Big Ten et SEC s'apprêtent à dévoiler de grands projets pour le changement des éliminatoires du football universitaire... mais est-ce que quelqu'un d'autre est à bord ?
La seule constante dans le football universitaire est que tout est destiné à changer.
Les décideurs ont déclaré que la première année des éliminatoires du football universitaire à 12 équipes avait été un succès retentissant, mais des ajustements sont à venir et deux voix puissantes sont équipées pour obtenir ce qu'elles veulent dès l'automne prochain. La question est de savoir si le Big Ten et la SEC auront le soutien unanime nécessaire lorsque les 10 conférences FBS du CFP et Notre Dame se rencontreront mardi dans un hôtel à l'intérieur de l'aéroport international de Dallas Fort Worth - ou s'ils feront connaître leurs intentions et attendront jusqu'en 2026, lorsqu'un nouveau contrat de télévision déplacera fortement le pouvoir de vote en faveur des deux conférences les plus influentes du sport universitaire.
Bientôt, après des mois de discussions et au moins deux réunions clandestines, le Big Ten et la SEC pourraient exercer leur nouveau pouvoir. Leurs commissaires devraient demander mardi aux cohortes de modifier le classement des équipes lors des éliminatoires de football universitaire de 2025, en éliminant les exemptions de premier tour pour les quatre champions de conférence les mieux classés et en basant le classement uniquement sur le classement du comité de sélection. Un tel changement nécessiterait une approbation unanime des 10 conférences et de Notre Dame, selon les termes du contrat original avec ESPN qui expire cet automne. Si cela ne se produit pas, le Big Ten et la SEC sont prêts à attendre jusqu'en 2026, lorsqu'un nouveau contrat télévisuel de six ans avec ESPN leur confèrera plus de pouvoir de décision sans avoir besoin d'unanimité.
La décision concernant le classement n'est que la pointe de l'iceberg que les petites conférences vont bientôt tenter de gérer. Le Big Ten et la SEC devraient présenter une idée visant à étendre le CFP en 2026 à 14 équipes et à récompenser les deux conférences les plus puissantes avec plusieurs qualifications automatiques. Après avoir été discutée à huis clos entre les administrateurs du Big Ten et de la SEC, la proposition récompenserait le Big Ten et la SEC avec quatre places chacune chaque année. L'ACC et le Big 12 recevraient deux places chacune, le Groupe des Cinq recevrait une place et la dernière équipe sur le terrain serait une sélection générale.
Ce plan a été discuté la semaine dernière lors d'une session conjointe entre les administrateurs de Big Ten et de la SEC à la Nouvelle-Orléans. Des sources ont déclaré à CBS Sports que Big Ten et SEC avaient prévu une conférence téléphonique ce week-end avec l'ACC et Big 12 avant la réunion CFP de mardi pour partager les détails. Pendant ce temps, les plus petites conférences - AAC, Conference USA, MAC, Mountain West, Pac-12 et Sun Belt - ont été tenues à l'écart. Le plan de 14 équipes de Big Ten et de SEC avec plusieurs qualifications n'a pas été discuté lors des précédentes réunions CFP, ont déclaré des sources à CBS Sports.
« Je suis simplement intéressé par le point de vue de mes collègues », a déclaré le commissaire de Sun Belt, Keith Gill, à CBS Sports.
Depuis l'automne, la Big Ten et la SEC ont organisé deux sommets pour discuter de l'avenir du sport universitaire. De la législation et de la surveillance du NIL au partage des revenus, en passant par le développement proposé d'une nouvelle LLC pour aider à assurer la gouvernance de la conformité dans cette nouvelle ère, les deux conférences ont été occupées à planifier l'avenir du sport universitaire.
Les conférences non-power ont des réserves sur les deux plans divulgués pour le CFP, notamment sur la modification du protocole de classement dès la saison prochaine. En décembre, le champion de Mountain West, Boise State , classé n° 9, a été récompensé par un bye au premier tour en tant que l'un des quatre champions de conférence les mieux classés. Le champion Big 12, Arizona State , qui était classé 12e, a également reçu un bye au premier tour. Le classement du tournoi basé uniquement sur le classement du comité diminuerait la possibilité qu'une équipe non-power obtienne un bye au premier tour... et obtienne un paiement de 8 millions de dollars pour une école apparaissant en quart de finale.
« Nous avons abordé cette semaine (de championnat de conférence) avec une saison à un seul match pour la cinquième place. C'était passionnant. C'était génial pour le football universitaire », a déclaré la commissaire de Mountain West, Gloria Nevarez, à CBS Sports. « Mais je suis ouverte à une discussion. »
Le plus gros problème à l'horizon est l'expansion potentielle des éliminatoires et une augmentation des qualifications automatiques pour les conférences puissantes dans le format « 4+4+2+2+1+1 ». Le plan diminue effectivement l'importance du comité de sélection de 13 personnes, qui a été scruté par les conférences puissantes en 2024. Il réduirait également la probabilité que les champions du Big 12 et de l'ACC reçoivent des exemptions au premier tour. Le champion de l'ACC n'a pas reçu d'exemption au premier tour en décembre après que Clemson ait battu SMU lors de son match pour le titre. Le Texas n°3 et le Penn State n°4, qui auraient reçu des exemptions au premier tour dans le nouveau format de classement proposé, ont été contraints de jouer des matchs du premier tour alors que le champion du Big 12, l'Arizona State, et le champion du Mountain West, Boise State, ont été poussés vers les quarts de finale.
« Gagner un championnat de conférence est important », a déclaré le commissaire de l'ACC, Jim Phillips, à CBS Sports en décembre. « Maintenant, suis-je ouvert à d'autres idées ? Absolument. Alors que je suis assis ici aujourd'hui, c'est une récompense pour un champion de conférence. »
Le plan devrait être fortement critiqué par les petites conférences. Cependant, elles n'auront plus le même pouvoir de vote à partir de la saison 2026. Un changement à long terme du format nécessitera des discussions, selon des sources informées du nouveau contrat CFP avec ESPN, mais la Big Ten et la SEC gardent le contrôle. Les petites conférences espèrent qu'un compromis - et peut-être d'autres ajustements - pourra être trouvé après que la Big Ten et la SEC auront présenté leur proposition. Plutôt que de présenter un ultimatum, on espère que le plan de la SEC et de la Big Ten sera un point de départ dans les négociations.
Les recherches montrent que plusieurs AQ n'auraient pas permis d'augmenter sensiblement la représentation du Big Ten et de la SEC au cours des années précédentes, alors pourquoi la SEC et le Big Ten veulent-ils plus d'AQ à l'avenir ? La réponse est la possibilité de créer de nouveaux matchs phares, qui pourraient conduire à des contrats télévisés plus intéressants.
Dans le cadre du plan multi-AQ, les conférences puissantes ont discuté de la possibilité de modifier le format de leurs championnats de conférence, transformant leur après-saison en « matchs de barrage » pour les éliminatoires. Cela pourrait conduire à quatre matchs SEC et quatre matchs Big Ten lors du « week-end de championnat ». Les huit vainqueurs seront récompensés par les AQ.
Les décisions pour 2026 et au-delà ne sont pas imminentes. Des sources ont déclaré à CBS Sports qu'une grande partie des discussions mardi à Dallas devrait se concentrer sur les défis logistiques du CFP, notamment le prix des billets et la manière de gérer les urgences inattendues telles que l'attaque terroriste à la Nouvelle-Orléans le jour de l'An, qui a entraîné un retard d'un jour du Sugar Bowl. Les administrateurs devraient également recevoir une mise à jour sur le site hôte du match de championnat national de 2029, qui devait se jouer à Dallas mais a dû être annulé en raison de projets de construction et de conflits d'horaire dans la métropole. Tampa devrait être finalisée comme site du match de championnat national le 22 janvier 2029, selon The Action Network.
Quant aux points à traiter mardi, le fait de reporter la discussion à 2025 pourrait conduire à un vote.
Les commissaires de la conférence se réuniront à nouveau en avril avant la réunion du conseil d'administration du CFP le 6 mai.
