María Pérez : « Je ne pense pas être meilleure que quelqu’un d’autre, mais je ne reçois pas l’attention que je mérite. »

Lecteur, j'ai des doutes mais je crois avoir raison.

Si aujourd'hui María Pérez (29 ans) apparaissait sur Las Ramblas ou sur l'Avenida Diagonal, marchant distraitement, remarqueriez-vous sa présence ?

La réflexion est légitime et dérangeante, car en réalité, très peu d’athlètes espagnols, très peu de célébrités, ont réussi autant de prouesses qu’elle.

Je justifie cette pensée : avec ses deux médailles d'or mondiales à Tokyo 2025 (35 km et 20 km marche ; auxquelles s'ajoutent les deux de Budapest 2023), María Pérez serait, à elle seule, la septième nation au tableau des médailles.

Je pense à tout cela quand j'entre dans la tente d'interview au pied du Stade National du Japon et que je contemple la marcheuse grenadine assise là, m'attendant, la tête baissée, deux médailles d'or autour du cou, en train de jouer avec son téléphone portable : ainsi je comprends l'immensité d'une dame frêle, de 156 centimètres, aux cheveux courts et au regard profond, aussi profond que son accent grenadin.

C'est l'histoire d'une fillette comme les autres, qui jouait au football enfant et jouait avec Esther González lorsqu'elle reçut une visite à l'école. Pepe, le professeur, avait invité son ami Paquillo Fernández, un marcheur athlétique légendaire de Grenade. Avec Paquillo, Jacinto Antón et Montse Pastor, les entraîneurs, étaient présents. Ensemble, ils regardèrent défiler cette petite María Pérez et se dirent : « Il faut la recruter. »

-Les heureuses coïncidences de la vie - me dit María Pérez (elle bénit tout).

-Tu ne fais rien, tu n'es pas trop grand pour qui que ce soit.

« Je ne pense pas être meilleur que quiconque. Je suis juste quelqu'un qui marche. Je traite tout le monde d'égal à égal. »

-Cela la rend digne.

-Je suis toujours la fille qui vient d'une ville (Orce) et qui traite tout le monde de manière égale et dit des choses quand elle ne les aime pas et les prend de bonne foi.

Mais vous sentez-vous apprécié par les médias et la société ? Avez-vous la popularité que vous méritez, compte tenu de vos succès ?

Je ne pense pas être quelqu'un qui aime la célébrité, une célébrité à la Nadal. J'aime passer inaperçu. Mais je ne reçois pas l'attention que je mérite pour tout ce que j'ai accompli.

-Votre grande amie, Antonella Palmisano, insiste sur le fait que vous et Mondo Duplantis êtes les meilleurs athlètes du monde aujourd'hui.

Je ris parce que, pour moi, c'est la meilleure. À la veille de mon deuxième titre ici (20 km), j'ai envoyé un message à Antonella pour lui dire que la petite fille qui rêvait d'aller aux Jeux olympiques était venue à Tokyo 2020, pour ses premiers Jeux, et qu'elle avait remporté une médaille en chocolat (quatrième place) tandis qu'elle (Palmisano) avait remporté l'or. C'est là qu'est né mon rêve de championne olympique. C'est pourquoi, pour moi, c'est la meilleure.

Votre rêve d’or olympique a-t-il vraiment commencé ce jour-là ?

« Eh bien, je l'avais déjà fait. Mais quand on bat quelqu'un qui est déjà champion olympique (comme au 35 km ces derniers temps, où Pérez a remporté l'or et Palmisano l'argent), on se demande : pourquoi pas vous ? »

-Et c'est ta dette ?

-C'est de l'or olympique.

- D'accord, tu as une dette. Mais pensais-tu un jour remporter quatre titres mondiaux ?

« Non, mec. Je crois qu'il y a quelqu'un là-haut avec une baguette magique et qu'il nous touche avec. J'ai envie de penser ça, parce qu'on m'a tellement dit de choses ces derniers temps que je ne sais plus quoi penser. »

-Quand tout cela sera terminé, dans six mois, où trouverez-vous la motivation ?

-À Los Angeles en 2028. Ce sera la troisième ville à accueillir trois grands Jeux, et j'y serai (avec Tokyo et Paris).

« Je crois qu'il y a quelqu'un là-haut avec une baguette magique et qu'il nous touche avec. J'ai envie de penser ça, parce qu'on m'a tellement dit de choses ces derniers temps que je ne sais plus quoi penser. » María Pérez Athlète

-Chiffres : Sur le 35 km, vous avez accumulé trois bonnes minutes d'avance sur le deuxième. Une semaine plus tard, à la veille du 20 km, pensiez-vous gagner ?

Je savais que j'en étais capable, mais je ne savais pas comment je me sentirais. Je n'avais jamais couru de 35 km et j'avais du mal à récupérer à cause d'une douleur aiguë à l'aine. Il y avait des inconnues, mais c'est le sport, une folie bénie qui, malgré ma souffrance, rend tant de gens heureux.

-Que pouvez-vous faire pour avoir plus de présence ?

Je crois l'avoir déjà fait. Mais nous, les marcheurs athlétiques, n'avons pas la même visibilité que d'autres disciplines mieux diffusées à la télévision, comme les sprinteurs. Je me suis levé à 3h30 du matin pour concourir à 7h30. Je ne me plains pas, c'est comme ça. Mais en Espagne, il était minuit et demi, et il n'y avait pas autant de spectateurs à cette heure-là. Ce que nous avons fait, c'est montrer que la marche athlétique est suffisamment attractive ; regardez comme nous nous sommes battus jusqu'aux derniers mètres. Qu'en pensez-vous ?

-Je ne sais pas quoi répondre.

Le problème, c'est que dans notre société, le football masculin se vend mieux. Si vous me dites que vous allez montrer du football féminin, je l'achète. Mais comme on parle toujours du football masculin, nous vivons encore dans une société sexiste au XXIe siècle.

Dans notre société, seul le football masculin fait vendre. Nous vivons encore dans une société sexiste au XXIe siècle. María Pérez Athlète

-Souffrez-vous de l'entraînement au quotidien ?

-Il y a des jours où je souffre, ceux que j'aime le plus. Quand je ne souffre pas, je ne les aime pas autant.

- Aimez-vous souffrir ?

-J'aime me pousser à mes limites.

-La douleur ?

-La série rapide, comme quand j'y vais avec le crochet, comme quand je suis en compétition.

-Et les longues courses ?

-Je ne les aime pas tant que ça.

-Combien coûte une longue course ?

-30 kilomètres maximum. Le dernier était à Font Romeu, quelques semaines avant mon arrivée.

- Vous allez à Font Romeu, à Livigno avec Palmisano, et aussi à Grenade. Votre groupe est nombreux ?

- Il l'est, il progresse, et ça me plaît. Quand María Pérez partira, je veux que mon entraîneur continue à réussir.

(Jacinto Antón, leur entraîneur, me dit que le groupe de Grenade compte une quinzaine de marcheurs : les frères Chamosa, Dani et Antía, et José Manuel Pérez Rubio, et récemment Pablo González qui les a rejoints ; tous sont des joueurs internationaux.)

-Il y a encore un long chemin à parcourir avant votre retraite, n'est-ce pas ?

-Je ne sais pas ce que je vais faire. Je n'ai pas peur.

-Où serait-il dirigé ?

J'ai étudié l'enseignement. J'aimerais continuer à faire du sport, mais je suis quelqu'un d'actif et j'aime apprendre sur tout.