Des attaquants bipèdes, des milieux de terrain imposants et une culture d'entraînement florissante : le renouveau de Meath
Paul Keane
VOUS DEVEZ arriver à Pairc Tailteann au moins une heure avant le début des matchs de Meath ces jours-ci, pour être sûr d'avoir une place sur le grand parking.
Certains des lotissements voisins de Navan ont même nommé leurs propres « intendants » pour surveiller les marchands qui abandonnent leurs affaires.
Autrefois, on considérait ces jours de gloire comme acquis à Meath, à l'époque où ils remportaient les titres de la Ligue, du Leinster et de toute l'Irlande, mais ce n'est plus le cas. Meath a battu Roscommon dimanche et on pourrait dire qu'il s'agit de leur victoire la plus importante depuis 2019, lorsqu'ils ont échappé pour la dernière fois à la Division 2.
Depuis, ils ont battu Down à plusieurs reprises, notamment lors de la finale de la Tailteann Cup 2023, ainsi que Cork, Kildare et Clare, mais il y a seulement quelques semaines, Daire Cregg de Roscommon vantait les mérites de son équipe pour le All-Ireland. Et Meath n'a pas infligé une rougeur comme celle de dimanche à un prétendant au All-Ireland depuis longtemps.
Sean Boylan était dans la section réservée de la tribune principale et regardait, à côté de Graham Geraghty, l'équipe de Robbie Brennan dominer les Rossies par 2-10 à 0-5 en deuxième mi-temps pour se hisser en tête de la Division 2 à seulement trois matchs de la fin.
Jim Gavin était là aussi, se souvenant probablement du moment où Boylan, sur la ligne de touche, et Geraghty, en attaque, orchestraient des coups similaires, parfois aux dépens de Dublin.
S'agit-il donc de la crête d'une vague qui va inévitablement se briser et se transformer en mousse ou de quelque chose de plus tangible et, surtout, durable pour un pays qui a désespérément besoin de réussir à nouveau ?
Il y a suffisamment d'éléments pour suggérer qu'un comté qui a détourné les yeux de la balle pendant la période glorieuse de Boylan, avec ses quatre victoires All-Ireland entre 1987 et 1999, investit massivement dans la durabilité.
Mercredi dernier, le directeur de l'académie Meath GAA, Paul Garrigan, a convoqué la première réunion de 2025 des responsables des parcours des clubs au centre de formation du comté à Dunganny. Chaque responsable des parcours est chargé de s'assurer que le programme d'entraînement de football de Meath est dispensé dans les sections des moins de 18 ans de leurs clubs.
Des ateliers de coaching réguliers tout au long de l'année, tant au sein des clubs qu'au niveau régional, garantissent que personne n'a de doute sur la manière dont le comté souhaite que son football soit pratiqué.
Lors d’un atelier régional l’année dernière, par exemple, Garrigan a parlé avec passion de l’importance de former davantage de joueurs bipèdes, notamment en attaque. Des activités d’entraînement bilatérales comme le travail à deux ballons, que Mick Bohan a utilisé avec tant de succès avec diverses équipes de Dublin, ont été recommandées pour apporter ces améliorations. Les entraîneurs des clubs des catégories U13 à U19 ont accès à une application qui contient des séances recommandées pour tous les domaines de développement.
Le programme de parcours vers le football en club n'a été lancé qu'il y a deux ans, mais les premiers signes sont positifs et il existe un fort sentiment qu'un comté avance de manière organisée et structurée.
La défaite d'Eamonn Armstrong face à l'AFL est un coup dur. Il était encore étudiant au Leaving Cert lorsqu'il a battu Louth lors de la finale des moins de 20 ans du Leinster la saison dernière. Le joueur du club de Duleek Bellewstown est peut-être le talent le plus brillant issu de Meath depuis Conor Nash, qui est également parti pour l'AFL.
Mais Armstrong n'était pas la seule star des moins de 20 ans de cette équipe de 2024 qui a finalement perdu une demi-finale du All-Ireland par un point contre Kerry. Jamie Murphy a également impressionné et est l'un des attaquants bipèdes que Meath souhaite encourager. Il faisait partie de l'équipe DKIT qui a remporté la Trench Cup ce mois-ci. Tout comme Hughie Corcoran et Liam Stafford, deux autres talents.
Ciaran Caulfield, déjà bien établi avec les seniors de Meath, a mené DCU au titre de la Sigerson Cup. Sept joueurs de Meath étaient présents dans les panels de DCU et UCD qui ont disputé la finale. Pendant longtemps, les joueurs de Meath étaient une rareté dans la Sigerson Cup.
Colm O'Rourke, en charge de Meath l'année dernière avant son départ controversé, était catégorique sur le fait que transformer tout le potentiel du comté en prix était un projet à long terme, peut-être un travail de cinq ans.
Il a quitté son poste en août dernier, en se plaignant que le conseil du comté avait rendu sa position intenable. Dans une attaque contre les autorités, il a déclaré qu'il était « très optimiste quant à l'avenir si les choses se passent bien, mais je n'ai pas beaucoup confiance en cela ».
Brennan a réussi à remettre les choses en ordre plus rapidement que prévu.
Il a salué la structure de l'académie après le licenciement de Roscommon dimanche.
« Vous pouvez voir avec Sean Rafferty et Dukie (Conor Duke) dans notre équipe maintenant que ces gars sont prêts s'ils ont leur chance et il y en a beaucoup d'autres prêts également », a déclaré Brennan.
Son plus grand succès à ce jour a été de convaincre les meilleurs joueurs du comté de jouer. Conscient de la responsabilité accrue des milieux de terrain en vertu des nouvelles règles, Brennan a fait revenir le duo imposant Jack Flynn, l'homme du match de la finale de la Tailteann Cup 2023, et l'ancien capitaine Bryan Menton. Ils ont débuté les quatre matchs de cette saison et ont dominé, régnant sur les cieux. Le finaliste du club de Leinster de Dunsany, le JFC, Eoin Harkin, est également de retour, tout comme Seamus Lavin. Il est difficile de savoir pourquoi O'Rourke n'a pas remué ciel et terre pour que les quatre joueurs soient impliqués l'été dernier.
Meath dispose désormais d'une énorme puissance dans ce tiers médian crucial, notamment le milieu de terrain Conor Gray et l'ancien joueur de l'AFL Cian McBride. Duke, un autre joueur de Dunshaughlin U20 de 2024, a été un excellent ajout sur le ballon cassant. Il a également marqué plus de deux paniers à deux points contre Roscommon.
« C'est un peu comme avoir un milieu de terrain à trois ou quatre hommes en ce moment », a déclaré Flynn. « Les longues passes au pied nous conviennent parfaitement avec trois ou quatre grands hommes sur le terrain. Ensuite, nous avons d'autres joueurs sur le banc qui peuvent entrer en jeu, comme Daithi McGowan et Conor Gray, cela nous aide vraiment. »
Les meilleurs attaquants de Meath sont enfin tous en forme également : Eoghan Frayne, Shane Walsh et Jordan Morris, avec Mathew Costello qui devrait revenir contre Westmeath dimanche après un pépin.
Vainqueur du championnat mineur All-Ireland en 2021 et actuel détenteur du titre Leinster U20, Meath semble avoir les joueurs, le potentiel et, surtout, le plan en place pour revenir au plus haut niveau – et y rester.
En vérité, tout autre résultat serait un échec pour un comté de 220 000 habitants, avec 60 clubs, qui n'est pas trop accablé par l'attrait du hurling, du football ou du rugby. Comme O'Rourke l'a dit avant de prendre la relève, il n'y a aucune raison pour que Meath ne puisse pas être le Kerry de l'Est.
The 42
