💰 Réaction de toute la ligue à la vente exceptionnelle des Lakers

Ce n'est pas tous les jours qu'une équipe NBA est vendue. Et, avant mercredi après-midi, aucune équipe NBA n'avait jamais été vendue pour 10 milliards de dollars – ou même un montant proche.

Mais aucune équipe NBA n'est comme les Los Angeles Lakers , ce qui a fait de la nouvelle de mercredi de Shams Charania d'ESPN selon laquelle la participation majoritaire dans la franchise serait vendue par la famille Buss à l'homme d'affaires Mark Walter pour une valorisation record de 10 milliards de dollars une histoire si massive, pour accompagner un chiffre énorme.

Il n'existe pas de plus grande marque en NBA – et peut-être dans tous les sports nord-américains – que les Lakers, dont les couleurs violet et or sont portées dans le monde entier et sont synonymes de certains des plus grands noms et des équipes les plus emblématiques du sport. Depuis que Jerry Buss a racheté l'équipe en 1979, les Lakers ont remporté 11 titres et plus de 60 % de leurs matchs, deux records parmi toutes les franchises NBA sur cette période.

Mais aucune équipe n'a autant marqué le passé, du point de vue de ses propriétaires, que les Lakers, qui n'ont pas confirmé la vente et ont refusé de la commenter. Les six enfants de Buss – menés par la gouverneure de l'équipe, Jeanie, qui, selon des sources, restera gouverneure pendant « au moins quelques années » – ont tenté de perpétuer l'héritage de leur père à mesure que le sport a évolué.

« C'est une bonne décision », a déclaré une source de la ligue qui interagit fréquemment avec la franchise. « Les Lakers peuvent enfin être gérés comme une véritable entreprise. »

Bien que l'identité des Lakers soit centrée sur le prestige et le glamour, l'équipe a fonctionné de bien des manières sous la direction de la famille Buss comme le plus grand magasin familial du sport, avec toutes les contraintes que cela implique.

« Regardez le gars qui est en face d'eux », a déclaré une autre source de la ligue.

Steve Ballmer, qui a acheté les LA Clippers, rivaux de la ville, pour un montant record de 2 milliards de dollars en 2014 - et qui a ensuite dépensé 2 milliards de dollars supplémentaires pour l'Intuit Dome afin que les Clippers n'aient plus à partager une arène avec les Lakers - se trouve être la huitième personne la plus riche de la planète, selon Forbes, avec une valeur nette de plus de 130 milliards de dollars.

Ce qui rendait les Lakers uniques, par rapport à la quasi-totalité des autres équipes NBA, c'est que pour la famille Buss, il n'existait aucune autre entreprise familiale. Ou, plus précisément, aucune source de revenus supplémentaire significative.

Les Lakers, sous la direction de la famille Buss, fonctionnaient grâce aux revenus générés par l'équipe. Malgré tous les avantages naturels dont bénéficie Los Angeles, cela représentait un défi dans une ligue où des groupes de propriétaires menés par des personnes comme Ballmer ou la famille Adelson (qui a racheté les Dallas Mavericks pour une valorisation de 4 milliards de dollars en 2023) ont la capacité d'investir beaucoup plus de ressources dans leurs équipes que les Lakers n'ont pu le faire – ou ne l'ont fait.

« La plupart de ces propriétaires ont désormais ce produit dans leur portefeuille », a déclaré un dirigeant de la ligue. « Ce n'est pas le seul élément de leur portefeuille. »

Ce qui a permis aux Lakers de suivre le reste de la NBA, c'est leur énorme contrat de droits de télévision locale avec Spectrum - un contrat qui rapporte à Los Angeles la somme stupéfiante de 3 milliards de dollars sur 20 ans, qui a débuté en 2012. Cet accord éclipse ce que les autres équipes rapportent.

Mais compter sur une entreprise en déclin pour financer l'équipe a toujours été un plan risqué à long terme, les chaînes sportives régionales ayant fermé leurs portes. Et, malgré cet apport annuel massif de liquidités, les Lakers n'ont pas pu rivaliser à armes égales avec Ballmer et d'autres propriétaires fortunés, ce qui les a conduits à accuser un retard connu – et inconnu – sur des points.

Ce ne sera plus un problème.

« C'est logique », a déclaré un dirigeant à propos de la décision de la famille de vendre la participation majoritaire dans la franchise. « Vu la tournure que prend la ligue, je ne pense pas qu'ils puissent se permettre de rester dans ce secteur. C'est tout simplement trop coûteux au quotidien. »

Ce que les Lakers peuvent apprendre des Dodgers

Le moment choisi pour la vente ne constitue cependant pas une remise en cause de la capacité de la famille Buss à gérer une entreprise prospère et rentable.

Les Lakers ont continué à être rentables ces dernières années, malgré une augmentation exponentielle du plafond salarial, selon certaines sources. Depuis que Jeanie Buss est devenue gouverneure en 2013, les Lakers ont dépensé plus de 1,5 milliard de dollars en salaires et en impôts, se classant huitièmes de la ligue sur cette période selon Bobby Marks, membre du bureau NBA d'ESPN, et ont remporté leur 17e titre en 2020. La seule équipe à avoir remporté plus de championnats depuis que Jerry Buss a laissé la franchise à ses enfants est les Golden State Warriors et leur série dynastique de quatre titres.

Mais dans la NBA, les équipes complotent sans cesse pour découvrir le moindre avantage possible, et les Lakers, relativement pauvres en argent, ont eu du mal à suivre la course aux armements.

En 2019, les négociations avec Tyronn Lue pour devenir leur prochain entraîneur principal ont été bloquées, en partie pour des raisons financières. Lue réclamait un salaire annuel de 7 millions de dollars sur cinq ans, comparable à celui des autres entraîneurs de la ligue ayant déjà remporté des championnats à l'époque. Los Angeles a proposé un salaire annuel de 6 millions de dollars sur trois ans.

En 2021, les négociations avec le meneur agent libre Alex Caruso ont également échoué pour des raisons financières. Les Lakers, invoquant des inquiétudes concernant la taxe de luxe, ont proposé un contrat de trois ans d'une valeur de 21 millions de dollars, selon certaines sources. Caruso a finalement signé avec les Chicago Bulls pour quatre ans, pour un montant de 37 millions de dollars. Il est désormais un élément clé du Thunder d'Oklahoma City et a signé l'année dernière une prolongation de contrat de quatre ans, d'une valeur de 81 millions de dollars, avec la franchise.

Jusqu'à l'accord avec Luka Doncic en février, lorsque LA s'est engagé à ajouter 55 000 $ de salaire, les Lakers n'avaient pas récupéré d'argent dans un échange depuis 2013.

Les exemples des traits avares des Lakers sont très variés.

• Un entraîneur adjoint n'a pas été autorisé à séjourner dans le même hôtel que le joueur avec lequel il voyageait pour s'entraîner pendant l'intersaison parce que la chambre était trop chère.

• Le contrat de l'ancien directeur général adjoint Ronnie Lester n'a pas été renouvelé pendant le lock-out de la NBA en 2011, une décision financière et l'une des nombreuses décisions prises dans une série de licenciements ou de non-renouvellements.

• L'équipe a sollicité une aide fédérale auprès du Programme de protection des salaires de la Small Business Administration pendant la pause liée à la COVID-19. Après une vive réaction, elle a ensuite restitué les 4,6 millions de dollars au gouvernement.

• Ils étaient la seule équipe NBA à ne pas avoir de représentant à la Sloan Analytics Conference en 2013, faute d'un département d'analyse suffisamment développé. Bien que l'équipe ait récemment investi davantage de ressources à la demande de l'entraîneur JJ Redick, c'était un domaine dans lequel les Lakers étaient depuis longtemps à la traîne par rapport au reste de la ligue.

La réputation de Walter en tant que propriétaire est à l’opposé.

Et dès qu'il a acquis une participation minoritaire dans les Lakers en 2021, cette vente était devenue une possibilité, voire une fatalité. « Si quelqu'un de l'envergure de Mark Walter arrive, a déclaré une source de la ligue, c'était probablement inévitable à un moment donné. »

Le succès de Walter depuis l'acquisition d'une autre franchise emblématique de Los Angeles, les Dodgers, auprès de la famille McCourt en 2012, est un aperçu de la façon dont il opère.

Il existe de nombreuses différences significatives entre la Ligue majeure de baseball et la NBA. Il n'y a pas de plafond salarial au baseball, contrairement au basketball. Le baseball dispose d'un système complet de ligues mineures, tandis que le basketball en possède un limité, avec beaucoup moins de privilèges pour contrôler les joueurs expérimentés.

Pourtant, lorsque Walter et ses partenaires – dont, il faut le souligner, la légende des Lakers, Magic Johnson – ont racheté les Dodgers, ils ont fait bien plus que simplement payer les meilleurs joueurs et voir les victoires se multiplier sur le terrain. Ils ont investi des ressources considérables à tous les niveaux de la franchise – un exploit qu'ils pourraient reproduire avec les Lakers, sans limite de dépenses hors terrain en NBA.

Les Dodgers ont embauché Andrew Friedman, considéré comme l'un des meilleurs dirigeants du baseball, loin des Rays de Tampa Bay, une franchise de petit marché qui avait réussi pendant des années, malgré une faible masse salariale, en gagnant à tous les niveaux sur les marges.

En un peu plus d'une décennie, Walter et son groupe ont bâti une organisation qui rivalise avec n'importe quelle autre dans le baseball, utilisant cette puissance financière pour développer des équipes d'analyse et de dépistage, faisant des Dodgers un mastodonte sur tous les fronts afin qu'ils puissent non seulement signer Shohei Ohtani en tant qu'agent libre, mais aussi utiliser leur système de ligue mineure pour acquérir d'autres stars telles que Mookie Betts.

"Il sera intéressant de voir si les Lakers peuvent devenir ce que tout le monde pense qu'ils sont, c'est-à-dire cette vache à lait, dépenser de l'argent à tout prix, faire tout ce qu'il faut pour gagner", a déclaré une source de la ligue.

« Les Yankees et les Lakers ont toujours été mis sur le même plan, mais ce n'est pas pareil. Je n'ai jamais travaillé dans le baseball, mais ce ne sont pas les Yankees. »

Et, à bien des égards, et aussi douloureux que cela puisse être pour les fans des Lakers, ils peuvent considérer Ballmer et les Clippers comme un exemple de ce que pourrait être l'avenir de cette franchise.

Ballmer a passé des années à construire l'Intuit Dome, sa nouvelle maison pour les Clippers, et a investi massivement dans la construction d'un front office massif sous la direction du président des opérations de basket-ball Lawrence Frank et du directeur général Trent Redden.

Développer le front office des Lakers sous la direction de Walter est une évidence.

« Pendant des années, c'était Mitch Kupchak, et c'était tout », a déclaré une source de la ligue à propos de l'ancien directeur général des Lakers. « Et maintenant, c'est Rob Pelinka, sans vouloir manquer de respect, et c'est tout. »

En suivant le modèle des Dodgers, même si Pelinka, qui a récemment signé une prolongation de plusieurs années et a été promu président des opérations de basket-ball, reste en poste, davantage de matière grise sera ajoutée à la salle.

« Qui est leur Andrew Friedman ? » a demandé une source de la ligue. « Est-ce Bob [Myers] ? Est-ce Masai [Ujiri] ? Est-ce Sam Presti ? »

Et maintenant, ils auront la compensation nécessaire pour s’attaquer aux meilleurs du secteur.

« Lorsque Ballmer a racheté les Clippers, vous avez vu à quel point il s'est investi dans l'organisation à tous les niveaux », a déclaré une autre source. « A-t-elle remporté un championnat ? Non, mais c'est une excellente organisation. Ils figurent parmi les cinq meilleures équipes de la NBA en termes de victoires au cours des dix dernières années et ont réussi à se qualifier pour les playoffs à plusieurs reprises, alors qu'ils n'y parvenaient jamais auparavant. »

« Ce n'est pas sur le terrain que l'impact sera le plus important. C'est en dehors du terrain que cela se produira. »

Quel impact cela aura-t-il sur l’expansion de la NBA ?

Cela ne ralentira en rien les discussions sur l'expansion de la NBA, selon plusieurs sources. Depuis des mois, des sources affirmaient que la vente de l' autre franchise emblématique de la NBA, les Boston Celtics , retardait le processus, et notamment le chiffre final.

Ce chiffre s'est avéré être un record de 6,1 milliards de dollars – une somme ahurissante qui, selon certaines sources, était particulièrement surprenante étant donné que les Celtics ne sont pas propriétaires de leur stade, le TD Garden. Ce chiffre était 50 % supérieur au précédent record de 4 milliards de dollars versé par Mat Ishbia en 2023 pour acquérir les Phoenix Suns .

Une autre équipe, les Lakers, qui n'a plus le contrôle de son stade, est sur le point d'être vendue à une valeur 65 % supérieure à ce record. (L'accord pourrait être finalisé dès la réunion du conseil des gouverneurs du mois prochain à Las Vegas.)

Lors de cette même conférence de presse plus tôt ce mois-ci, le commissaire Adam Silver a non seulement déclaré que l'expansion serait un sujet de discussion lors de la réunion du mois prochain, mais qu'il y aurait probablement une recommandation visant à créer un comité pour étudier formellement le sujet - la prochaine étape officielle vers une expansion potentielle.

« L'intérêt n'a pas faibli », a déclaré Silver. « J'ai essentiellement dit à des personnes de plusieurs villes : "Nous ne participons tout simplement pas à ce processus pour le moment." Je veux être juste envers tout le monde. Je ne veux donc pas rencontrer certains et pas d'autres. Donc, si nous acceptons, nous allons maintenant passer à une phase exploratoire plus formelle. »

Ces prix devraient signifier que les frais d'expansion pourraient atteindre environ 6 milliards de dollars par équipe, ont indiqué des sources - ce qui signifie que les 30 propriétaires actuels, s'il y a deux équipes d'expansion, recevraient chacun un chèque d'environ 400 millions de dollars.

Quel impact cela aura-t-il sur l'intersaison ?

Même si la finalisation de cette vente prendra un certain temps, le fait qu'elle se produise au début d'une intersaison cruciale et conséquente pour les Lakers est un autre signe que la franchise entre dans une nouvelle ère - une ère qui a commencé en février, lorsqu'ils ont fait leur étonnante acquisition de Doncic.

Il y a plusieurs éléments importants sur la liste des choses à faire des Lakers alors que la franchise tente de s'appuyer sur la surprenante saison de 50 victoires de la saison dernière lors de la première année de Redick en tant qu'entraîneur-chef, qui s'est terminée par la défaite des Lakers contre les Timberwolves du Minnesota en cinq matchs au premier tour des séries éliminatoires.

La plus grande de ces questions est l’avenir de Doncic à Los Angeles.

Doncic peut signer une prolongation de contrat le 2 août pour un maximum de quatre ans et 229 millions de dollars, selon Bobby Marks d'ESPN, mais il pourrait également accepter une prolongation de deux ans, pour l'amener à 10 ans de service à l'été 2028, date à laquelle il pourrait signer un contrat maximum de cinq ans à 35 % du plafond salarial pour maximiser ses revenus.

Il pourrait également choisir d'attendre l'été prochain et d'accéder au statut d'agent libre sans restriction. À ce moment-là, il pourrait signer un contrat de cinq ans, d'une valeur de 296 millions de dollars, pour rester à long terme avec les Lakers, selon Marks, ou bien partir.

Une source proche de Doncic a déclaré que les poches profondes de Walter, combinées à ses résultats avec les Dodgers, rendent LA d'autant plus attrayant pour la superstar de 26 ans.

Les Lakers sont une organisation formidable. J'ai hâte de rencontrer Mark et je suis enthousiaste quant à l'avenir. Je suis également reconnaissant à Jeanie et à la famille Buss de m'avoir accueilli à Los Angeles, et je suis heureux que Jeanie continue à s'impliquer. J'ai hâte de travailler avec eux deux…

— Luka Doncic (@luka7doncic) 19 juin 2025

« On recherche toujours les propriétaires les plus riches, donc ça parle de soi », a déclaré la source. « Et son palmarès parle de lui-même. […] [Doncic] veut gagner. Ce propriétaire a prouvé qu'il voulait gagner. C'est donc un atout majeur. »

Doncic n'est pas le seul point à l'ordre du jour pour Pelinka et le reste de la direction de Los Angeles. LeBron James dispose d'une option de joueur de 52,6 millions de dollars pour la saison prochaine, une option qu'il est susceptible d'accepter, selon Charania.

À ce stade, James, aujourd'hui âgé de 40 ans et le joueur le plus âgé de la ligue, adopte une approche année après année, et même s'il n'y a aucune attente qu'il aille ailleurs, il existe un certain niveau d'incertitude quant au chemin qu'il prendra.

Alors que la décision de James est toujours en attente, une source proche de James a suggéré que Walter pourrait être une ressource précieuse pour James alors qu'il poursuit son objectif de carrière post-joueur de posséder un jour une franchise NBA également.

Et puis il y a le reste de l'effectif, que les Lakers espèrent améliorer simultanément autour de Doncic et James tout en essayant de trouver des moyens de grandir avec Doncic, 26 ans, pour les prochaines années.

Dorian Finney-Smith , autre acquisition de mi-saison et ami de Doncic depuis leur passage à Dallas, dispose d'une option de joueur de 15,3 millions de dollars pour la saison prochaine, qui doit être réglée. Il y a aussi le vide flagrant au poste de pivot – un poste que les Lakers ont brièvement semblé combler à la date limite des échanges NBA, avant d'annuler leur contrat avec lesCharlotte Hornets en raison d'inquiétudes concernant l'état physique du pivotMark Williams .

Les Lakers doivent donc non seulement trouver le pivot lob-catcher que Doncic recherche, mais aussi améliorer leur effectif au tir, qui en manque cruellement. Ils doivent également le faire avec une flexibilité minimale du plafond salarial et des actifs commerciaux, avec seulement 5,7 millions de dollars d'exemption de niveau intermédiaire du contribuable à offrir aux agents libres si James accepte son contrat. Ils ne possèdent également qu'un seul choix de premier tour échangeable (2031 ou 2032) pour une éventuelle revalorisation.

C’est là que Walter et ses milliards ne peuvent pas aider.

C'est un point de départ difficile pour une équipe qui, si elle espère être compétitive, doit essayer de rattraper le Thunder, qui est armé d'un jeune noyau en plein essor dirigé par Shai Gilgeous-Alexander , 26 ans, le MVP de cette année, ainsi que de nombreux capitaux de draft futurs pour renforcer encore l'effectif.

L'ironie de la nouvelle de mercredi est que, au cours des deux dernières semaines, les finales NBA ont été une vitrine pour deux équipes de petits marchés - le Thunder et les Indiana Pacers - et les processus méthodiques de constitution d'équipe qui en ont lentement fait des prétendants.

Et alors que les deux se battent pour le trophée Larry O'Brien, les Lakers se lancent dans une nouvelle ère dans l'histoire de la franchise - une ère qui, espèrent-ils, les ramènera à l'endroit où ils ont été 17 fois auparavant.