Sankey : la SEC et le Big Ten ont une « vision différente » du CFP

ATLANTA – Alors que le temps presse jusqu'à la date limite du 1er décembre pour déterminer un format pour les éliminatoires du football universitaire en 2026 et au-delà, le commissaire de la SEC, Greg Sankey, a réitéré la possibilité qu'il reste à 12 équipes si sa ligue et le Big Ten ne parviennent pas à s'entendre sur le modèle qui serait le meilleur.

Sankey a déclaré que lui et le commissaire de la Big Ten, Tony Petitti, se sont entretenus quatre jours sur cinq la semaine dernière et ont reconnu le « point de vue différent » de la SEC à l'issue de ses réunions de printemps à Destin, en Floride. Alors que la Big Ten privilégiait un modèle récompensant les conférences par des places garanties et des matchs de barrage pour les déterminer, les entraîneurs de la SEC ont récemment déclaré qu'ils préféreraient désormais un format à 16 équipes incluant les cinq champions de conférence les mieux classés et 11 candidatures générales.

« La Big Ten a un point de vue différent », a déclaré Sankey après son discours d'ouverture lors de la première journée des journées presse de la SEC au College Football Hall of Fame. « C'est très bien. Nous avons des séries éliminatoires à 12 équipes, dont cinq champions de conférence. Cela peut rester ainsi si nous ne parvenons pas à nous mettre d'accord. »

Avant de conclure un nouvel accord sur les droits médiatiques avec ESPN en mars 2024, les neuf commissaires de la FBS et la direction de Notre Dame ont dû signer un protocole d'accord définissant les grandes lignes du prochain contrat. Sankey a déclaré que ce document confère à la Big Ten et à la SEC l'essentiel du contrôle sur le futur format des séries éliminatoires. Certains ont remis en question cet accord en privé, mais Sankey a souligné le rôle que jouent la Big Ten et la SEC dans la salle.

« À moins que vous ne décidiez de déchirer le protocole d'accord – ce que d'autres personnes souhaitent peut-être faire en raison de leurs inquiétudes quant à l'autorité décisionnelle », a déclaré Sankey, « mais très clairement dans ce protocole d'accord [l'autorité] est accordée à la combinaison de la SEC et du Big Ten, en fin de compte, nous devons utiliser cette autorité avec beaucoup de sagesse et de discrétion. »

Cela ne veut pas dire qu’ils seront d’accord.

« Je pense qu'il y a cette idée qu'il faut un moment magique, que quelque chose doit se produire avec l'expansion, et qu'il faut l'imposer », a déclaré Sankey. « Lorsqu'on vous donne des pouvoirs, vous voulez les utiliser de manière responsable. Je pense que nous sommes tous les deux prêts à le faire. […] Nous n'avons pas besoin d'unanimité, et en fin de compte, si ce n'est pas le cas, un certain niveau d'autorité est accordé conjointement à la Big Ten et à la SEC. Mais c'est un processus complexe. Il ne s'agit pas de se présenter et de frapper du poing pour que quelque chose se produise. J'espère que ce genre de discours pourra être réduit, mais nous continuerons à discuter. »

La SEC continuera également de discuter de son calendrier 2026 et de la possibilité de passer de huit à neuf matchs de championnat – un autre élément clé des discussions sur le CFP, car plusieurs sources au sein de la Big Ten ont indiqué qu'elles n'envisageraient pas un modèle 5+11 à moins que la SEC et l'ACC ne passent toutes deux à neuf matchs de championnat. Sankey a déclaré que chaque équipe de la SEC avait disputé au moins neuf matchs contre des adversaires de la ligue Power, et que plusieurs avaient disputé dix de leurs douze matchs contre des adversaires de la ligue Power. Il en sera de même cet automne.

« Je ne pense pas que quiconque cherche à échanger son calendrier de conférence et ses adversaires avec ceux des équipes de la Conférence Sud-Est de notre calendrier, qu'il s'agisse de la huitième ou de la neuvième », a déclaré Sankey. « Il y a ici une rigueur unique. »

Sankey a déclaré qu'une fois qu'ils auront pris une décision sur leur calendrier, le bureau de la conférence sera « presque prêt à fonctionner ».

« Ça ne va pas durer très longtemps », a déclaré Sankey. « Nous devons prendre des décisions pour la saison 2026 et nous adapter si nous allons à neuf matchs, et si certains matchs doivent être supprimés ou reprogrammés. Si nous restons à huit, ce sera probablement un peu plus facile sur le plan logistique. »

Sankey a abordé un large éventail de sujets lundi, affirmant qu'il ne pense pas que le sport universitaire ait connu autant de changements au cours des 100 dernières années qu'il en est actuellement.

« Soyons clairs », a-t-il déclaré, « de mon point de vue, le sport universitaire n'est pas en panne. Il est sous pression. Il est mis à rude épreuve. »

Alors que l'accord de la Chambre commence à peser lourdement sur les campus, Sankey a déclaré que la SEC avait également envisagé des « idées de financement externe » la semaine dernière. Il a ajouté que la position de la SEC sur le capital-investissement n'avait pas changé et que ce n'était pas la bonne décision pour la ligue à l'heure actuelle.

« Cela fait probablement deux ans et demi, voire trois ans que nous consultons des banques, des fonds de capital-investissement et des fonds de capital-risque », a-t-il déclaré. « On peut aller plus loin, le capital privé est une autre expression qui a été utilisée. Ce n'est pas la bonne direction pour nous. Nous n'avons pas trouvé de concept efficace. Cela ne signifie pas que nous n'étudierons pas les opportunités. Si des opportunités mutuellement avantageuses se présentent, elles susciteraient notre intérêt, mais l'idée de se lancer dans quelque chose simplement parce qu'il y a un capital disponible me semble une approche malavisée, et de se contenter d'accepter des propositions sans avoir une idée claire de ce qui se passerait si les prévisions ne se réalisaient pas. Ce sont des questions qui continuent de nous préoccuper. »