Ant guida la risposta enfatica dei Wolves nella rotta di OKC

MINNEAPOLIS -- Per quanto lo svantaggio di 2-0 dei Minnesota Timberwolves nelle finali della Western Conference abbia evidenziato il divario tra loro e i loro avversari, gli Oklahoma City Thunder, testa di serie numero 1, si è trattato anche di un referendum sulla superstar di ciascuna squadra.

Nelle prime due partite, Shai Gilgeous-Alexander dei Thunder ha segnato 19 punti in più di Anthony Edwards dei Wolves, ha fatto otto assist in più e ha recuperato sei palle rubate in più.

Gilgeous-Alexander somigliava in tutto e per tutto al ventiseienne MVP del campionato, mentre Edwards sembrava un fenomeno di ventitré anni con ancora margini di crescita.

Nella vittoria di sabato per 143-101 in Gara 3, durante la quale i Wolves hanno annunciato il loro ingresso nella serie in grande stile, Edwards non solo ha surclassato Gilgeous-Alexander, ma ha surclassato l'intera squadra dei Thunder per un certo periodo.

Edwards ha superato da solo Oklahoma City per 16-14 nel primo quarto, realizzando il massimo della partita con 30 punti in 30 minuti. Ha seguito l'intero quarto quarto dalla panchina, con il Minnesota già in vantaggio di 37 punti.

"Basta esercitare la massima pressione sulla palla e tirare il più possibile", ha detto Edwards a proposito del suo approccio mentre i Wolves cercavano di evitare di ritrovarsi sotto per 3-0 nelle finali di conference per il secondo anno consecutivo.

Edwards ha realizzato 6 tiri su 8 nel primo quarto e ha concluso la partita con un 12 su 17, inclusi 5 tiri da 3 punti su 8, aggiungendo nove rimbalzi, sei assist e due palle rubate.

La prestazione è arrivata dopo che aveva realizzato 4 tiri da 3 su 17 all'inizio della serie.

"Sento che nella seconda partita ero in ritmo, ma il mio tiro da tre punti non cadeva", ha detto Edwards, che ha guidato la lega nei tiri da tre punti realizzati nella stagione regolare con 320. "Tornare in palestra, guardare i tiri entrare e continuare ad avere fiducia. Tutto qui."

È stata la sua quindicesima partita da 30 punti nei playoff, la quinta più alta per un giocatore di 23 anni o meno, dietro solo a LeBron James (21 partite), Kobe Bryant (17), Kevin Durant (17) e Luka Doncic (17).

"È quello che ci serve, e quando lo fa, ci porta a un altro livello", ha detto l'allenatore dei Wolves Chris Finch. "Penso che sia stato questo il punto forte del primo quarto. Ha recuperato un paio di palle. Era un po' fuori di testa. Sapeva che avevamo bisogno di quel tipo di partenza dalla difesa, e l'ha fatto. È stato davvero, davvero ottimo."

I Wolves hanno seguito l'esempio di Edwards e il loro vantaggio di 72-41 all'intervallo ha rappresentato un record di franchigia per punti in un tempo di una partita di playoff.

"Ha avuto delle occasioni facili all'inizio e con giocatori così bravi non puoi lasciarli tranquilli subito o almeno così sembra", ha detto Gilgeous-Alexander, che è stato tenuto a 14 punti con 4 tiri su 13, oltre a sei assist e quattro palle perse.

L'esplosione offensiva dei Wolves è stata alimentata da un dinamico sforzo difensivo. Hanno tenuto i Thunder al 40,7% al tiro e hanno vinto la battaglia delle palle perse, commettendone solo 10 contro le 15 di Oklahoma City.

La sconfitta di 42 punti è stata la più grande nella storia dei playoff dei Thunder.

"Onestamente, ci mostra, più di ogni altra cosa, di cosa siamo capaci", ha detto la guardia dei Wolves Mike Conley , uno dei sette giocatori del Minnesota ad aver segnato due o più triple. "Quindi, ora abbiamo fissato uno standard per noi stessi, tipo, perché non giochiamo con questo tipo di impegno ogni sera? Quindi, se non ci riusciamo la prossima partita, la colpa è nostra. Non ha nulla a che fare con loro."

Lunedì (20:30 ET, ESPN) il Minnesota ospiterà Gara 4 al Target Center, dove i Wolves hanno ottenuto un record di 5-1 in questa postseason.

Prima di lasciare lo spogliatoio alla fine della serata, a Edwards è stato chiesto se secondo lui la serie fosse cambiata.

"No", disse Edwards. "Siamo ancora sotto. È solo una vittoria. Non possiamo esaltarci troppo. Non deprimerci troppo. Dobbiamo solo cercare di vincerne un'altra, amico. Questa squadra è la migliore della NBA.

"Quindi, dobbiamo riuscire a battere questa squadra più di una volta, e sarà dura."