Les périls de la Premier League qui guettent Leeds alors que la promotion se rapproche

Pour la deuxième fois en deux jours, un groupe de supporters en liesse a célébré la victoire au domicile de leurs rivaux en scandant « nous allons gagner le championnat ».

Comme les supporters de Liverpool à Manchester City dimanche, les supporters de Leeds United qui célébraient une victoire 3-1 à Bramall Lane contre Sheffield United, deuxième, croient désormais qu'ils seront vainqueurs du titre de champion en mai.

La symétrie est nette. En 2020, la saison a été interrompue, retardée puis relancée sans supporters en raison de la pandémie de Covid-19, Liverpool a remporté la Premier League et Leeds a remporté le Championship, retrouvant l'élite après 16 ans d'absence.

L'équipe de Daniel Farke compte désormais cinq points d'avance sur Sheffield United, qui occupe l'autre place de promotion automatique, et sept sur Burnley, troisième. Après la réception de West Brom samedi à Elland Road, 10 des 11 derniers matchs de Leeds auront lieu contre des équipes ne faisant pas partie du top 10.

Il est fort probable que des efforts seront déployés en coulisses pour tenter de rendre la prochaine campagne de Leeds en première division bien différente de la dernière, qui s'est soldée par une relégation après trois saisons.

Avoir un impact ne sera pas facile.

Au cours des 15 dernières années, 42 % des équipes promues ont été rétrogradées en Championship dès leur première saison. Ce chiffre est passé à 50 % au cours de la dernière décennie.

Commençons d’abord par aborder le sujet qui fâche : Marcelo Bielsa.

Lors de sa dernière promotion en 2020, Leeds l'a fait sous la direction d'un homme qui a acquis un statut légendaire dans le West Yorkshire.

Bielsa a pris un groupe de joueurs moyens et les a transformés en une force collective.

Ils ont surmonté le chagrin d'avoir raté la promotion en 2019 en montant la saison suivante et en terminant neuvième de la Premier League.

Ils ont joué un football passionnant et attrayant et c'était un plaisir de les regarder.

L'équipe de l'Uruguayen a fini par s'affaiblir, brisée par les exigences qui lui étaient imposées. Bielsa a été limogé en février 2022, la hiérarchie de Leeds craignant une relégation.

C'était une décision judicieuse, car le remplaçant de Bielsa, Jesse Marsch, a maintenu le club en vie. Mais le sursis n'a duré qu'un an et la réputation de Bielsa auprès des supporters est restée élevée.

Farke a accepté le défi. L'ancien entraîneur de Norwich a signé un contrat de quatre ans en juillet 2023. Sa première saison s'est terminée avec 90 points mais une défaite contre Southampton en finale des play-offs à Wembley.

De nombreux supporters voulaient que l'Allemand se retire. Mais cela n'a jamais été le cas.

"J'ai toujours pensé qu'il avait une fenêtre de deux ans, donc je n'ai jamais eu l'impression qu'il était en danger", a déclaré Adam Pope, commentateur de Leeds United sur BBC Radio. "Ils ont obtenu 90 points et la base sur laquelle il a commencé était un tel désastre. Les joueurs se bousculaient pour partir et je ne pense pas qu'il savait qui allait être disponible d'un match à l'autre. C'était un effort extraordinaire pour arriver aussi loin."

« Mais cette année, j’ai eu le sentiment que cela devait arriver. »

Farke lui-même aura quelque chose à prouver, ainsi que de grandes interrogations sur ses propres références en Premier League.

Son équipe de Norwich a oscillé entre le titre de champion en 2019, la relégation en Premier League en 2020 et la promotion à nouveau en 2021, avant qu'il ne soit limogé 11 matchs après sa deuxième campagne en Premier League en novembre 2021. Le bilan de Farke en première division est de six victoires en 49 matchs.

Une source connaissant le fonctionnement interne de Leeds a expliqué que le problème rencontré par le club lors de ses trois dernières années en Premier League était que le propriétaire de l'époque, Andrea Radrizzani, n'avait tout simplement pas les fonds nécessaires pour continuer.

Les actions de Radrizzani ont été achetées par les 49ers Enterprises lorsqu'ils ont repris Leeds à l'été 2023. La branche d'investissement de la franchise de football américain San Francisco 49ers tente également d'acheter une participation importante dans les Glasgow Rangers.

Ils ont prouvé qu'ils avaient les moyens financiers en travaillant méthodiquement sur ce qui a été décrit comme l'énorme « facture de carte de crédit » des paiements échelonnés pour les transferts d'un nombre important de joueurs entrant et sortant d'Elland Road.

Ils auront sans doute un plan pour cet été et au-delà.

Il y a cependant deux problèmes qui sont inévitables.

Tout d’abord, Leeds est paralysé par le fait que deux saisons en EFL réduisent de 44 millions de livres sterling la limite maximale de pertes sur trois ans de 105 millions de livres sterling qui s’applique au reste de la Premier League.

Et au-delà de cela, combien coûtera réellement la survie ?

Pour la deuxième année consécutive, les trois équipes promues en Championship risquent fort de redescendre directement.

Deux d'entre eux, Leicester et Southampton, ont une expérience de l'élite bien plus récente que Leeds. Leurs difficultés prouvent que sortir du championnat - même avec l'avantage de paiements en parachute - est une chose, y rester en est une autre.

Leeds a clairement besoin d'au moins un attaquant. Ils ont vendu Georginio Rutter à Brighton pour 40 millions de livres sterling en août, ce qui constitue une référence pour un bon attaquant de Premier League.

Lorsque vous commencez à ajouter des milieux de terrain créatifs, des arrières latéraux et un gardien de but – Illan Meslier a ajouté une autre erreur à la « feuille de route » de cette saison en marquant un but contre son camp pour donner l'avantage à Sheffield United lundi – les millions s'accumulent.

Deux des piliers de Farke, Joe Rothwell et Manor Solomon, sont prêtés et devront être achetés ou remplacés, donc la facture pour une chance décente de survie va être astronomique.

Une façon de financer cela serait de générer davantage de revenus à partir de la vaste base de fans de Leeds.

Des plans sont déjà en place pour agrandir le stade désuet d'Elland Road de sa capacité actuelle de 38 000 places en réaménageant la tribune ouest et la tribune Revie pour éventuellement porter la capacité à 55 000 places.

L'objectif est de reprendre le même modèle que Liverpool, dont les travaux sur la tribune d'Anfield Road ont été réalisés en construisant par-dessus la structure existante.

Mais ce travail ne sera pas bon marché. Leeds doit être en Premier League avant que les dirigeants du club ne se décident à aller de l'avant.

Pour les responsables financiers de Leeds, il faut trouver un équilibre délicat entre l'investissement dans les infrastructures et l'effectif de Farke. Idéalement, il devrait s'agir d'un processus à deux volets et les supporters le comprennent.

Après le match de lundi, j'ai demandé à Farke s'il ressentait une « obligation » de ramener Leeds en Premier League.

Il a dit non. Mais la réponse était révélatrice.

« Au cours des 25 dernières années, nous avons été promus une fois en Premier League et nous y avons connu trois saisons, une saison exceptionnelle pour Marcelo et deux saisons difficiles, dont une relégation », a-t-il déclaré.

« Pour le moment, il n'est pas permis de nous qualifier d'équipe de Premier League établie. C'est ce que je veux changer.

« Il est bon pour nous de rester humbles. Dans ce club, après une victoire, tout le monde parle d'Europe, après une défaite, on dit que nous descendrons probablement en Ligue 2. C'est ce qui caractérise ces clubs.

« C'est un grand honneur d'être à la tête de ce club incroyable. C'est une grande responsabilité mais cela implique de la pression. Tout le monde s'attend à ce que nous gagnions.

« C’est ça Leeds. »