalle di Frankel, che ora è titolare nel Boston Fleet. Si sono spronate a vicenda e Philips ha cercato di imparare dall'ultra-competitivo Frankel.

Avrebbe potuto andare in un'altra università, dove sarebbe stata una certezza. Ma Philips rimase lì, vedendo il valore della laurea in ingegneria che stava conseguendo alla Northeastern.

Quando le si presentò l'occasione, al quarto anno, dopo la laurea di Frankel, Philips ne approfittò al massimo.

"Non ha mai subito più di tre gol a partita in tutta la sua carriera, e questo vale per oltre 90 partite", ha detto Flint.

Detiene il record NCAA per la più alta percentuale di parate in carriera, appena davanti ad Ann-Renée Desbiens e Frankel di Montreal.

Philips non è entrata nella nazionale Under 18 del suo paese, ma le sue prestazioni al college hanno attirato l'attenzione degli osservatori di USA Hockey. Ha giocato per gli Stati Uniti in una Collegiate Series contro il Canada prima di entrare nella squadra per il Campionato Mondiale 2024, conquistando una medaglia d'argento.

Aveva sempre sognato di entrare nella squadra olimpica, ma quando non giocò molto al college e non entrò nelle squadre nazionali, sentì quei sogni iniziare a svanire. Ma tornare con le migliori del paese li fece riaffiorare.

"Non solo è un grande onore, ma onestamente è anche molto divertente", ha detto Philips. "È così competitivo. Per una persona competitiva, è imbattibile."

Nella stessa primavera in cui vinse l'argento ai Mondiali, venne arruolata nelle Ottawa Charge con la quattordicesima scelta.

Pochi mesi dopo, Philips era in viaggio con il suo bulldog francese di otto anni, Paris, verso una nuova casa in una città che non conosceva.

"È costruita diversamente"

Come Flint, Groulx notò subito l'atletismo di Philips e la sua voglia di lottare per il disco, indipendentemente dal fatto che la sua squadra fosse in vantaggio o in svantaggio. Notò quanto fosse brava a leggere il gioco davanti a sé, ricordandole un po' un altro portiere professionista che aveva allenato: Craig Anderson.

Fuori dal ghiaccio, aveva sempre il sorriso stampato in faccia. Lavorava sodo in pista e, quando se ne andava, si lasciava l'hockey alle spalle.

"È un portiere che vive il momento, il che è fantastico perché non la influenzano né i momenti migliori né quelli peggiori", ha detto Groulx. "Volta pagina molto velocemente, poi torna a casa con il cane e si dimentica della partita."

Il ruolo di Philips a Ottawa avrebbe dovuto essere simile a quello che aveva interpretato nelle sue prime tre stagioni al college. Avrebbe dovuto fare da spalla a Maschmeyer.

"[Maschmeyer] è stata una persona fantastica da cui imparare e da cui giocare per tutta la stagione", ha detto Philips. "Quando sono entrato in campo, volevo solo essere la migliore versione di me stesso, essere pronto per Masch se avesse avuto bisogno di una pausa, ma anche darle una spinta sana per tenerla sempre in allenamento. È il tipo di persona che non ne ha davvero bisogno, ma è un po' il ruolo del portiere di riserva."

Philips è stata chiamata a sostituire Maschmeyer quando quest'ultima si è infortunata a metà partita a marzo.

Quando venne a sapere che Maschmeyer sarebbe stato fuori per un lungo periodo, Philips capì che avrebbe dovuto essere all'altezza del compito.

Sebbene sembrasse che nulla la turbasse mentre guidava Ottawa al suo primo posto nei playoff, ha ammesso che era "sicuramente molto nervosa".

"Non avevo molta esperienza alle spalle, ma la squadra mi ha davvero aiutato", ha detto Philips. "Masch, alle prese con un infortunio, è stato lì a sostenermi per tutto il tempo. Con l'altro portiere, Logan [Angers], siamo diventati ottimi amici. Mi ha sempre supportato molto."

Nel bel mezzo della sua ascesa a portiere titolare di Ottawa, si è ritrovata nella Repubblica Ceca, a fare da riserva a Frankel nel Team USA.

Quando Frankel cadde nel secondo periodo della finale per la medaglia d'oro in una partita serrata contro il Canada, Philips resistette e vinse per 4-3 ai supplementari per gli americani.

"Non sono in molti a riuscirci", ha detto Groulx. "Ma lei è fatta in modo diverso e la sua personalità si adatta a questo."

MVP dei playoff

All'interno dello Xcel Energy Center, i giocatori dei Charge sono rimasti sul ghiaccio e hanno guardato i Frost festeggiare la vittoria della Walter Cup davanti ai loro tifosi di casa.

Philips era confusa sul perché le sue compagne di squadra non tornassero negli spogliatoi.

"Non guardo molto hockey, quindi non so cosa facciano", ha detto.

Fu Groulx a dirle che sarebbero rimasti per lei perché era stata nominata MVP dei playoff.

Philips disse alle sue compagne di squadra di lasciare il ghiaccio. Non voleva che dovessero assistere alla festa della squadra avversaria, nel mezzo del dolore.

"Ho detto, no, te lo meriti", ha ricordato Groulx. "Sono qui per te. Credono in te e vogliono esserci per te."

Dopo la partita, Philips ha dichiarato ai giornalisti che il suo premio individuale era stato annullato dalla sconfitta di squadra. Dopo essersi concessa un momento di riflessione, da sola nella foresta, si sente orgogliosa di ciò che le sue compagne di squadra hanno fatto quella sera.

"Ho pensato che fosse un grande sostegno, ma detestavo vedere le loro facce", ha detto. "Volevo solo che potessero sedersi, provare ciò che volevano, non sotto gli occhi del pubblico. Ma questo è il tipo di spogliatoio che avevamo, dove ci supportiamo a vicenda, indipendentemente da ciò che provavamo."

In vista della prossima stagione, con Maschmeyer ora a Vancouver, Philips è destinato a essere il titolare dei Charger.

Ha anche la possibilità di entrare nel Team USA e di andare alle sue prime Olimpiadi, e persino di spingere Frankel per le partenze – una dinamica con cui entrambe hanno familiarità. Il tandem potrebbe essere il peggior incubo del Canada in una gara per la medaglia d'oro.

Lungo il cammino, cercherà di ritrovare la calma che ha dato tanta fiducia alle sue compagne di squadra di Ottawa durante la loro corsa ai playoff.

Sa che il suo comportamento può avere questo effetto sui giocatori che ha di fronte, ed è per questo che cerca di concentrarsi su hobby che la portino lontano dalla pista e la distraggano dal gioco.

"Forse le cose non stanno andando come vogliamo, ma se il tuo portiere non si agita, di solito è un buon segno", ha detto.