Sources : Murakami, le roi japonais du home run, publie des articles

Le joueur de troisième base vedette japonais Munetaka Murakami entrera dans le système de mise aux enchères vendredi, lançant officiellement le processus de l'une des transactions d'agents libres les plus attendues de l'hiver, ont indiqué des sources à ESPN.

Murakami, 25 ans, détient le record du nombre de coups de circuit en une seule saison pour un joueur japonais dans la Ligue japonaise de baseball professionnel (NPB), avec 56 coups de circuit en 2022, battant ainsi le record de 55 coups de circuit établi en 1964 par Sadaharu Oh. Frappeur puissant et prolifique, Murakami quitte les Tokyo Yakult Swallows avec 246 coups de circuit en huit saisons au Japon.

Ses performances exceptionnelles au bâton devraient susciter un vif intérêt auprès des équipes de la Ligue majeure de baseball cet hiver. La période de 45 jours dont disposera Murakami pour signer débutera samedi à 8 h (heure de l'Est), selon des sources, ce qui lui permettra de s'engager avec une équipe de la Ligue majeure avant son expiration le 22 décembre à 17 h.

Murakami, capable également d'évoluer en première base, est l'un des joyaux d'une cuvée prometteuse de joueurs attendus d'Asie cet hiver. Parmi les autres joueurs qui devraient rejoindre les équipes de la MLB via le système de transfert – qui facilite le transfert de joueurs dont les droits appartiennent encore à leurs équipes japonaises et coréennes – et le marché des agents libres internationaux, on retrouve le lanceur droitier Tatsuya Imai, le joueur de première base Kazuma Okamoto et le lanceur droitier Kona Takahashi. Le retour en MLB est également attendu pour le lanceur droitier Cody Ponce , qui a affiché un bilan de 17 victoires pour 1 défaite et une moyenne de points mérités de 1,89 au sein de l'Organisation coréenne de baseball (KBO), ainsi que pour les lanceurs gauchers Foster Griffin et Anthony Kay , qui ont tous deux évolué au Japon.

Frappeur gaucher, Murakami n'a disputé que 56 matchs cette année en raison d'une blessure aux obliques, mais a tout de même réussi 22 coups de circuit avec une ligne de frappe de .273/.379/.663. Si son taux élevé de retraits sur prises, et notamment son taux de balles manquées dans la zone de strike, peut inquiéter les équipes, son jeune âge et son potentiel sont suffisamment prometteurs pour que le marché des agents libres s'annonce particulièrement agité.

L'arrivée de joueurs japonais a été déterminante dans les deux derniers titres, Shohei Ohtani et Yoshinobu Yamamoto menant les Dodgers de Los Angeles à la victoire en Série mondiale. Los Angeles a investi plus d'un milliard de dollars pour recruter Ohtani comme agent libre et s'attacher les services de Yamamoto, qui évoluait chez les Orix Buffaloes, via le système de transfert.

Les équipes de la MLB qui signent des joueurs par le biais d'un transfert doivent payer des frais à l'équipe asiatique d'où provient le joueur : 20 % pour les 25 premiers millions de dollars, 17,5 % pour les 25 millions de dollars suivants et 15 % supplémentaires sur chaque dollar au-delà de 50 millions de dollars.

Murakami devrait signer un contrat à neuf chiffres, assorti d'une prime de transfert d'au moins 16,9 millions de dollars. Selon certaines sources, des dirigeants de haut rang de la MLB ont supervisé plusieurs matchs de Murakami cette saison et ont été impressionnés.

Au cours de ses huit saisons avec les Swallows après ses débuts à l'âge de 18 ans, Murakami a frappé .270/.394/.557 avec un taux de buts sur balles supérieur à 16 % et un taux de retraits sur prises approchant les 26 %.