« Nous avons tous notre rôle » – Les machines à marquer des points de longue date de Donegal restent essentielles

À la 44e minute de la demi-finale All-Ireland d'hier, une attaque de Donegal dans le but de Davin End a abouti à un but réussi.

C'était un mouvement d'équipe typique, la possession transférée à grande vitesse avec le porteur du ballon constamment soutenu par des angles de course intelligents de ses coéquipiers.

Et le tout a été complété par le talisman de l'équipe qui a tiré un tir à bout portant au-dessus de la barre.

Michael Murphy a inscrit son sixième point du match avec ce coup de pied, et le 15e pour Donegal. Avec Oisin Gallen qui avait brisé la résistance de Meath pour l'ouverture du score deux minutes plus tôt, Donegal avait huit points d'avance et contrôlait fermement le jeu.

Les supporters de Donegal ont applaudi avec jubilation lorsque Murphy a pointé du doigt, comme ils l'ont fait pour chaque autre contribution qu'il avait apportée au jeu, puis ils se sont levés en acclamation une minute plus tard lorsque le quatrième panneau officiel s'est levé pour signifier que le numéro 14 était retiré.

Murphy, le leader de Donegal, a été remplacé par Patrick McBrearty, le capitaine de Donegal, qui a marqué trois points et s'est assuré que ses empreintes digitales étaient partout dans la production offensive de Donegal pour le reste du match.

Ce changement a permis à Donegal de démontrer la diversité de ses options offensives et la profondeur de son panel. Jim McGuinness a ensuite évoqué le « chemin du retour » difficile depuis la défaite cuisante de l'an dernier à ce stade du championnat face à Galway.

À l'époque, dans ses réflexions immédiates sur leur échec en deuxième mi-temps dans ce match, McGuinness a évoqué la nécessité de commencer le processus d'amélioration dans le bus de retour vers le nord-ouest ce soir-là.

Après leur destruction de Meath, le manager de Donegal est revenu sur ce sujet et a souligné que la force accrue de leur panel avait facilité la transformation de perdants de demi-finales à deux points en 2024 en vainqueurs de demi-finales à vingt points en 2025.

Toute l'année, Murphy a rappelé pourquoi la décision a été prise pour lui de revenir aux exigences du jeu inter-comté en novembre dernier, deux ans après sa retraite.

Murphy et Donegal ont renoué une relation confortable, et dans la quête du comté pour atteindre la finale All-Ireland pour la première fois en 11 ans, et seulement la quatrième fois de son histoire, son rôle a été d'une importance fondamentale.

Deux minutes après le début d'un match qui s'annonçait palpitant, les supporters impatients se déchaînant, Murphy ouvrait le score en récupérant un ballon au niveau de la boucle et en frappant avec assurance entre les poteaux. Meath a réalisé quelques passes décisives indispensables aux outsiders, un point de Ruairi Kinsella ici, un point d'Eoghan Frayne là, pour prendre une légère avance.

Après neuf minutes de jeu, Donegal obtient un coup franc à deux points d'écart. Face à une équipe de Meath en furie, Murphy, bloquant le bruit, s'avance à grands pas et place le tir qui provoque l'agitation d'un drapeau orange et redonne l'avantage à Donegal au tableau d'affichage, 0-4 à 0-3.

Ils n'ont plus jamais été menés pendant le reste du match.

La première période a offert des aperçus de l'immense valeur de Murphy. Il a remporté la contre-attaque sur un coup de pied de Meath, ouvrant la voie au but de Ryan McHugh à la 12e minute. Il a également inscrit le coup franc à la 28e minute après une faute sur Oisin Gallen. Il a profité de la dernière action de Donegal en première période, débloquant la défense de Meath, mais a vu son tir du gauche passer au-dessus plutôt que sous la barre transversale.

Murphy fut le dernier joueur de Donegal à sortir du tunnel en trottinant pour prendre position au début de la seconde période. Il ne resta que neuf minutes, mais marqua un autre but avant d'être retiré. Le moment de sa sortie semblait inhabituellement précoce, mais malgré les rumeurs d'un coup à la cheville, McGuinness s'empressa de calmer les rumeurs.

Si l'objectif était de se reposer avant le dernier rendez-vous avec Kerry, c'était compréhensible. À quelques semaines de son 36e anniversaire et 13 ans après avoir nommé Sam Maguire capitaine, sa valeur pour la cause du Donegal est tout simplement immense.

Son éventail de dons – récupérer des coups de pied arrêtés, convertir des coups francs, marquer des points, diriger des opérations offensives – le rend indispensable pour Donegal.

L'arrivée de Murphy dans l'attaque laissait présager un autre perdant. Dès l'annonce de son retour, l'intrigue se posait sur la manière dont Donegal parviendrait à créer une bonne alchimie au sein de sa ligne d'attaque intérieure. Patrick McBrearty en est le pivot depuis des années. Oisin Gallen, sélectionné au All-Star Game l'an dernier, a réalisé un doublé hier. Conor O'Donnell, qui est dans la course au All-Star Game cette année, a amélioré le bilan de Gallen avec son retour à la compétition (1-3).

Il y a un dilemme quant à la façon de les intégrer tous. Pour l'instant, la solution choisie par Donegal est de garder McBrearty en réserve.

Pour un attaquant de son expérience et de son talent, ainsi que du statut de capitaine, ce n'est pas une position facile à laquelle s'habituer.

Il a été sur les chapeaux de roue hier, sortant du banc pour rejoindre une équipe de Donegal dominante. À la 47e minute, il a échangé des passes rapides avec Shane O'Donnell, se détachant du terrain avant de marquer un but magnifique, avec son style de jeu familier.

Il a reproduit cette finition pour un autre point sept minutes plus tard, quelques instants après avoir brusquement relâché le ballon à Peadar Mogan qui s'est précipité pour pointer.

Le troisième but de McBrearty est arrivé à la 57e à la fin d'un autre mouvement rapide de l'équipe et une minute plus tard, il s'est préparé à tirer avant de passer à Jason McGee, a regardé le ballon voyager jusqu'à Gallen et jusqu'à Conor O'Donnell qui a marqué son troisième but.

L'impact de McBrearty a été flagrant et pourtant sera-t-il suffisamment convaincant pour lui assurer un maillot de titulaire pour la finale ?

« Vous avez trois gars qui volent là-bas », a résumé McBrearty par la suite.

Nous avons tous un rôle dans l'équipe, et mon rôle actuel consiste simplement à entrer en jeu en tant que remplaçant et à redonner de l'énergie aux joueurs dans les 15 dernières minutes pour qu'ils explosent. Je suis entré à 20 ou 25 minutes de la fin et j'ai essayé de faire avancer les choses. Nous avons tous notre rôle : récupérer le ballon, tirer et assumer.

C'est une grande différence par rapport aux débuts. J'ai vraiment bien joué aujourd'hui. On venait de marquer et on était sur une bonne dynamique. On arrivait et on travaillait dur.

McBrearty a suffisamment de matchs à son actif pour comprendre l'évolution des rôles. Il a débuté la finale de 2012, remportée contre Mayo, est entré en jeu comme remplaçant lors de la finale de 2014 contre Kerry et a marqué deux points.

Les années qui ont suivi ont été frustrantes et décevantes.

« Quand nous avons quitté cet endroit en 2014, je ne pensais pas que nous serions encore en 2024 avant d'atteindre notre demi-finale suivante. À nos yeux, nous avons été très largement en deçà de nos attentes entre 2014 et 2024. Avec le retour de Jim, le niveau est revenu à son niveau d'avant et nous sommes ravis d'être de retour ici, même si ces deux dernières années ont été difficiles. »

« On gagnait l'Ulster, les équipes nous voyaient remporter le championnat d'Irlande, mais on n'a pas réussi les grands jours. Récupérer cet homme pour ça, évidemment, et revenir dans des matchs comme ceux-ci dans deux semaines, ça va être énorme. »

Il ne reste plus que deux joueurs survivants à la disposition de McGuinness depuis la percée magique de Donegal en 2012.

Qu'ils soient pressés dès le départ ou sortis du banc, Murphy et McBrearty seront à nouveau des personnages clés dimanche prochain.

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