« Saturation du football » : pourquoi des sièges vides jonchent la Coupe du monde des clubs et la Gold Cup

C'est censé être l'été du football aux États-Unis La Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, récemment élargie - un acte de préparation pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique - a débuté. Et l' équipe nationale masculine des États-Unis participe à la Gold Cup de la Concacaf .

L'idée derrière la Coupe du Monde des Clubs est que les supporters américains débourseraient le prix fort pour voir certaines des meilleures équipes du monde, dont Manchester City , Botafogo et le Real Madrid , éblouir le public lors de matchs compétitifs. Trente-deux équipes venues de pratiquement tous les continents – de River Plate en Amérique du Sud aux Urawa Red Diamonds en Asie – se mesureraient aux poids lourds européens présumés.

Pendant ce temps, les trois pays hôtes de la Coupe du monde s'affrontent lors de leurs derniers matchs de compétition avant le spectacle extravagant de l'été prochain.

Les deux compétitions devaient servir de répétition générale pour l'événement principal de l'été prochain, fournissant aux organisateurs de nombreuses données, pour mieux discerner ce qu'il faut faire et ne pas faire.

Et pourtant, malgré l'importance et l'excitation qui entourent ces deux tournois, regardez pratiquement n'importe quel match de l'une ou l'autre compétition et il sera impossible d'ignorer les sièges vides dans les stades intimes de la MLS de 25 000 places et dans les stades caverneux de la NFL de 80 000 places.

Si ces tournois étaient conçus pour offrir aux supporters un véritable buffet de compétitions de clubs et internationales, les premiers signes indiquent qu'à un moment donné, les spectateurs américains se détourneront du tableau et diront : « J'en ai assez. » Et avec des équipes jouant plus de matchs que jamais, les joueurs pourraient ne pas avoir très envie de participer à une nouvelle compétition après une saison 2024-25 exténuante.

Alors qu'un match entre le Paris Saint-Germain, tenant du titre de la Ligue des champions de l'UEFA, etl'Atlético Madrid, en Liga , a attiré 80 619 spectateurs au Rose Bowl de Pasadena, une rencontre en soirée entre l'équipe sud-coréenne d'Ulsan HD et les Mamelodi Sundowns d' Afrique du Sud n'a attiré que 3 412 spectateurs au stade Inter&Co d'Orlando. Même les matchs les plus fréquentés ont souffert d'une mauvaise visibilité. Un match entre Chelsea et le LAFC a attiré 22 137 spectateurs, qui ont été quasiment engloutis dans le stade Mercedes-Benz d'Atlanta, d'une capacité de 71 000 places. Jeudi, la FIFA a annoncé une affluence moyenne de 34 773 spectateurs .

La Gold Cup a également connu son lot de matchs peu fréquentés. Un programme double opposant Haïti à l'Arabie saoudite , suivi d'un match entre le Costa Rica et le Suriname , n'a attiré que 7 736 spectateurs au Snapdragon Stadium de San Diego. Les matchs de l'équipe nationale américaine de football (USMNT), sur laquelle la Concacaf compte habituellement pour booster son affluence, n'ont pas non plus enthousiasmé les supporters. Le match entre les États-Unis et Trinité-et-Tobago n'a attiré que 12 610 spectateurs lors d'un après-midi idyllique au PayPal Park de San Jose. Le match de l'USMNT de jeudi à Austin, au Texas, contre l'Arabie saoudite a attiré encore moins de spectateurs : seulement 11 727 spectateurs. Il est important de noter que ces chiffres correspondent aux « billets distribués » et ne reflètent pas nécessairement le nombre réel de spectateurs présents sur le site.

Pour les États-Unis, la faible affluence pourrait s'expliquer par l'absence de plusieurs joueurs vedettes, comme Christian Pulisic , Weston McKennie , Sergiño Dest etAntonee Robinson . Ou encore par la série de quatre défaites consécutives que traversait l'équipe nationale avant le tournoi.

Mais qu'en est-il du reste du football ? S'agit-il simplement d'un marché sursaturé ? La FIFA a-t-elle les yeux plus gros que le ventre ? Ou se pourrait-il que le marché américain n'achète tout simplement pas ce que proposent la FIFA et la Concacaf ?

Avec des reportages supplémentaires de Lizzy Becherano, Rob Dawson, Cesar Hernandez, Gab Marcotti et James Olley.

La Coupe du Monde des Clubs a peut-être le mot « Coupe du Monde » dans son nom, mais ne vous y trompez pas, cette compétition manque des deux caractéristiques qui font de l'événement quadriennal phare de la FIFA un phénomène culturel du type « Je me souviens quand... » : l'histoire et le cachet.

Lorsque la véritable Coupe du monde débutera l'été prochain, ce sera la 23e édition du tournoi, et la 24e, organisée par le Portugal, l'Espagne et le Maroc, marquera les 100 ans de la Coupe du monde. Le trophée Jules Rimet est si emblématique de la culture sportive qu'il a été volé. Deux fois.

La Coupe du Monde des Clubs n'existe que depuis 25 ans et, jusqu'à cet été, c'était un événement annuel opposant les champions de chaque continent. Avec 16 victoires sur 20 pour les clubs européens, elle ressemblait à un camp d'entraînement de mi-saison pour les tenants de la Ligue des champions. L'élargissement du plateau à 32 clubs change la donne, mais le sentiment général demeure : ce n'est pas une compétition dont les joueurs rêvaient depuis leur plus jeune âge, ni celle qui a forgé la passion des téléspectateurs.

Lorsque la Coupe du monde aura lieu en Amérique du Nord l'été prochain, même les plus réfractaires au sport trouveront l'enthousiasme nécessaire pour soutenir leur pays de naissance, leur pays d'origine, ou même simplement le pays qui arbore les plus belles tenues. Les plus indifférents à la culture sportive auront plus de mal à s'identifier à Al Ain , Auckland City ou les Seattle Sounders .

Et lorsque les billets pour la Coupe du Monde des Clubs sont vendus au même prix que les billets pour la Coupe du Monde, il n'est pas surprenant que les stades soient privés de tous, sauf des supporters les plus acharnés.

Dès le début, la Coupe du Monde des Clubs n'a pas été une compétition universellement acceptée par le football et ses acteurs. Des entraîneurs et joueurs de renom, dont Pep Guardiola, Carlo Ancelotti, Erling Haaland , Kevin De Bruyne et Robert Lewandowski , ont exprimé leurs inquiétudes quant aux exigences imposées aux joueurs par le tournoi après une longue saison. L'intérêt des diffuseurs et des sponsors est resté mitigé. La FIFA a finalement obtenu ce qu'elle voulait : un milliard de dollars de droits de diffusion de la part de DAZN et une prime d'un milliard de dollars si importante que les clubs n'ont pas pu refuser.

L'effet domino s'est répercuté sur l'affluence. Une source de la FIFA a indiqué que les questions de droits de diffusion et de prix ont accaparé une telle part du temps de l'organisation que l'organisation même des matchs en a souffert. Ce n'était pas non plus un manque de ressources. Selon une autre source de la FIFA, le budget marketing pour tenter de stimuler les ventes de billets s'élevait à 50 millions de dollars, mais l'objectif n'était pas clairement défini et le temps de planification manquait. Il n'y avait pas non plus de réelle comparaison avec le passé, la FIFA n'ayant jamais organisé d'autre compétition, telle que la Gold Cup.

Le plan de déploiement confus qui en a résulté s'est manifesté dans la visibilité de la Coupe du Monde des Clubs. Plusieurs journalistes d'ESPN couvrant le tournoi ont constaté un manque d'affichage promotionnel dans les villes hôtes, et rares sont ceux qui ont réussi à trouver des bars sportifs diffusant les matchs.

Les organisateurs du tournoi reconnaissent également qu'ils affrontent des sports américains de poids. Il y a eu l'US Open de golf le week-end d'ouverture, puis la finale de la Coupe Stanley de hockey, et aussi les finales NBA. En football, la MLS est en pause de dix jours pour marquer le début de la Coupe du Monde des Clubs, mais reprendra ses activités cette semaine, tandis que la saison régulière de la NWSL vient de s'interrompre pour observer l' Euro féminin . La planification autour des matchs s'est donc avérée complexe, et la FIFA a dû faire des compromis difficiles.

Parce que la FIFA voulait que les matchs soient diffusés en prime time en Europe et en Afrique, la moitié des 48 matchs de la phase de groupes ont eu un coup d'envoi à 15 heures, heure locale, ou plus tôt, 17 de ces 24 matchs ayant eu lieu en semaine.

« Le match a clairement été influencé par la température », a déclaré l'entraîneur du PSG, Luis Enrique, après la victoire de son équipe sur l'Atlético 4-0 au Rose Bowl, coup d'envoi donné à midi (heure locale). « Le timing est idéal pour les supporters européens, mais les équipes souffrent. »

La question se pose également de savoir s'il faut organiser les matchs dans des stades plus petits, dédiés au football, ou dans des enceintes plus grandes. Une source du secteur connaissant bien la réflexion de la FIFA a indiqué qu'il avait été suggéré à l'organisme organisateur de disputer les matchs dans des enceintes plus petites, mais que la FIFA préférait utiliser des stades NFL plus grands afin de permettre à tous ceux qui le souhaitaient d'assister à un match. La FIFA reconnaît néanmoins qu'il faut intensifier ses efforts pour atteindre les marchés locaux. Par exemple, il faudrait sensibiliser davantage les équipes de jeunes footballeurs afin de déterminer leur intérêt.

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Olley : La faible affluence pour le match Chelsea-LAFC a donné l'impression que c'était un match de pré-saison

James Olley réagit à la victoire 2-0 de Chelsea contre le LAFC lors de la Coupe du monde des clubs.

Il y a aussi la présence d'agents des douanes et de la protection des frontières. Le CBP a annoncé sur les réseaux sociaux qu'il serait « en tenue » lors du match d'ouverture du tournoi entre l'Inter Miami et Al Ahly , mais cette publication a finalement été retirée. Le CBP a toutefois précisé qu'il assurerait la sécurité lors de la Coupe du monde des clubs .

Le groupe de supporters de l'Inter Miami, The Siege, a annulé son rassemblement d'avant-match, déclarant que « les messages contradictoires rendent difficile pour nous de promouvoir un rassemblement en toute bonne conscience ; sachant que les droits pourraient être potentiellement violés ».

Ensuite, il y avait le prix des billets. La FIFA a utilisé un concept appelé tarification dynamique qui mesure la demande des supporters pour fixer les prix. Si la demande est forte, le prix augmente. Sinon, il baisse. Comptez le président de la FIFA, Gianni Infantino, parmi les supporters.

« Je ne connaissais pas [la tarification dynamique], mais cela signifie que les prix peuvent augmenter ou diminuer », a-t-il déclaré, « et pour nous, l'élément important est de remplir les stades pour donner l'opportunité aux gens de venir. »

Mais ce qu'Infantino oublie, c'est que cela donne aux supporters qui ont payé le prix fort le sentiment d'avoir été dupés. Il y a également eu des cas où la FIFA a déployé des efforts extraordinaires pour vendre des billets. La FIFA a conclu un partenariat avec le Miami-Dade College qui a offert aux professeurs et aux étudiants une promotion pour le match Miami-Al Ahly. À l'achat d'un billet à 20 $, les personnes possédant le code MDC pouvaient recevoir jusqu'à quatre billets gratuits. Les Seattle Sounders ont tenté de calmer les supporters qui avaient payé plein tarif pendant la période de prévente en leur offrant deux billets gratuits pour leur match contre Botafogo, mais tous les supporters n'ont pas eu cette chance.

L'utilisation de la tarification dynamique a incité certains spectateurs à s'y adapter. Une source de la FIFA a expliqué que si la foule était clairsemée au coup d'envoi, c'est en partie parce que les supporters attendent la dernière minute pour acheter leurs billets, moment où les prix baissent. À titre d'exemple, le prix du billet d'entrée pour le match Chelsea-LAFC mentionné précédemment est passé de 83 $ à 51 $.

« Nous avons eu un bon public dans un grand stade. L'ambiance était bonne aussi », a déclaré un responsable d'une équipe participante. « C'est différent de nos tournées, et je pense que cela est dû à la façon dont les billets ont été distribués. En tant que club, nous n'avons pas été très impliqués, et c'est peut-être en partie dû à cela. »

Les gens voient des foules immenses lors des événements sportifs américains – NFL, NBA, etc. – mais ils ne se rendent souvent pas compte que cela représente beaucoup de travail. C'est une nouvelle compétition et il y a une période d'apprentissage pour tout.

Si l'affluence a souvent été décevante lors des neuf premiers jours de compétition, la FIFA s'attend à une augmentation de l'affluence à l'approche des phases à élimination directe. Un phénomène similaire à celui observé pour la Gold Cup au fil des ans. Les matchs mettant en vedette les poids légers du tournoi ont tendance à attirer peu de spectateurs, ce qui explique le recours fréquent aux programmes doubles. À mesure que le tournoi progresse, l'affluence augmente. La Concacaf a déjà distribué près de 50 000 billets pour la finale. La FIFA et la Concacaf ont collaboré pour la sélection des sites, d'où la segmentation qui a vu la plupart des matchs de la Coupe du Monde des Clubs se dérouler sur la côte Est, tandis que les matchs de la Gold Cup se déroulaient principalement dans les fuseaux horaires du Centre et du Pacifique.

La Concacaf utilise également la tarification dynamique, bien que son efficacité reste incertaine. Une heure avant le coup d'envoi du match États-Unis-Arabie saoudite, le prix le plus bas pour un billet était de 87 $. Dans le deuxième étage, largement inoccupé, du Q2 Stadium, les billets étaient encore affichés à 114 $. Pour la tarification, la Concacaf utilise plusieurs critères, notamment la demande, la compétition, les fédérations participantes et le jour de la semaine.

Lors de la première série de matchs, la Gold Cup a attiré en moyenne plus de 20 000 spectateurs, dont 54 000 pour le match d'ouverture entre le Mexique et la République dominicaine . Interrogé sur les inquiétudes de la Concacaf concernant l'affluence aux matchs américains, un porte-parole de la Concacaf a répondu par courriel : « Nous remercions tous les supporters venus soutenir leurs équipes nationales lors des matchs d'ouverture de la Gold Cup 2025. »

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Pourquoi la fréquentation des matchs de l'USMNT est-elle en baisse ?

Herc Gomez discute des raisons pour lesquelles les fans pourraient être découragés de soutenir l'USMNT à la Gold Cup.

Il n'est pas rare que les États-Unis pèsent sur la moyenne du tournoi. En 2021, dans des circonstances similaires, avec l'absence des meilleurs joueurs de l'équipe nationale américaine, les deux premiers matchs de la Gold Cup impliquant les États-Unis ont attiré 12 664 et 7 511 spectateurs.

La récente série de quatre défaites consécutives à domicile de l'USMNT n'a pas arrangé les choses, mais Trevin Wurm, responsable de la section des American Outlaws, le groupe de supporters de l'USMNT, estime que la faible affluence est davantage liée à des facteurs économiques qu'à la forme de l'équipe. Il a pointé du doigt une « saturation énorme du football » qui divise l'attention des supporters.

« Nos membres nous ont fait part de la hausse des prix lors d'un événement comme la Gold Cup », a déclaré Wurm. « Et je pense que cela décourage certains. Nous travaillons avec la Fédération américaine de football sur des mesures visant à faire baisser les prix, et nous nous efforçons constamment de les promouvoir. Mais oui, le coût est évidemment un obstacle. En effet, le prix de tout a tellement augmenté ces derniers temps qu'il est difficile de gérer une telle dépense. »

Whitney Zaleski, qui participe aux opérations des American Outlaws, a ajouté : « Il y a tellement de football en cours, ce qui n'est pas forcément une mauvaise chose, c'est juste que c'est comme ça en ce moment. À l'approche de la Coupe du monde, nous allons être de plus en plus occupés. »

Cet été illustre parfaitement à quel point les supporters américains ne peuvent plus se permettre de consommer tout ce football et de commencer à choisir où investir leur temps et leur argent. Alors que le soleil se couche sur cet été de football et que nous entrons dans l'année de la Coupe du monde, ce tournoi historique à 48 équipes ne contiendra aucune des calories vides des premières phases des compétitions de cet été.