Dans les 24 premiers jours de l'ère Luka-LeBron des Lakers

Le passage de Luka Dončić aux Lakers de Los Angeles a débuté en trombe pendant 72 heures. Depuis le moment où il a été tiré de son sommeil par un appel téléphonique d'un associé le samedi 1er février, l'informant qu'il était transféré des Mavericks de Dallas , jusqu'à sa présentation comme la nouvelle star des Lakers trois jours plus tard, il n'y a pas eu de pause.

Dončić a embarqué à bord d'un jet privé de Dallas à Los Angeles dimanche soir, en compagnie de Maxi Kleber , qui faisait également partie de l'accord. Rob Pelinka, le vice-président des opérations de basket-ball et directeur général des Lakers, les a accueillis à l'aéroport. Puis Dončić a été emmené à l'hôtel Waldorf Astoria de Beverly Hills, où l'entraîneur des Lakers JJ Redick a rendu visite tard dans la nuit, souhaitant la bienvenue à son ancien coéquipier pour lequel il allait désormais commenter les actions.

La journée de lundi a débuté par un rendez-vous à 8 heures du matin à l'UCLA, où Dončić a subi un examen physique approfondi, ont indiqué des sources à ESPN, laissant les Lakers confiants dans le fait que la tension au mollet gauche qui avait mis Dončić à l'écart des terrains depuis le jour de Noël pouvait être gérée. Dončić s'est ensuite rendu de l'UCLA à El Segundo pour visiter le centre d'entraînement des Lakers, où il a passé plus de temps avec Pelinka et Redick.

Pendant ce temps, les Lakers se sont démenés pour accueillir le prodige du basket de 25 ans. Dimanche matin, le responsable de l'équipement Brian Cuatt a contacté un fabricant d'uniformes local à Santa Fe Springs pour faire coudre le maillot n°77 de Dončić et le préparer pour l'arrivée du meneur. (Avec un graphème sur le premier « c » et un accent sur le deuxième « c » de son nom de famille - une mise à jour du kit de lettrage de l'époque où Sasha Vujačić jouait pour LA mais son uniforme n'avait que « Vujacic » cousu dans le dos.)

Bien que Cuatt ait eu le maillot et le short de Dončić repassés et prêts dans son casier au moment de la tournée, il y avait un moment fort de l'expérience que Dončić a manqué : la vitrine à l'extérieur du bureau de la gouverneure de l'équipe Jeanie Buss, qui présente normalement les 11 bagues de championnat que la franchise a remportées à Los Angeles depuis que la famille Buss a acheté l'équipe, dans toute leur gloire de diamant étincelante, était vide.

Le symbolisme était double. Les bagues étaient prêtées à UCLA Health, l'un des partenaires de marque des Lakers, qui les a apportées à Dubaï pour un événement public. Leur absence était un indicateur littéral de la manière dont l'équipe s'est déjà positionnée pour pouvoir commercialiser le Slovène Dončić comme la première superstar internationale à être le visage de la franchise. Et au sens figuré, le symbolisme était encore plus frappant : Dončić est le joueur sur lequel les Lakers comptent pour remplir cette vitrine avec encore plus de bagues.

Le tourbillon a continué pour Dončić au cours des trois semaines qui ont suivi. Alors que sa nouvelle équipe accueille son ancienne équipe mardi à Los Angeles, dans ce qui s'annonce comme une soirée pleine d'émotions, voici les moments qui ont défini son lancement aux Lakers, notamment son partenariat croissant avec le leader des Lakers, LeBron James .

4 février - Los Angeles : une superstar « sous le choc » et un rêve réalisé

Reconnaissant que leur nouvelle superstar était encore « sous le choc » de l'échange, comme l'a décrit une source à ESPN, la franchise a gardé la conférence de presse d'introduction de Dončić inhabituellement basique.

En tant qu'organisation, les Lakers font peu de choses mieux que d'organiser un grand événement, mais au lieu de faire défiler les légendes des Lakers en guise de célébration, de décorer le gymnase de ballons violets et dorés ou de prendre des photos sans fin, Pelinka et Dončić se sont assis seuls sur des tabourets de bar devant les rangées de journalistes et ont répondu aux questions.

C'était en partie parce que c'était un jour de match. Plus tard dans la soirée, les Lakers devaient disputer leur premier match à l'Intuit Dome contre les LA Clippers et l'équipe était donc déjà en mode jeu.

Dončić a été interrogé sur son association avec James, à qui il avait demandé son maillot la première fois qu'il avait joué contre lui lors de sa saison de recrue. Il a souri.

« C'est comme un rêve devenu réalité », a-t-il déclaré. « Je l'admire toujours. Il y a tellement de choses que je pourrais apprendre de lui. Je suis tout simplement excité d'apprendre tout ça et maintenant je peux jouer avec lui. C'est donc un sentiment incroyable. »

Aussi prometteur que son avenir à Los Angeles ait pu paraître, le fait que Dallas l'ait laissé de côté reste, au minimum, déconcertant. Lorsqu'on l'a interrogé sur certaines des choses qui ont été dites à son sujet à son départ à Dallas, Dončić n'a pas réagi. "Je dirais que je prends toujours la bonne route", a-t-il répondu. Lorsqu'on l'a interrogé sur les motivations possibles des Mavs, il a déclaré : "C'est leur décision, donc je n'ai aucun commentaire à faire là-dessus. Ils ont pris une décision. Je ne sais pas pourquoi". Il a également réfuté la théorie selon laquelle il n'avait pas prévu de signer une prolongation "supermax" avec la franchise lorsqu'il serait éligible. "Absolument pas", a-t-il dit. "Réponse facile".

Cette nuit-là, lorsque James est entré sur le terrain pour son échauffement d'avant-match, deux joueurs des Clippers qui ont joué un rôle clé dans l'accord se trouvaient de l'autre côté du terrain : Drew Eubanks et Patty Mills .

Les Clippers avaient échangé PJ Tucker , Mo Bamba, un choix de deuxième tour en 2030 et de l'argent au Utah Jazz pour Eubanks et Mills plus tôt dans la journée du 1er février. Utah a ensuite renoncé à Bamba pour créer l'espace sur la liste pour leur permettre d'être la troisième équipe à faciliter l'échange Lakers-Mavericks plus tard dans la soirée, affrontant Jalen Hood-Schifino de LA et recevant un choix de deuxième tour pour leurs ennuis.

James n'avait pas encore fait de commentaires publics sur l'échange et a laissé parler son jeu, volant sur le terrain pour inscrire 26 points, 9 passes décisives, 8 rebonds et 3 interceptions, menant les Lakers à une déroute des Clippers. Assis à côté de James au bout du banc se trouvait Dončić.

« Luka est mon joueur préféré de la NBA depuis un moment maintenant », a déclaré James après le match. « J'ai toujours essayé de jouer le jeu de la bonne manière et d'inspirer la prochaine génération. Et Luka est l'un d'entre eux. Et maintenant, nous sommes coéquipiers. La transition se fera donc en douceur. »

10 février - Los Angeles : le premier match de l'ère Luka-LeBron

Plus d'une heure avant l'arrivée de Dončić à la Crypto.com Arena pour son premier match avec les Lakers, James a enfilé l'un des t-shirts dorés n° 77 qui ont été placés sur chacun des 18 997 sièges du bâtiment pour annoncer l'occasion.

Le bol inférieur était vide, à l'exception de James, de quelques photographes de la NBA qui installaient leur équipement et de quelques membres du personnel de soutien qui rebondissaient pour lui. Randy Mims, ami de longue date et bras droit de James , a déclaré à ESPN que James avait intégré les premières répétitions pour conserver un avantage lors de sa 22e saison. « Nous les regardons mettre le sol en place », a déclaré Mims à propos des employés de l'arène que James et lui rencontrent parfois pour ces séances de préparation.

L'entraînement a laissé une impression. Le père de Luka, Saša Dončić, s'est émerveillé du dévouement continu de James à son art, ont indiqué des sources. Et Dirk Nowitzki, qui a assisté au match des Lakers contre le Jazz ce soir-là pour soutenir son ancien coéquipier des Mavs, a noté le geste de James, ont indiqué des sources, reconnaissant l'importance d'un grand joueur de tous les temps comme James montrant de la déférence envers Dončić.

Le match a été une véritable explosion, avec LA marquant 72 points d'avance sur le Jazz en première mi-temps, ponctuant le deuxième quart-temps avec Dončić frappant James avec un missile d'une passe de sortie aux trois quarts de la longueur du terrain, menant à un score facile au bord du panier avec 49 secondes à jouer.

Bien que Dončić était rouillé, avec 5 sur 14 sur le terrain (et seulement 1 sur 7 à trois points), lorsqu'il a marqué un lay-up et un au troisième quart-temps, dépassant Jordan Clarkson puis ralentissant près du panier pour inciter John Collins à commettre une faute, James a fait un high five à Dončić, puis l'a tapoté sur les fesses pour célébrer la séquence, tout en secouant la tête avec un sourire satisfait.

James et Dončić avaient envoyé un texto avant le match, a déclaré Dončić, James lui offrant l'honneur d'être annoncé en dernier dans le cinq de départ - place habituelle de James dans les présentations d'avant-match. Et lors du rassemblement d'avant-match, James est allé encore plus loin. "Luka, sois toi-même", a crié James alors que les Lakers rassemblaient leurs mains. "Ne t'intègre pas, intègre-toi à fond."

Said Dončić : « Après ce discours, j'ai eu des frissons. J'étais simplement heureux d'y avoir participé. »

12 février - Salt Lake City : une action, même en cas de défaite, montre un potentiel alléchant

Alors que la pause des All-Stars débutait le lendemain, James et Dončić ont tous deux envisagé de ne pas participer à ce dernier match à Utah, ont indiqué des sources à ESPN. Cela aurait donné à James quelques jours de repos supplémentaires pour reposer son pied et sa cheville gauches, et à Dončić plus de temps pour soigner sa blessure persistante au mollet gauche.

Mais en signe d'engagement l'un envers l'autre et envers l'équipe, les deux joueurs ont décidé de jouer.

Les Lakers ont perdu 131-119 pour seulement leur deuxième défaite en 12 matchs. Et aucune des deux stars n'a particulièrement bien joué. Dončić a eu un différentiel de -19 en 23 minutes et James un différentiel de -10 en 34 minutes.

Malgré cette défaite décevante, James a souligné après le match une séquence au troisième quart-temps qui a valu la peine de porter le maillot. Dončić avait posé un écran pourAustin Reaves au-delà de l'arc, ce qui a poussé Clarkson à changer de direction et le pivot de 2,13 mètres Walker Kessler à rester sur Reaves. Dončić avait ensuite utilisé un dribble post-up pour repousser Clarkson vers la peinture, avait tourné vers la ligne de fond et lorsque Collins avait coupé son angle vers le panier, Dončić avait fouetté une passe à James sur le périmètre. James a terminé la passe en faisant un catch-and-shoot à 3 points.

« J'ai travaillé sur mon tir extérieur et mon jeu de catch-and-shoot pendant un bon moment maintenant pour pouvoir me synchroniser avec quelqu'un comme Luka », a déclaré James à ESPN.

Lors du prochain passage de LA sur le terrain, Dončić a de nouveau emmené Clarkson dans la raquette, mais cette fois, il a lancé une passe sans regarder, derrière le dos, à Reaves en haut de la raquette. Reaves a pris la passe et a fait tomber un panier à trois points grand ouvert.

"C'est une belle chose", a déclaré James. "Et pour nos gars, avoir deux gars comme Luka et moi qui essayons toujours de trouver des gars et de les repérer, je pense que cela va être bénéfique pour nous."

13-18 février - All-Star break : une « bête » réveillée et un premier bilan de KD

Alors que James a fait une brève apparition à San Francisco pour le NBA All-Star Game - manquant le match pour la première fois en 21 sélections en raison de sa blessure au pied gauche - Dončić n'a pas été sélectionné pour la première fois depuis sa saison recrue.

Dončić a profité de ce moment pour s'évader à Cabo San Lucas, au Mexique. « Honnêtement, je pensais un peu à autre chose qu'au basket », a-t-il déclaré.

Mais pas totalement. Quand Dončić est revenu à Los Angeles avec un petit coup de soleil sur le visage, ce n'était pas seulement dû au temps passé à la plage. L'entraîneur adjoint des Lakers, Scott Brooks, l'a rencontré à Cabo et ils se sont entraînés sur un terrain privé en plein air pendant deux heures par jour, ont indiqué des sources. Dončić a également complété les exercices de basket-ball en soulevant des poids dans la salle de sport de son hôtel.

Bien que Dončić n'ait pas commenté publiquement le flot constant de fuites provenant de l'organisation des Mavericks dénigrant son poids et sa condition physique, une source proche de Dončić a déclaré à ESPN que ces commentaires lui avaient servi de motivation. « Une bête s'est réveillée en lui », a déclaré la source.

Pendant ce temps, lors du All-Star Weekend à San Francisco, le duo James-Dončić dominait les conversations. Les premières critiques étaient positives.

« Je pense que LeBron est assez sûr de son jeu et de ce qu'il apporte à l'équipe. Cela fait de lui un excellent coéquipier et cela lui permet d'accueillir les gars à bras ouverts lorsqu'ils arrivent dans son équipe », a déclaré la star des Phoenix Suns , Kevin Durant . « Il n'a pas à se sentir obligé de faire trop d'efforts pour mettre les joueurs à l'aise. Il joue simplement son jeu. Il s'intègre avec tout le monde. »

« Quand vous avez des gars qui peuvent jouer contre n'importe quel joueur, intelligents et expérimentés comme ça, ça marche. Quand vous avez des gars talentueux et avec un QI élevé, il faut évidemment du temps pour régler les problèmes, mais à long terme, je pense qu'ils s'entendront plutôt bien ensemble. »

19 février - Charlotte : « Évidemment, je vais avoir besoin de temps »

Durant avait raison. Il y a des problèmes à régler.

Le premier match des Lakers après le week-end des All-Stars a écourté leur pause. Il s'agissait d'un rattrapage au calendrier après le report de leur match de janvier contre lesCharlotte Hornets en raison des incendies de forêt de Los Angeles.

Les Lakers sont un adversaire qui a du mal à se faire une place à chaque fois qu'une équipe vient à Los Angeles, mais Charlotte avait une motivation supplémentaire. Avant la pause, les Lakers avaient annulé leur échange avec les Hornets pour le pivot de 2,13 mMark Williams . Les Lakers ont invoqué un examen physique raté, ont indiqué des sources, annulant l'accord qui aurait envoyé la recrueDalton Knecht à Charlotte avec Cam Reddish , un échange de choix en 2030 et le choix de premier tour des Lakers en 2031.

Les Hornets ont remporté le match 100-97, mais Williams n'en était pas la cause. Il a marqué 10 points et 9 rebonds, mais LA a quand même remporté la bataille des rebonds 50-47 et a dominé Charlotte 40-26 dans la raquette. James a même réussi un dunk sur le pivot de 23 ans lorsque Williams a essayé de protéger le cercle lors d'un drive.

C'est l'attaque globale des Lakers qui leur a fait défaut, l'équipe tirant à 15 sur 51 à 3 points (Dončić était à 1 sur 9) et commettant 18 revirements (Dončić en a eu le plus avec six).

« C'est la réalité de ne disposer que de six jours de repos en groupe et d'essayer d'intégrer de nouvelles pièces », a déclaré Redick. « Et cela arrive parfois. »

Après les défaites contre Utah et Charlotte, Dončić a clairement indiqué qu'il acceptait tout ce qui allait arriver avec sa nouvelle équipe.

« Je suis heureux d'être ici, mec », a-t-il déclaré. « C'est l'un des plus grands clubs du monde. Je suis simplement heureux d'être ici. Évidemment, j'aurai besoin de temps, mais je suis heureux de représenter les Lakers. »

20 février – Portland : « Nous devons tous transformer notre jeu »

Avec Dončić absent pour la deuxième nuit d'un match consécutif à l'extérieur contre les Portland Trail Blazers , James a porté les Lakers à une victoire 110-102, devenant le premier joueur de l'histoire de la NBA avec plusieurs matchs à 40 points après l'âge de 40 ans.

James a attribué son énergie à une bonne journée de repos, dormant après l'arrivée de l'équipe à l'hôtel de 4 heures du matin à midi, puis récupérant quelques heures supplémentaires après avoir reçu un traitement sur son pied et sa cheville gauches.

C'était le quatrième match que Dončić manquait sur les sept joués par LA depuis l'échange, mais James était conscient de la situation dans son ensemble.

"Je veux juste qu'il soit lui-même, quand il retrouvera sa forme", a déclaré James à ESPN. "Évidemment, il est absent depuis Noël et je pense qu'il m'a dit ou nous l'a dit, c'est la période la plus longue qu'il ait jamais passée depuis qu'il a commencé à jouer au basket-ball - à cause d'une blessure. Évidemment, cela ne va pas se faire du jour au lendemain, mais je crois que pour que nous soyons finalement l'équipe que nous voulons être avec lui ici, il doit avoir le ballon, il doit être capable de nous mettre tous en position, il doit être lui. Les sept années que nous avons vues en NBA avec Luka, nous voulons ce Luka."

« Nous devons donc tous transformer notre jeu pour son bien, évidemment. Mais cela ne se fera pas du jour au lendemain. Nous le savons. Mais mon message a été : « Sois juste toi-même. Tu n'as pas à nous confiner [ton jeu]. Nous devons trouver une solution avec toi. » Peu importe ce dont il a besoin, je suis là. Donc, peu importe ce dont il a besoin. »

Alors que les Lakers passaient la nuit à Portland, James a demandé à Dončić de lui faire part de ses plans après le match.

"Hé, Don", a dit James, qui considère "Le Parrain" comme son film préféré, en utilisant le surnom inspiré de la mafia pour son nouveau coéquipier. "Où vas-tu ce soir ?"

« Je dors », répondit Dončić. « Je dois dormir un peu. »

22 février – Denver : un quart-arrière, un receveur et une victoire éclatante

Dončić et les Lakers ont partagé une histoire difficile alors qu'ils effectuaient leur premier voyage à la Ball Arena depuis qu'il a rejoint l'équipe.

Los Angeles avait perdu huit matchs consécutifs à Denver, sa dernière victoire là-bas remontant au dernier match de la saison régulière 2021-22. Dončić y avait perdu quatre matchs consécutifs contre Dallas, sa dernière victoire remontant au 6 décembre 2022.

Mais ensemble, ils ont réussi à percer et à dominer les Nuggets dans une victoire 123-100. Dončić a marqué 32 points, pris 10 rebonds, 7 passes décisives et 4 interceptions, et a affiché un différentiel de +20 en 31 minutes. James a marqué 25 points, pris 9 rebonds et réalisé 5 passes décisives, et Reaves a terminé avec 23 points et 7 passes décisives, tous trois se relayant pour mener l'attaque, Dončić se faisant la part du lion en matière de ballons touchés.

L'une de ses premières possessions a donné le ton du match : tout comme lors de leur premier match ensemble, Dončić a trouvé James avec une passe de sortie parfaite, la lançant depuis la peinture après avoir rebondi sur un tir raté de Jamal Murray , le ballon rencontrant James dans la foulée et préparant un dunk facile qui a donné l'avantage à LA 4-0.

« Je suis un receveur né et il est un quart-arrière né, donc ça colle parfaitement », a déclaré James.

Dončić a également servi James avec un lob pour un dunk à la fin du deuxième quart-temps.

« Je suis content de faire mon premier alley-oop avec lui », a déclaré Dončić après le match. « La prochaine fois, il me le lancera. »