OKC surmonte ses nerfs pour écraser les Nuggets et atteindre la WCF

OKLAHOMA CITY – L'une des caractéristiques déterminantes de Shai Gilgeous-Alexander est le calme surnaturel avec lequel il se porte, quelle que soit la situation sur le terrain.

Mais pendant les deux jours de repos de la star du Thunder d'Oklahoma City entre les matchs 6 et 7 de leur série éliminatoire du deuxième tour de la Conférence Ouest contre les Nuggets de Denver , Gilgeous-Alexander a vécu quelque chose de rare - pour lui en tout cas.

« J'étais nerveux, pour être honnête », a déclaré Gilgeous-Alexander après avoir inscrit 35 points, le meilleur total du match, lors de la victoire 125-93 du Thunder contre les Nuggets, offrant à la franchise sa première participation à la finale de conférence depuis 2016. « Le simple fait de savoir ce qui était en jeu… de savoir que si on ne donne pas le meilleur de soi-même, tout pourrait être perdu. Mais je pense que cette nervosité m'a motivé. »

Le Thunder a montré des signes de nervosité dès le début du match, ratant 10 de ses 15 premiers tirs et se retrouvant mené 21-10 sur un tir à trois points d'Aaron Gordon à 5'31' de la fin du premier quart-temps. Que Gordon ait été présent dans le match était un petit miracle, compte tenu du fait qu'il a subi une élongation de grade 2 aux ischio-jambiers à la fin du sixième match, selon Shams Charania d'ESPN. Une telle élongation ischio-jambière empêche généralement un joueur de jouer pendant 4 à 6 semaines, et non 48 heures.

Mais Gordon était déterminé à jouer et à contribuer autant qu'il le pouvait. Dès le début, cela a semblé donner aux Nuggets un regain de forme physique et émotionnelle, tandis que le Thunder, la plus jeune équipe de la NBA, luttait contre son stress.

Mais finalement, le Thunder a retrouvé son équipe défensive dominante et sous haute pression qui a remporté 68 matchs - le sixième plus grand nombre de victoires en saison régulière de l'histoire de la NBA.

« Je pense que la nervosité était naturelle », a déclaré Gilgeous-Alexander. « On a vraiment mal tiré au début du match. Mais je savais qu'on avait de très bonnes occasions et qu'en persévérant, on se détendrait et le ballon finirait par trouver le panier. »

« Je n'ai jamais eu d'inquiétude à ce sujet vu la façon dont nous avons commencé. Une fois que j'ai senti le rythme du match et que nous avons eu les bonnes intentions et la bonne énergie, j'ai su que la situation allait s'améliorer. »

Ce retournement de situation s'est produit au deuxième quart-temps, le Thunder enchaînant un 18-5 dans les 3 minutes et 11 secondes restantes de la mi-temps, menant 60-46. L'ailier vedette Jalen Williams a inscrit 11 de ces 18 points, réussissant ses cinq tirs. Williams a déclaré après coup qu'il était lui aussi un mélange de nervosité et d'excitation avant le match et qu'il avait à peine dormi la nuit précédente.

« On ne sait jamais combien de matchs 7 on va disputer », a déclaré Williams. « C'est une occasion de briller. J'étais donc encore plus enthousiaste à l'idée de jouer et d'avoir cette opportunité. »

Williams a joué un rôle clé pour briser la défense de zone utilisée avec tant d'efficacité par Denver tout au long de la série. Selon ESPN Research, le Thunder n'a tiré qu'à 39 % et a perdu 18 ballons contre la zone de Denver lors des matchs 1 à 6. Lors du match 7, Oklahoma City a finalement percé, réussissant 31 de ses 69 tirs contre la zone (45 %). La capacité de Williams à percer a été un atout majeur, OKC affichant une moyenne de 1,50 point par possession lorsqu'il avait le ballon.

Le Thunder a également profité de la blessure de Gordon pour attaquer le panier en transition. Selon ESPN Research, ils ont réussi 27 lay-ups et dunks lors du septième match, soit le deuxième meilleur total de toutes les équipes lors d'un match de ces séries éliminatoires.

Défensivement, le Thunder a opéré un ajustement crucial lors du septième match en déployant Alex Caruso (1,96 m) sur Nikola Jokic , triple MVP (1,93 m). Selon Genius IQ, Caruso a défendu Jokic sur demi-terrain lors de 40 confrontations, soit le plus grand nombre de fois qu'un arrière a affronté Jokic dans sa carrière. Caruso a compensé son désavantage de taille et de poids en attaquant Jokic de manière agressive, en lui refusant le ballon, puis en s'appuyant sur des défenseurs commeChet Holmgren .

« C'est un travail acharné », a déclaré Caruso. « C'est évidemment un joueur phénoménal. Son CV parle de lui-même, mais il est difficile à affronter car il fait tellement de choses différentes pour impliquer les autres et influencer le jeu. »

« Donc pour moi, il s'agit simplement de rivaliser... d'être implacable avec mon énergie, de faire l'effort de lui rendre la tâche difficile et évidemment les gars autour de moi ont fait du bon travail en m'aidant et en m'organisant pour cela parce que je ne le fais pas tout seul. »

Selon Genius IQ, Jokic a touché le ballon en moyenne à 103,8 reprises pour 100 possessions lors du septième match, soit le plus faible total de sa carrière en séries éliminatoires. Il n'a marqué que 0,78 point par possession lorsqu'il a touché le ballon et que Caruso était sur lui.

Caruso a été l'une des plus importantes acquisitions du Thunder durant l'intersaison cette année, arrivant dans le cadre d'un échange qui a envoyé Josh Giddey aux Chicago Bulls . Il a débuté sa carrière en G League avec les Blues d'OKC, avant de remporter un championnat avec les Lakers de Los Angeles en 2020 et de s'imposer comme l'un des meilleurs défenseurs de périmètre de la ligue.

« J'ai eu la chance de jouer avec des Hall of Famers, d'être entraîné par des Hall of Famers, l'élite de l'élite », a déclaré Caruso lorsqu'on lui a demandé comment il avait mis à profit son expérience cette année. « J'ai simplement emprunté des trucs aux autres, je les ai peaufinés et travaillés dessus, et maintenant j'essaie de les transmettre aux autres.

Je pense qu'ils ont fait du bon travail. Notre niveau de communication, notre sens de l'urgence, notre capacité à analyser les choses et à avancer sont bien meilleurs qu'à mon arrivée. Et c'est la clé : utiliser ce que j'ai appris des autres, le transmettre aux autres et m'élever moi aussi.