Les sauveteurs progressent dans leurs tentatives de contacter cinq travailleurs piégés dans une mine chilienne.

SANTIAGO (AP) — Les équipes de secours à la recherche de cinq travailleurs coincés dans la mine chilienne El Teniente après un effondrement qui a fait au moins un mort ont progressé vers la zone effondrée et jusqu'à une profondeur où les mineurs sont censés se trouver, bien qu'elles n'aient toujours pas pris contact avec eux, ont rapporté les autorités samedi.

Andrés Music, directeur général de la division El Teniente, a déclaré à la presse que les recherches avaient commencé dans des zones alternatives au puits central, qui pourraient être reliées cet après-midi après avoir creusé 70 mètres supplémentaires. Il a ajouté qu'un témoin avait aperçu les ouvriers environ 20 minutes avant l'effondrement dans une zone sûre et qu'il existait de nombreux abris dans la mine où ils pourraient se mettre à l'abri.

Le président Gabriel Boric est arrivé sur les lieux, à environ 100 kilomètres au sud de Santiago, samedi matin pour rencontrer les familles des travailleurs et se joindre à l'opération de recherche, avec des membres de son cabinet, du bureau du procureur général de Rancagua et de la police d'enquête (PDI).

Le président s'est engagé à faire tous les efforts « en utilisant toutes les technologies disponibles, non pas au Chili, mais dans le monde », pour localiser les travailleurs bloqués.

L'entreprise a, pour sa part, annoncé dans un communiqué l'ajout de l'ancien ministre de l'Énergie et des Mines, Laurence Golborne, au Conseil international de la division El Teniente, un groupe qui, selon elle, apportera une expertise technique et stratégique à la gestion des urgences.

Le Service national de prévention et de réponse aux catastrophes (Senapred) a rapporté vendredi que la catastrophe s'est produite à El Teniente, la plus grande mine de cuivre souterraine du monde, en raison d'un "effondrement causé par un tremblement de terre dans la zone" de la commune de Machalí dans la région d'O'Higgins, à environ 100 kilomètres de Santiago.

L'entreprise minière publique Codelco a confirmé que le défunt, identifié comme Paulo Marín Tapia, était un ouvrier du projet Andesita, un complexe de tunnels de 25 kilomètres avec 85 points d'extraction à El Teniente.

Les autorités enquêtent pour savoir si la secousse a été causée par un tremblement de terre naturel qui a frappé la région jeudi après-midi ou si elle a été causée par des activités à l'intérieur de la mine.

« Jusqu'à présent, neuf personnes supplémentaires ont été identifiées avec des blessures de gravité variable, mais ne mettant pas leur vie en danger », a déclaré la société dans un communiqué.

Music avait déclaré la veille que le séisme avait provoqué des glissements de terrain et des chutes de pierres qui avaient « bloqué » l'accès aux galeries de la mine, à quelque 900 mètres de profondeur. « Nous savons exactement où ils se trouvent », a-t-il déclaré, précisant toutefois que « nous n'avons eu aucun contact ».

Près de 500 personnes ont été évacuées dans la zone après l'accident, tandis que 2 500 autres travailleurs du complexe minier ont également été relocalisés dans des « zones de réfugiés » après l'activation des protocoles d'urgence.

Le Chili est connu pour son intense activité minière et abrite certaines des plus grandes réserves et mines de cuivre et de lithium au monde, ainsi que des productions d'or, d'argent, de fer et de plomb, entre autres métaux. Cependant, les accidents miniers ne sont pas rares, souvent dus aux milliers de tremblements de terre qui frappent le pays chaque année.

En février, l'effondrement d'une mine souterraine dans la région d'Atacama, au nord du pays, a fait trois morts. De même, le pays a connu l'un des sauvetages les plus spectaculaires de son histoire en 2010, après que 33 mineurs se soient retrouvés bloqués sous terre dans la mine de San José, également au nord, pendant plus de deux mois, dans un incident très médiatisé dont les images ont été diffusées dans le monde entier.