'Starving': Bama pronta per il tour di vendetta dei DeBoer

ATLANTA -- Mentre l'Alabama cerca di migliorare il record di 9-4 della scorsa stagione nella sua seconda stagione sotto la guida dell'allenatore Kalen DeBoer, coloro che fanno parte del programma sono ben consapevoli delle elevate aspettative, ma affermano di affrontare questa stagione con un maggiore senso di conforto riguardo al futuro del programma sotto la guida di DeBoer.

"Sento che, soprattutto l'anno scorso, è dura, amico", ha detto mercoledì a ESPN il linebacker dell'Alabama Deontae Lawson ai media days della SEC. "Passando da Coach Saban a Coach DeBoer, tutti – tutti – avranno qualcosa da dire. Tutti vogliono sapere: 'Come sta il nuovo allenatore?' o 'Qual è la differenza?' o qualcosa del genere. Ma sì, amico, eravamo tutti dalla parte di Coach DeBoer. Ricordo che è arrivato – il primo giorno – ci siamo alzati tutti sulle sedie pronti a partire. E da quel giorno siamo stati tutti sul treno DeBoer, probabilmente più che mai."

L'anno scorso, l'Alabama ha perso quattro partite e per la prima volta dal 2007 è uscita dalla Top 10 dell'Associated Press. È stata la terza volta in 11 stagioni che la Tide ha mancato i playoff, questa volta arrivando all'undicesimo posto nella classifica finale del comitato di selezione, ma venendo eliminata dalla lista delle 12 squadre per far posto a Clemson, campione ACC con tre sconfitte.

Mentre la squadra favorita della pre-stagione, il Texas, ha attirato la massima attenzione qui alla College Football Hall of Fame, dove si tengono le giornate dedicate ai media, in Alabama si respira un clima di discreta fiducia.

"Siamo affamati", ha detto Lawson. "Non siamo affamati, siamo come affamati. Ed è diverso. È diverso... Il solo fatto di vedere che nessuno si è trasferito da qui quando è arrivato il momento, amico, dimostra che abbiamo ragazzi disposti a fare tutto il necessario per renderci la squadra più vincente possibile. Sono davvero emozionato. So che i ragazzi sono pronti, e ci confrontiamo ogni giorno, e sono sicuro che non vediamo l'ora di vedere una maglia di un colore diverso, anche se non siamo ancora in ritiro."

DeBoer ha affermato che sta dedicando meno tempo a costruire la cultura del programma e più tempo a spiegare cosa è successo nelle quattro sconfitte dell'anno scorso e come funzioneranno quando si verificano determinate situazioni.

"È lì che dobbiamo migliorare", ha detto. "Perché abbiamo fallito, con sconfitte di cinque, sei, sette punti. È una giocata qui, una giocata lì che potrebbe aver cambiato le prospettive della partita.

"In alcuni casi, non era qualcosa che qualcuno sbagliava, era solo un 'Cavolo, migliorati'", ha detto. "Non è colpa dei giocatori, non è colpa degli allenatori, sono solo ripetizioni. Ripetizioni. Semplicemente, fare di più insieme, più tempo insieme aiuta a sentirsi più a proprio agio."

Nonostante l'arrivo di un nuovo quarterback e di un volto noto nel coordinatore offensivo al primo anno Ryan Grubb, che era con DeBoer a Washington, DeBoer ha affermato che il suo presentimento sulla squadra di quest'anno è semplicemente quello di avere un'idea più precisa di chi sia.

"Non sai ancora esattamente come sarà la prima settimana, vero?" ha detto. "... So cosa ho da offrire con questi ragazzi. Non ti garantisce nulla, ma ti dà ottimismo, tanta eccitazione e ti spinge a continuare a lavorare duro e a procedere nella giusta direzione, tutti insieme."

DeBoer ha affermato che se la stagione iniziasse oggi, Simpson sarebbe il titolare, ma ha continuato a sottolineare che seguirà tutti i lanci dei quarterback durante gli allenamenti, osservandone l'equilibrio e la leadership. Simpson, il più esperto del gruppo, ha completato il 58% dei suoi passaggi per 381 yard in tre stagioni in Alabama. Austin Mack era con DeBoer a Washington prima di seguirlo in Alabama, dove ha chiuso la stagione scorsa con un 2 su 3 per 39 yard e un touchdown nella sua unica presenza. La matricola Keelon Russell è stata la seconda recluta assoluta nell'ESPN 300 di quest'anno ed è stata nominata Giocatore dell'Anno del Gatorade High School Football nel 2024.

DeBoer ha detto che Simpson non vuole deludere nessuno, quasi fino all'eccesso, e vuole assicurarsi che il giovane quarterback sappia che "se hai dato tutto quello che avevi, non ci deluderai perché non ha convertito un terzo down o non ha fatto un drive che si è concluso con un touchdown... non devi vivere in questa paura di fallire".

"Quando non hai esperienza... a volte pensi 'Cavolo, voglio proprio fare quella giocata', e non è il rischio calcolato giusto da correre", ha detto DeBoer, "... oppure le cose vanno un po' più veloci perché non hai abbastanza ripetizioni, ma lui ha fatto un ottimo lavoro. Sta lavorando sodo per assicurarsi di gestire il pallone, guidandoci. È ovviamente un ottimo compagno di squadra".

Il lineman offensivo dell'Alabama, Kadyn Proctor, ha dichiarato di avere fiducia nella protezione dei passaggi "per chiunque sia dietro" come quarterback. Anche lui ha detto di avere fiducia in DeBoer, che a suo dire condivide alcune delle stesse qualità dell'ex leggendario allenatore Nick Saban.

"Sapevo che il nostro direttore atletico non avrebbe scelto chiunque per questo incarico", ha detto Proctor, "e se la presenza dell'allenatore DeBoer è la scelta giusta, allora la sostengo".