Andreu Blanes, l'atleta di pista che ha conquistato la cattedrale del trail running

I due giorni più felici della giovane carriera di trail running di Andreu Blanes sono arrivati al traguardo, tagliato al secondo posto. "Il risultato non conta, ciò che conta è l'emozione. Ho lavorato per mesi per provare questa emozione." E cerca di dare parole a quelle urla sismiche nella piazza di Zegama, dopo essere arrivato coperto di sangue a maggio. "Ti senti come se non sentissi nulla, non sei più al comando della nave. È un'inondazione, e ti lasci andare." È stata una pietra miliare per un debuttante nella maratona di montagna più importante del mondo, così come il suo debutto in quella che è forse la gara single trail di maggiore impatto, la Sierre-Zinal : la cattedrale, 52 anni trascorsi attraversando le pendici di cinque vette alpine di 4.000 metri per collegare queste due città svizzere su 31 chilometri e 2.200 metri di dislivello. Arrivò nel 2022 come atleta dei 3000 siepi con la stagione persa e batté l'élite: argento sul podio e oro nell'albo d'oro dopo che il vincitore era risultato positivo. Sabato tornerà lì, pronto a risentirne. "Voglio dimostrare a me stesso che non è stato un colpo di fortuna".

Tutto iniziò con un ragazzo di Onil che vinse la sua prima gara di cross-country ad Alicante all'età di nove anni. "All'inizio, le gare locali, le gare provinciali, ti portano a un campionato spagnolo, e a 16 anni, vai a un campionato europeo di orienteering". In seguito, vinse l'argento ai Campionati del Mondo, un punto di svolta. "Voglio vedere fin dove posso arrivare". E cambiò sport. "Avevamo questo complesso sul fatto che l'orienteering non fosse adatto alla corsa". A 25 anni fece un provino per le gare di cross-country universitarie e finì per vincere . "Ho scoperto di poter correre veloce e volevo scoprire altri percorsi". E l'orienteering, nonostante le borse di studio, scarseggiava.

Ingegnere civile, stava completando il suo secondo master, in insegnamento, il suo obiettivo, quando decise di dare una possibilità all'atleta. Così un giorno si sedette con la sua famiglia: "Voglio provare ad andare alle Olimpiadi. Mi darò due anni. Ho bisogno del vostro supporto perché non sono nessuno nell'atletica". Scelse i 3000 siepi perché non si vedeva con le capacità biomeccaniche per correre i 5000 o i 10000 metri. "Gli siepi offrono quel cambio di ritmo; ho pensato che fosse una buona opzione". Col tempo, crede che avrebbe avuto più opzioni nella maratona dopo aver sbalordito con un tempo di 2:09 a Valencia l'anno scorso al suo debutto. Alla fine, quei due anni sono diventati sei perché i risultati gli hanno garantito un reddito sufficiente per essere almeno autosufficiente. "Tornavo dall'orientamento e appena mi hanno dato dei pantaloni da corsa, ero felice. Non ho più dovuto chiedere soldi ai miei genitori. Mi sono divertita tantissimo. Non ci sono andata, ma alla fine il risultato è stato così scarso..." Ha concluso con un tempo di 8:26, circa sei secondi in meno rispetto al suo obiettivo.

E nel mezzo, la Sierre-Zinal, una gara che ha concluso, sottolinea, grazie a "una serie di coincidenze". Ha iniziato il 2022 con un quinto posto nel campionato spagnolo di cross-country. "Incredibile". La settimana successiva, ha ricevuto la terza dose del vaccino COVID. "E mi ha lasciato esausto per cinque mesi. Allenandomi malissimo, alla fine ho dovuto smettere, due settimane sul divano a fissare il soffitto". Lo ha fatto dopo aver abbandonato in lacrime una 10.000 metri a Saragozza. Quando il suo corpo ha smesso di rifiutare l'intensità, era troppo tardi per la stagione di corsa a ostacoli. "Cercherò qualcosa in estate che mi motivi. Zinal. E se facessi così per non perdere la stagione? Correrò con i buoni e vedrò cosa succede". Un salto nell'ignoto che ha teso ai suoi allenatori. "Pensate che dovrei fare un piano e voi lo rivedete?" Appena sei settimane.

"Correre senza sapere di poter fare molto bene mi ha aiutato. Sono uscito per la mia gara, senza sapere se avrei potuto vincere o arrivare 50°." Arrivò 22° a Ponchette, l'inizio della fine dell'eterna salita iniziale, dopo aver scalato 1.300 metri di dislivello positivo in sette chilometri. "Oh mio Dio, qui andrò davvero male", pensò. Ma il passo successivo doveva ancora arrivare: quasi 20 chilometri di dolci saliscendi fino a 2.500 metri per una breve discesa verso il traguardo. "Il mio obiettivo era arrivare lassù a tutti i costi e poi correre. La sorpresa è stata che ho iniziato a superare persone in gamba, migliorando sempre di più." Quando la sua ragazza gli disse che Kilian Jornet, in testa alla classifica con dieci vittorie, era vicino, non si lanciò. Ma era serio e lo raggiunse all'inizio della discesa finale. "Come sto andando? Primo?" Uno spagnolo tra il pubblico gli ha urlato che era quarto, ma lui era già carico e ha raggiunto altri due keniani, arrivando secondo, a due minuti da Mark Kangogo, poi risultato positivo . Blanes, 33 anni, minimizza il podio in un'intervista post-gara. "Non mi è stato rubato nulla; per me, l'esperienza è completa. L'ho percepita quando ero riserva ai Campionati Europei di Cross Country del 2023 e qualcuno della squadra ha fischiato il mese successivo".

La felicità al traguardo era difficile da battere, perché aveva ritrovato se stesso. "Il medico mi aveva detto che il tempo mi avrebbe guarito dal vaccino, ma quanto? Un anno o una vita? Avevo appena compiuto 30 anni; non è solo un altro anno, è uno in meno. Vedermi lì, a battere Kilian... la paura è sparita. La vita per cui ho lavorato continua." Questo gli è valso un contratto con Hoka, che ha rispettato la sua odissea olimpica verso Parigi 2024. Mesi prima della fine, Zegama aveva già puntato al 2025. "È un'assicurazione sulla vita. Molte persone vanno ai Giochi, o non ci vanno, e poi si deprimono. E adesso?"

La Sierre-Zinal non era nei suoi piani per il 2025, ma dopo il successo a Zegama, ha deciso di partecipare, una decisione di cui si è pentita perché il suo corpo non si è ripreso come sperava dopo due settimane di stop a causa della botta alle costole nell'ultima discesa, seguita da un virus. "Il mio obiettivo è migliorare il mio tempo del 2022 e vedere dove sarò. Poi, con venti africani, il risultato dipenderà da loro." Ha corso in 2:29:19. Parlando con la sua squadra nelle ultime settimane, Luismi Martín Berlanas, ciclista olimpico di siepi, le ha detto: "Il record non è poi così lontano, è di quattro minuti." Crede di poter abbassare di due minuti il record in salita, anche se non vede come possa farlo in pianura. Detto questo, promette di provarci.