Sur les traces de Bill Belichick à Amelia Island : avec Jordon Hudson hors scène, l'entraîneur de l'UNC se recentre sur le football

AMELIA ISLAND, Floride - Lorsque Bill Belichick a tourné au coin d'un hôtel luxueux le long de la côte atlantique, les conversations se sont tues et les regards se sont détournés pour jeter un rapide coup d'œil sur ce qui est peut-être le plus grand entraîneur de football de tous les temps.

Cette attention n'est pas nouvelle pour l'octuple champion du Super Bowl, qui a créé la surprise dans le monde du sport en étant nommé entraîneur principal de la Caroline du Nord en décembre. Mais le football américain n'était évidemment pas le sujet principal des discussions entre les administrateurs et les entraîneurs lors des allers-retours entre réunions et rencontres sociales de Belichick, lundi et mardi, lors des réunions annuelles de printemps de l'ACC. Non, ils s'intéressaient davantage à sa vie privée.

Comme en témoigne l'épouse d'un directeur sportif, qui a déclaré qu'elle était à mi-chemin d'un podcast détaillant le concours Miss Maine auquel Jordon Hudson, la petite amie de 24 ans de Belichick, a participé ce week-end, le drame hors du terrain reste l'intrigue prédominante entourant le football de Caroline du Nord.

Hudson a fait irruption sur la scène nationale il y a deux semaines lors d'une interview sur CBS News où elle était omniprésente. Lorsque Tony Dokoupil a demandé à Belichick comment il avait rencontré Hudson, elle a lancé cette réplique désormais célèbre : « On n'en parle pas », ce qui a provoqué une véritable frénésie chez les agrégateurs. Un article de The Athletic a détaillé l'implication de Hudson dans l'équipe de communication de l'équipe de football américain de Caroline du Nord et son possible rôle dans une série avec Hard Knocks de HBO qui a échoué.

La semaine dernière, Pablo Torre a rapporté que Hudson avait été banni des installations de football de Caroline du Nord et , résumant l'opinion de 11 sources indépendantes, qu'il y avait « une profonde inquiétude quant à la façon dont (elle) peut être préjudiciable non seulement à la Caroline du Nord mais aussi à l'héritage de Bill » et à sa « réputation ».

La Caroline du Nord a envoyé à CBS Sports une déclaration la semaine dernière précisant que Hudson n'est pas une employée de la Caroline du Nord, qu'elle est la bienvenue dans les installations et qu'elle continuera à gérer la marque personnelle de Belichick en dehors de ses fonctions à l'UNC, qui comprend une tournée de livres.

Mardi, le directeur sportif de Caroline du Nord, Bubba Cunningham - dont CBS Sports avait précédemment rapporté qu'il était à la périphérie de la décision de l'école d'embaucher Belichick - a été interrogé sur la dynamique Belichick-Hudson.

« C'était super de travailler avec Bill, et tout ce qui concerne le football, c'est ce dont nous parlons », a déclaré Cunningham.

Interrogé par CBS Sports sur ce qu'il pensait du raz-de-marée médiatique concernant la vie personnelle de Belichick, Cunningham a refusé.

« Tout le reste est pour lui. »

Quant à savoir si la couverture médiatique a été une distraction, Cunningham a reconnu que Belichick est une « personnalité célèbre », mais s'en est tenu aux points de discussion.

« C'était un plaisir de travailler avec Bill », a-t-il déclaré.

L'entraîneur de 74 ans, au regard impassible et aux épaules larges, est une figure emblématique de l'esprit footballistique, mais son image publique a indéniablement changé ces dernières semaines. Les exploits du sextuple champion du Super Bowl sont passés au second plan, tandis qu'une émission de téléréalité diffusée en temps réel sur les réseaux sociaux et les écrans de télévision transcende le sport et s'intègre à la culture populaire.

Cependant, une source a indiqué à CBS Sports qu'une conversation avait récemment eu lieu avec des responsables de l'UNC afin de limiter considérablement l'implication publique de Hudson dans les activités officielles de Belichick à l'UNC. Cette conversation incluait également des inquiétudes quant à l'attention accrue que pourraient susciter d'autres apparitions publiques de haut niveau suite à l'interview de CBS News, notamment une discussion sur sa participation au Kentucky Derby, ont ajouté les sources. Le déroulement des derniers jours montre que c'est l'approche que l'UNC cherche à adopter.

Selon certaines sources, Hudson n'a pas accompagné Belichick aux réunions de l'ACC au luxueux Ritz-Carlton d'Amelia Island, un voyage habituellement apprécié par les partenaires et les familles de nombreux entraîneurs et administrateurs. Son absence l'a empêché d'être accueilli par de nombreux photographes comme à son arrivée à l'hôtel Holiday Inn de Portland, dans le Maine, où s'est déroulé le concours de deux jours, où Hudson a terminé deuxième.

Belichick fut parmi les premiers entraîneurs à arriver dans les couloirs devant les salles de réunion de l'ACC, lundi en milieu d'après-midi. Vêtu d'un pantalon et d'un polo, il portait un short kaki bleu marine avec une chemise rentrée à la taille, toujours en tennis sans chaussettes, une signature de Belichick. Il se glissa rapidement dans une pièce annexe, porte fermée, vraisemblablement occupé à travailler en attendant le début de la séance d'ouverture de la conférence, à laquelle participaient des dizaines d'entraîneurs et d'administrateurs de la plupart des 28 sports de la conférence. Il en sortit 59 minutes plus tard, à 15 h 20, avec 20 minutes de retard pour la réunion commune, où le président de la NCAA, Charlie Baker, prononçait un discours sur l'avenir du sport universitaire.

À l'insu de Belichick, sa place se trouvait à 15 mètres de l'entrée de la salle, au premier rang, côté cour. Il a choisi de ne pas perturber la cérémonie et de s'asseoir au fond de la salle, loin du groupe de Caroline du Nord, dont faisait partie son patron et entraîneur de basket-ball, Hubert Davis.

« Ne feriez-vous pas la même chose ? » a déclaré un administrateur d'école de l'ACC à CBS Sports.

Pendant la majeure partie de la journée, Belichick était entouré de son nouveau responsable communication, Brandon Faber, dont le premier jour de travail officiel consistait à accompagner son nouveau patron aux réunions de la ligue, vêtu d'une tenue flambant neuve des Carolina Blues. Faber était en pourparlers avec Belichick depuis plusieurs mois, contactés par un ami commun, mais il prend ses nouvelles fonctions après quelques semaines difficiles pour Belichick en dehors du terrain.

À huis clos, Belichick s'est exprimé ouvertement lors des réunions, notamment au sujet des contrats NIL, a déclaré une source à CBS Sports. Il a expliqué la structure et la logistique des contrats NFL, comparant et contrastant les différences – et les défis – auxquels lui et ses nouveaux collègues sont confrontés chaque jour dans le sport universitaire.

Belichick a accordé deux interviews à des médias locaux de Caroline du Nord sur place à Amelia Island mardi : l'une dans la presse écrite du Raleigh News & Observer et l'autre en direct sur la chaîne de télévision WRAL, basée à Raleigh. Selon certaines sources, ces deux interviews étaient soumises à la condition que seules des questions liées au football américain soient posées. Il a également accordé deux autres interviews à ESPN, dont une avec l'entraîneur principal de Clemson, Dabo Swinney, et une autre en tête-à-tête sur Sportscenter . Belichick doit également interviewer Michael Strahan dans l'émission Good Morning America vendredi à New York. Aucune condition préalable n'était posée pour ces interviews, et Belichick a été interrogé sur Hudson par la présentatrice Christine Williamson lors de l'émission SportsCenter.

L'interview d'ESPN a duré six minutes et s'est principalement concentrée sur le football et son expérience en Caroline du Nord, bien que deux questions aient été posées sur Hudson et la réaction de ses joueurs sur le campus de l'UNC.

« C'est une relation personnelle », a déclaré Belichick. « Elle n'a rien à voir avec l'équipe de football de l'UNC. J'ai hâte de retrouver les entraîneurs et de me préparer pour le football. »

Hudson n'a pas directement répondu publiquement aux allégations du podcast de Torre, mais dans un enregistrement audio partagé par le Sports Gossip Show du concours, Hudson a déclaré ce qui suit lorsqu'on lui a demandé comment elle se sentait après avoir été annoncée comme l'une des cinq premières (Hudson a terminé troisième) :

« Je ressens une immense fierté en ce moment. J'espère que tous ceux qui regardent cela trouveront la force de surmonter ce qu'ils traversent et incarneront l'idée que la haine ne triomphe jamais. »

À Amelia Island, l'histoire se résumerait généralement au passage surprise de Belichick à l'université et à l'arrivée d'anciens entraîneurs principaux de la NFL au sein de la ligue. Trois anciens entraîneurs principaux de la NFL ont désormais élu domicile à l'ACC, dont Bill O'Brien, de Boston College, qui a travaillé pour Belichick pendant six saisons chez les Patriots. O'Brien s'est extasié sur son ancien patron, dont les ajustements de fin de match lui sont immédiatement venus à l'esprit lorsqu'il a évoqué la carrière légendaire de Belichick.

« C'est le meilleur », a déclaré O'Brien. « Son palmarès est inégalé dans le football. »

L'entraîneur par intérim de Stanford, Frank Reich, a affronté Belichick à deux reprises en NFL, avec un bilan de 1 victoire et 2 défaites. Reich a été limogé par les Colts après une défaite 26-3 contre les Patriots en 2022. Stanford se rendra en Caroline du Nord le 8 novembre.

« Je pensais en avoir fini avec lui qui essayait de me tromper », a déclaré Reich, « et d'être torturé par lui. »

Il reste à voir si le pare-feu entre le personnel et le professionnel de Belichick qui est apparu au cours des deux derniers jours tiendra, ou si les lignes deviendront à nouveau floues à l'approche de la saison.

Matt Norlander a contribué au reportage