Venus Williams torna sui campi da tennis a 45 anni

Avrà anche 45 anni, ma Venus Williams non è ancora pronta ad appendere la racchetta al chiodo. A riprova di ciò, dopo aver gareggiato in doppio con la giovane connazionale Hailey Baptiste, 23 anni, il 21 luglio – una vittoria (6-3, 6-1) contro la coppia Eugenie Bouchard e Clervie Ngounoue – l'ex numero uno del mondo si prepara a debuttare in singolare al torneo WTA 500 di Washington, DC, martedì 22 luglio, in tarda serata (da martedì sera a mercoledì, ora della Francia continentale).

Invitata dagli organizzatori, la californiana affronterà un'altra americana, Peyton Stearns, attualmente ^35esima al mondo. Come quest'ultima, che ha 23 anni, 23 delle altre 27 giocatrici del tabellone principale non erano nate quando Venus Williams fece il suo debutto da professionista. Questo avvenne più di 30 anni fa, nel 1994.

Vincitrice di 49 tornei singolari, tra cui sette Slam (cinque Wimbledon e due US Open) e una medaglia d'oro olimpica a Sydney, in Australia, nel 2000, Venus Williams ha già alle spalle una carriera eccezionale. Per non parlare dei titoli di doppio vinti con la sorella campionessa, Serena (quattro Australian Open, due Roland Garros, sei Wimbledon e due US Open, tra gli altri), che si è ritirata nel 2022 all'età di 40 anni.

Perché questo nuovo giro d'onore? Perché infliggersi l'ennesimo torneo nella calura estiva della capitale degli Stati Uniti? "Perché no? ", ha replicato in conferenza stampa il 20 luglio. "Mi piace giocare qui, adoro questa superficie. (...) Sono felice di essere qui."

Se Venus Williams spiega di "aver lavorato molto per poter tornare" , è perché la sua ultima partita ufficiale risale al 19 marzo 2024, a Miami (Florida), dove perse contro la russa Diana Shnaider (3-6, 3-6). Poche settimane dopo, si sottopose all'asportazione di fibromi uterini, tumori benigni ma molto dolorosi e invalidanti, che le avevano causato sofferenze per decenni. "Il mio percorso di salute è stato molto difficile. L'anno scorso, in questo periodo, mi stavo preparando per un intervento chirurgico. Non pensavo nemmeno al tennis", ha ricordato ai media.

Da allora, Venus Williams è scomparsa dalla WTA (Women's Tennis Association, la classifica delle migliori giocatrici del mondo). Ma il desiderio rimane intatto. "Non so ancora cosa mi riserva il futuro. Forse ci sarà qualcos'altro, forse no. Sono qui e basta, ora", ha insistito la giocatrice.

Questo ritorno tardivo ricorda quello di Martina Navratilova . Nel 2004, la ceca naturalizzata americana, all'età di 47 anni e 8 mesi, vinse una partita al primo turno di Wimbledon, diventando così la tennista più anziana a vincere un titolo singolare nell'era Open, iniziata nel 1968. Un esempio di longevità che la californiana, che afferma di non cercare di battere record, sta ora contribuendo a prolungare.

Venus Williams non è solo un grande nome nel suo sport, ma è anche un'imprenditrice di successo che ha lanciato il suo marchio di abbigliamento, EleVen. Soprattutto, è una personalità impegnata. A marzo, in un editoriale pubblicato su Vogue , ha ripensato alla sua vittoria a Wimbledon nel 2000, durante la quale il vincitore del tabellone maschile ha ricevuto 47.500 sterline in più di lei. Solo nel 2008, sempre sull'erba londinese, avrebbe finalmente ricevuto un bonus equivalente. "Il tennis riflette le disuguaglianze nella società. Dobbiamo combatterle ovunque", scrisse all'epoca.

In questa occasione, ha voluto anche ricordare: " Il sessismo non è un problema che riguarda solo le donne, così come il razzismo non lo è solo per i neri. Nulla sarà possibile senza il coinvolgimento degli uomini". L'atleta, cresciuta nella povera città di Compton, vicino a Los Angeles, sostiene attivamente anche programmi educativi per ragazze adolescenti provenienti da quartieri svantaggiati. "Quando le donne hanno successo, la famiglia prospera e anche l'economia. Vinciamo tutti", ha insistito.