La skipper canadienne Melodie Schaffer s'élancera dans l'une des courses les plus éprouvantes au monde

Le 31 août, Melodie Schaffer partira d'Europe pour un tour du monde de plusieurs mois, baptisé Globe40 . Préparée et concentrée, elle représentera le Canada dans l'une des courses en mer les plus éprouvantes.

Cette ingénieure biomédicale de 56 ans, mère de trois enfants, a débuté la compétition en 2018, mais a navigué toute sa vie. Je l'ai rencontrée lors de sa dernière semaine chez elle à Toronto, avant son départ pour la France, où la course débute dans la ville côtière de Lorient.

La course est un véritable exploit avec six étapes différentes, autour de deux cornes continentales, puis vers l'Australie et l'Amérique du Sud avant de revenir en France où elle devrait se conclure en avril 2026.

Schaffer me confie que seuls quatre Canadiens ont déjà couru autour du monde comme celui-ci, et qu'elle est la seule Canadienne. La course elle-même est quelque chose qu'elle qualifie d'« extrême ».

Schaffer navigue sur un bateau en double – un bateau qu'elle a piloté enfant – et est la seule skipper féminine inscrite à cette course (une expérience qu'elle a déjà vécue). Pour elle, cependant, ce n'est pas le sujet principal.

« Je ne suis qu'un capitaine », dit-elle.

L'aptitude et la force physique requises sont la clé de sa réussite. Je lui ai demandé si sa formation d'ingénieur l'avait aidée à naviguer à ce niveau.

« Ma formation d'ingénieur et mon expérience m'ont vraiment aidée », a-t-elle répondu. « La voile, c'est de la physique, non ? J'ai donc l'esprit scientifique et je comprends ce domaine. C'est donc en partie grâce à ça qu'on règle ses voiles et qu'on fait aller son bateau vite, et l'ingénierie, en général, apprend à résoudre les problèmes. »

« Quand je navigue et que les choses tournent mal ou se cassent, je suis assez doué pour gérer et, vous savez, pour gréer et comprendre comment je peux m'en sortir ou faire une réparation. »

Schaffer a travaillé des heures sur son magnifique bateau, le Whiskey Jack , préparant tout pour son voyage. Elle passait du temps à la salle de sport plusieurs fois par semaine pour travailler sa musculation. Elle a procédé à une révision complète de son bateau, démontant chaque siège, chaque moteur, puis inspectant tout et remontant le tout.

Certains jours, Schaffer travaillait jusqu'à 3 heures du matin

« Je manque déjà de sommeil », dit-elle en riant. « Il y a deux jours, j'ai décidé que la prochaine fois que je me laisserai surprendre par mon sommeil et que je ferai une sieste, ce serait l'été prochain. »

Schaffer naviguera avec un coéquipier – elle sera accompagnée de trois personnes différentes tout au long de la course. Mais elle passera la plupart du temps seule, car son partenaire de navigation dormira pendant qu'elle effectuera des réparations et d'autres tâches comme la navigation, les calculs et la planification.

Schaffer explique qu'il est impossible de planifier trop longtemps à l'avance, mais qu'il est possible d'examiner les conditions météorologiques historiques. Lorsqu'elle navigue, elle a une idée approximative de sa destination et utilise ensuite les prévisions météorologiques pour tracer son itinéraire précis.

Elle dispose d'un logiciel qui l'aide à prédire où elle doit aller, en fonction de la hauteur prévue des vagues (entre 5 et 10 mètres) et qui propose différentes options.

Schaffer télécharge les informations météorologiques depuis un programme informatique pour se faire une idée des prévisions. Elle apprécie les avancées technologiques en matière de navigation.

« Je ne sais pas si j'apprécierais de devoir naviguer par navigation céleste », m'a-t-elle dit.

Si la météo semble clémente, elle choisira de naviguer ou de reculer si la météo devient plus capricieuse. Une tactique courante consiste à ralentir et à laisser passer le mauvais temps, explique-t-elle.

« À l'arrière de la tempête, le vent est vraiment très fort », dit-elle. « On peut faire de belles prises en arrivant à l'arrière de la tempête. C'est donc l'objectif. »

Rendre le Canada fier

Schaffer souhaite également faire la fierté du Canada, c'est pourquoi elle a choisi Whiskey Jack comme nom pour son bateau. Whiskeyjack est l'autre nom du geai du Canada , l'oiseau emblématique du Canada. On trouve des geais du Canada dans chaque province et territoire, une histoire qu'elle adore.

« Ils sont un peu effrontés, mais les Autochtones les considèrent comme quelque chose de spécial », explique-t-elle. « S'ils sont dans les bois et qu'ils essaient de rentrer chez eux, s'ils voient un whisky jack, c'est un panneau comme ça qui leur indique le chemin du retour. Alors je voulais être cette personne sur l'océan. Je voulais être celle qui guiderait les autres, vous savez, à travers l'océan, jusqu'à la ligne d'arrivée. »

Lors de notre conversation, l'assurance de Schaffer et son dévouement pour son sport m'ont semblé marquants. Certains sceptiques estiment qu'une femme ne devrait pas être capitaine, mais c'est l'avis de nombreuses personnes sur le sport à travers le monde. En réalité, les femmes sont loin d'être représentées à parts égales dans les grandes régates et courses de voile.

Parfois, les critiques sur sa navigation portent sur la sécurité, et elle n'y voit pas d'inconvénient. Il y a un élément de danger, mais elle est prête.

« J'aime à penser que je suis sur le terrain et que je repousse mes limites, mais je suis aussi raisonnable. Et j'aime à penser que je suis suffisamment entraîné pour prendre cette décision, être prudent et continuer à repousser mes limites. »

La plus grande compétition ne vient pas des autres skippers et de leur expérience, quel que soit leur sexe, mais du monde et de l'océan. « Le plus dur, c'est de faire le tour du monde. »

Malgré le manque de sommeil incessant et les difficultés de navigation, Schaffer adore être en mer. Elle peut admirer les plus beaux levers et couchers de soleil parce qu'elle est éveillée, mais la beauté ne lui échappe jamais.

« J'ai des moments d'émerveillement presque tous les jours, littéralement », dit-elle. « Je monte sur le bateau le matin et nous voguons si parfaitement sur l'océan. Je suis tellement reconnaissante d'être ici, dans mon bureau. Que c'est ici que je peux être. »