Lors de l'inauguration du « bel » ascenseur, il y a 140 ans

Les gens étaient vêtus de leurs plus beaux habits, comme pour assister à un gala. Fidèles à la tradition parisienne, les femmes portaient de longues robes drapées de crinoline et des chapeaux ornés de fleurs. Les hommes, quant à eux, portaient leurs plus beaux costumes sombres, haut-de-forme et canne. C'est du moins la caricature que l'on retrouve dans les différents dessins réalisés à l'époque pour illustrer l'Elevador da Glória, qui venait d'ouvrir ( et qui, le mercredi 3 septembre, fut le théâtre d'un tragique accident ). Les articles de presse de l'époque, du Diário de Notícias (DN) à O Século, parlaient d'un événement capital, d'un « magnifique spectacle », selon les termes de DN, auquel les habitants de la ville affluaient. Les éloges pour l'« amélioration » de la vie urbaine étaient sans égal.

À cette époque, à la mi-octobre 1885, la nouvelle d'un complot visant à assassiner l'avant-dernier empereur russe, Alexandre III, également roi de Pologne, circulait. Le journal DN rapporta même que « 40 personnalités de haut rang, dont deux professeurs d'université, avaient été arrêtées », signe avant-coureur des mouvements bolcheviques qui culmineraient avec la Révolution russe de 1917 et l'assassinat de Nicolas II un an plus tard.

Mais l'événement national, largement couvert par la presse portugaise, fut le retour triomphal de l'expédition que Brito Capelo et Roberto Ivens, officiers de marine, avaient menée d'Angola à la Contra-Costa. Partis le 6 janvier 1884, ils étaient revenus le 20 septembre 1885, accueillis triomphalement par le roi Luis. Le développement d'une route commerciale reliant l'Angola au Mozambique était important pour le royaume, et comme ils allaient traverser des territoires inconnus et inexplorés, ils allaient devoir s'appuyer sur les principes de la navigation maritime pour progresser. Une fois arrivés en métropole, le pays accueillit les deux explorateurs en armes et les envoya en tournée du nord au sud pour être honorés.

Les élections législatives françaises furent également suivies de près par les journaux portugais de 1885. Le DN rapporta le 8 octobre que deux jours plus tôt, des coups de feu avaient été tirés à Paris contre l'« emblème » du journal Le Gaulois. Il n'y eut aucun « incident personnel » et les rassemblements furent dispersés par la police. « Certains journaux, comme Vollaire et Justice, recommandent fortement l'unité des éléments républicains afin de remporter la victoire aux secondes élections », indiquait également le DN. Les élections législatives se déroulèrent en deux tours, le 4e et le 18e, et les républicains obtinrent une majorité de députés face aux conservateurs (48 % contre 42 %) : « Paris, 19e. Le résultat final des élections en France donne à la nouvelle chambre 382 députés républicains et 202 réactionnaires. »

Le suivi attentif de ces élections par les journaux portugais était particulièrement intéressant en raison du climat républicain qui régnait au Portugal. Le journal de Porto O Primeiro de Janeiro, par exemple, consacrait des colonnes entières aux adresses des sièges républicains dans tout le pays et aux dates des réunions de leurs membres. Les feuilletons publiés dans ces journaux, des romans publiés en fascicules, avaient une connotation à la fois républicaine et anticléricale (les jésuites avaient été expulsés du pays par le marquis un siècle plus tôt), comme ce fut le cas du feuilleton d'Eugénio Silveira, publié quotidiennement dans le journal O Século, dont le titre était révélateur : « Padre à Força — Romance Anti-Jesuítico » (Père de Force — Romance anti-jésuite ).

La révolution industrielle était en marche et, au Portugal, quoique de manière plus modérée, ce changement de paradigme se manifesta par des projets tels que les ascenseurs, où la puissance de la machine était le fruit du travail de l'homme éclairé par excellence. Raoul Mesnier de Ponsard, Portugais d'origine française né à Porto, incarnait parfaitement le principe des Lumières. Après ses études secondaires à Porto, il se rendit à Coimbra et obtint un diplôme de mathématiques et de philosophie, qu'il suivit parallèlement. Souhaitant étudier le génie mécanique, il étudia dans ce but en France, en Allemagne et en Suisse. En Suisse, il effectua un stage dans l'entreprise de construction de remontées mécaniques du célèbre ingénieur Nikolaus Riggenbach. De retour au Portugal, il conçut l'ascenseur du Bom Jesus à Braga, inauguré en 1884, le premier du genre dans la péninsule ibérique. La réputation qu'il acquit le conduisit à concevoir l'ascenseur Guindais à Porto, qui reliait la rivière Ribeira au bâtiment du gouvernement civil. Un accident survenu deux ans plus tard entraîna la fermeture de l'installation, bien qu'il ait été prouvé que l'événement tragique, qui causa des blessures légères mais détruisit complètement la voiture, était dû à la négligence du conducteur, qui fut plus tard emprisonné pour cet incident. Des projets similaires de Mesnier pour la ville, reliant Vitória à Alfândega ou Batalha à São Bento, furent donc abandonnés.

Mais la même chose ne se produisit pas à Lisbonne. La même année, en 1884, l'ascenseur de la Lavra, reliant la Calçada do Lavra au Campo de Santana, fut inauguré. Le 19 avril 1884, et grâce à la gratuité du trajet, l'ascenseur de la Lavra transporta plus de 3 000 passagers, comme le raconte l'historien José Manuel Lopes Cordeiro dans un article de 1999 paru dans le journal Público sur Raoul Mesnier, à l'occasion du 150e anniversaire de la naissance de cet ingénieur et inventeur (créateur de l'Aritmotecno, une machine permettant d'effectuer des opérations arithmétiques, considérée comme l'ancêtre des machines à calculer). L'ascenseur fonctionna pendant 16 heures consécutives. Le système de traction adopté alors était un câble à crémaillère avec contrepoids hydraulique. Plus tard, comme les autres ascenseurs de Mesnier, l'ascenseur de la Glória (1885) et l'ascenseur de la Bica (1892), il fut actionné à la vapeur puis, à partir de 1915, à l'électricité. Mesnier utilisa ensuite le système de tramway-téléphérique pour relier le Largo de Camões au Largo da Estrela, dont la construction commença peu après l'inauguration de l'ascenseur de la Glória ; la Rua do Crucifixo à la Rua Garrett ; et le Largo de S. Julião aux Largo da Biblioteca et Graça. L'ascenseur de Santa Justa, inauguré en 1902, marque l'apogée de la renommée de cet ingénieur originaire de Porto qui, contrairement à la croyance populaire, n'était pas un disciple d'Eiffel, malgré le style néogothique de cette architecture en fer, mais de Riggenbach.

« La ligne d'ascenseurs mécaniques de la Calçada da Glória a été déclarée prête hier par l'ingénieur municipal, après une inspection approfondie de son fonctionnement en toutes circonstances », rapportait le DN à la veille de l'inauguration, le 23 octobre. « Après avoir reçu le rapport de l'entreprise et le communiqué de l'éminent technicien, le conseil municipal a autorisé sa mise en service. L'inauguration officielle est prévue pour demain, samedi, en présence du conseil municipal, de la presse et de représentants de diverses entreprises. Cela apaisera ainsi l'inquiétude du public, largement exprimée ces derniers jours par les milliers de personnes venues admirer cette nouvelle amélioration, qui sera sans aucun doute un immense succès. »

Les rédacteurs de DN avaient déjà eu l'occasion d'essayer l'ascenseur, comme le rapportait la nouvelle publiée le 17 octobre, sans date d'ouverture définitive pour le moment :

Hier à 14 heures, le premier essai des ascenseurs de la Calçada da Glória a eu lieu, descendant jusqu'au terminus. Cet essai a été réalisé uniquement avec la cabine commandée par le frein manuel, s'arrêtant avec la plus grande facilité et sécurité aux points où l'ingénieur intelligent, M. Mesnier, a décidé d'interrompre le mouvement. Le trajet est fluide et pittoresque, surtout pour les passagers sur le toit. Lorsque la cabine a atteint son terminus, l'éminent ingénieur a été accueilli par plusieurs personnes, comme pour le remercier d'un service aussi important pour les familles vivant dans ce quartier surélevé de la ville.

L'inauguration de l'Elevador da Glória, le 24 à midi, fut confirmée par DN et O Século. Elle eut lieu une heure plus tard, mais avec faste et apparat. Les journaux ne manquèrent pas de détails sur l'événement et l'appareil lui-même, ainsi que sur les personnes qui occupaient les deux extrémités du trajet, l'une à S. Pedro de Alcântara et l'autre sur l'Avenida da Liberdade. Ils soulignèrent également que les deux wagons étaient spacieux et attrayants, avec 24 places assises à l'intérieur et quelques places supplémentaires sur le toit. Le prix du billet pratiqué par la Nova Companhia dos Ascensores Mecânicos de Lisboa, qui avait placé des annonces dans les journaux, était de 20 réis. Elle a même conclu un partenariat avec la Companhia dos Carros Americanos, qui a ouvert le même jour la nouvelle ligne avec le panneau Ascensores, reliant Largo do Camões à Largo do Rato, en s'arrêtant à S. Pedro de Alcântara et Príncipe Real, avec un ticket pour les ascenseurs.

Publié dès le lendemain, le rapport du Diário de Notícias n'a pas hésité à saluer l'événement majeur de la ville ce samedi après-midi :

On aurait dit un grand spectacle. Le public était comble, les loges et les galeries étaient pleines, même les petites tours et les derniers sièges du Paradis n'y échappaient pas. Le spectacle était véritablement magnifique. Ces hauts immeubles de São Pedro de Alcântara dominant le trottoir, les balcons du jardin de São Pedro de Alcântara, ceux de la magnifique Rua Nova, construite là, et qui prouve déjà que nous avons ici un architecte qui voyait plus loin que les Escadinhas da Barroca, la Rua de São Pedro de Alcântara, les deux côtés du trottoir et un grand espace en contrebas, sur l'Avenida, et même les collines en face – tout cela était une multitude de têtes, certaines même aux fenêtres, très belles, très jeunes.

La cérémonie prit fin à 20 h et l'intérieur des wagons fut illuminé à la bougie. L'affluence fut immense, et la joie inhérente à l'avantage de mobilité de cette ville se reflétait dans l'attitude de la population venue assister au spectacle : « Il y avait une telle joie que certains ont, par erreur, serré dans leurs bras des personnes âgées du refuge de la Misericórdia, assises aux fenêtres, comme dans des loges de première classe. » O Século rapporta également le lendemain que l'inauguration s'était déroulée sans encombre, ne constatant que quelques retards dans les stations dus à l'afflux de personnes. « Une foule nombreuse se garait aux entrées des trottoirs, formant des files d'attente sur toute la zone de circulation. » La vue imprenable offerte par le funiculaire était une autre des illusions suscitées par la machine et sa vitesse, qui serviraient plus tard de sujet de conversation aux futuristes, qui se réunissaient au Café Gelo, juste en bas de l'avenue, où se tenaient de nombreux rassemblements d'artistes. Le jour de l'ouverture, certains se sont sans doute rendus place Rossio pour déguster un café vanille-cannelle à la française ou à la portugaise, à 100 réis, ou à l'espagnole, à 80, comme l'annonçait l'établissement dans la rubrique publicité du journal. Juste à côté, sur la place, au Théâtre D. Maria II, était jouée la pièce « Le Marquis de Villemer », d'après le roman de Georges Sand. La compagnie Diaz faisait ses débuts au Colisée. Et, à Príncipe Real, une soirée caritative au profit des Orphelins de la Charité était organisée.

C'était une ville en pleine mutation. Le conseil municipal de Lisbonne avait présenté des propositions de rénovation de l'Avenida da Liberdade : création d'une place similaire face à la place des Restauradores et édification d'un monument au marquis de Pombal, « le grand et immortel restaurateur de Lisbonne », au centre de la place. Le concours fut remporté en 1915 et, après des années de travaux interminables, le rond-point tel que nous le connaissons aujourd'hui fut inauguré en 1934. À cette époque, l'Elevador da Glória fonctionnait déjà depuis près de 50 ans.