Le Washington Spirit se qualifie face au Racing Louisville en séries éliminatoires de la NWSL après une séance de tirs au but haletante.

Dans un quart de finale annoncé comme un match à suivre de près , le Washington Spirit, tête de série numéro deux, a créé la surprise en se qualifiant pour les demi-finales aux tirs au but. Devant un public local en délire à l'Audi Field de Washington, D.C., le Spirit a pris le contrôle de la rencontre dès le début. En première mi-temps, Louisville n'a trouvé aucune solution face à la progression de balle du Spirit et s'est souvent retrouvé démuni face à son pressing territorial.

Racing a passé la majeure partie du match sous pression dans sa moitié de terrain et a failli se retrouver mené au score en début de rencontre. Un but astucieux du Spirit sur coup de pied arrêté a été refusé pour hors-jeu, et le remplacement sur blessure de la défenseure Gabby Carle a failli relancer la dynamique, mais pas suffisamment. Malgré tout, Washington dominait presque toutes les statistiques offensives à la mi-temps, notamment la possession (73 % contre seulement 27 % pour Louisville), et quasiment le double des passes tentées (302 contre 109) et du nombre total de ballons touchés (405 contre 202).

Le choix des tirs des deux équipes était toutefois discutable, et il leur a fallu beaucoup de temps pour trouver le chemin des filets dans le temps réglementaire, Spirit's Gift débloquant finalement la situation lundi grâce à une tête.

On pensait que cela suffirait au Spirit, qui gérait son avance jusqu'au temps additionnel. Mais le suspense ne faisait que commencer. La remplaçante Kayla Fischer a redonné espoir à Louisville en égalisant dans le temps additionnel du temps réglementaire.

La prolongation a offert un spectacle intense, la liste des blessées du Spirit s'allongeant au fil du match. La défenseure de Washington et internationale américaine Tara McKeown a dû quitter le terrain après un tacle décisif sur l'attaquante vedette du Racing, Emma Sears . Finalement, la fatigue et l'épuisement ont eu raison des joueuses du Spirit, qui ont offert un match héroïque aux tirs au but.

Le gardien de Spirit, Aubrey Kingsbury, a été l'élément décisif de la rencontre, repoussant trois penalties consécutifs des joueuses de Racing Louisville. Washington a quasiment retrouvé le même scénario que la saison dernière. L'an dernier, face à une équipe coriace, Bay FC (tête de série n°7), elle s'était imposée et avait surfé sur cette dynamique jusqu'en finale.

« Honnêtement, on a travaillé là-dessus. On est prêts. Nos botteurs ont tous bien exécuté leurs consignes. J'ai fait mon travail, et on passe au tour suivant », a déclaré Kingsbury lors de la retransmission après le match.

« Vous savez, on aurait adoré gagner à la fin du temps réglementaire, mais on a dû se relever après la blessure de Gabby [Carle] en début de match et celle de Tara [McKeown] en fin de rencontre. On a rencontré beaucoup d'obstacles aujourd'hui, mais je suis vraiment fière de la façon dont on a persévéré et qu'on a fini par remporter la victoire. »

« On voyait bien qu'on était fatigués. Eux aussi étaient vraiment épuisés. Franchement, ils ont très bien défendu pendant tout le match, et on a parfaitement exécuté nos actions jusqu'à la 93e minute environ. Du coup, on se disait : "Allez, on s'en sort bien, il faut continuer à se battre. Il faut puiser dans ses réserves." Bravo à nos remplaçants, tout le monde a vraiment donné le meilleur de soi-même aujourd'hui. »

Le Washington Spirit affrontera le vainqueur du match entre le Portland Thorns FC et le San Diego Wave FC. La rencontre aura lieu dimanche. Le vainqueur se déplacera à l'Audi Field pour la demi-finale, où le stade est devenu une véritable forteresse.

« Oh oui, c'est génial. On adore nos supporters. L'ambiance est électrique ici. Franchement, je me sens invincible, surtout quand je peux tirer ces penalties devant nos supporters », a déclaré Kingsbury.

« Je savais qu'on allait gagner rien que parce qu'on les avait, et ça nous donnait confiance. Et c'est un endroit difficile pour les adversaires. Alors oui, je ne voudrais pas être le gardien de but devant ça. »

CBS diffuse le championnat NWSL. Les deux dernières équipes issues des séries éliminatoires s'affronteront pour le titre le samedi 22 novembre au PayPal Park de San Jose, en Californie. Orlando Pride, récent demi-finaliste après sa victoire contre Seattle Reign vendredi, affrontera le vainqueur du match entre Kansas City Current et Gotham FC. La finale sera diffusée en direct sur Paramount+ .