Les premiers éliminatoires de football universitaire à 12 équipes ont connu un succès retentissant, mais le modèle de classement défectueux doit être corrigé.

Lorsque le format des éliminatoires de football universitaire à 12 équipes a été dévoilé il y a près de quatre ans, les détracteurs étaient nombreux. La FBS pouvait-elle réellement produire plus de quatre véritables prétendants au titre national ? Cela dévaloriserait-il la saison régulière ? Le sport peut-il offrir un produit d'après-saison constamment convaincant ?

Après une saison universitaire palpitante et impressionnante, la réponse est un oui retentissant. Ohio State s'est remis d'une défaite cuisante contre le Michigan pour réaliser l'une des séries de quatre matchs les plus impressionnantes de l'histoire du football universitaire. La finale contre Notre Dame s'est jouée sur le fil et des légendes sont nées.

Ni Ohio State ni Notre Dame n'auraient même pu participer aux éliminatoires à quatre équipes selon les règles précédentes. Au lieu de cela, les deux équipes ont combiné leurs forces pour vaincre tous les autres membres du top 8 et se sont frayé un chemin jusqu'à une finale pour le titre national, qui s'est décidée sur le terrain.

Et même parmi les équipes qui n'ont pas brigué le titre, les résultats ont été incroyables. SMU, Tennessee , Boise State et Indiana ont toutes progressé après avoir obtenu leur place au CFP. Arizona State a consolidé sa position de programme prometteur en menant Texas en double prolongation. Même des équipes comme South Carolina et BYU ont bénéficié de discussions animées lors de leurs saisons d'éclosion. Dans un monde à quatre équipes en séries éliminatoires, tout cet esprit d'équipe aurait été jugé inutile en fin de match. Au lieu de cela, America a pu observer attentivement une vingtaine de prétendants aux séries éliminatoires.

Certes, l'Ohio State et Notre Dame n'étaient pas vraiment des outsiders courageux, même s'ils entraient sur le terrain en tant que têtes de série 7 et 8.

« Le seul Cendrillon du CFP que vous aurez jamais sera un Goliath à qui on donnera une troisième chance en se faisant passer pour une tête de série inférieure », a écrit Josh Pate de CBS Sports dans un message sur les réseaux sociaux après le match.

En termes de championnat national, il n'a pas tort : les ressources colossales d'Ohio State font l'envie du monde du football universitaire. Personne ne pense qu'Akron gagnera l'année prochaine (à moins que LeBron James, grand fan d'Ohio State et natif d'Akron, ne soit prêt à débourser une fortune !), mais depuis 15 saisons, même la plupart des Goliaths sont tenus à l'écart des plus grandes scènes.

Penn State n'a plus remporté de championnat national depuis 1986. La disette de Notre Dame remonte à 1988. Texas est sans titre depuis 19 ans, tandis qu'Ohio State est resté dix ans sans titre. Ces quatre équipes ont toutes atteint le dernier carré du CFP à 12 équipes. Au cours des trois dernières saisons, six équipes différentes ont participé au championnat national.

Mais si le système a produit un produit formidable en 2024, il fait ressortir encore davantage ses défauts mineurs. Et l'un d'eux est flagrant.

Accorder des enchères automatiques aux quatre premiers champions de conférence était une noble tentative de relancer les championnats de conférence, et à bien des égards, cela a fonctionné. Arizona State/Iowa State, Boise State/UNLV et Clemson/SMU étaient toutes des rencontres de barrage de facto, avec un battage médiatique considérable. Mais lorsque le tableau a été publié et que la tête de série n° 4 était l'équipe n° 12 au classement du comité, l'équilibre du tableau a été radicalement bouleversé.

Au deuxième tour, le Texas, tête de série numéro 5, affrontait Arizona State, 12e au classement, tandis que l'Oregon , tête de série numéro 1, affrontait Ohio State, 6e au classement. Rien ne peut vraiment protéger une équipe aussi talentueuse qu'Ohio State de sa propre place au classement avec des défaites ridicules en saison régulière, et Arizona State méritait bien plus qu'une 12e place après une excellente saison. Mais c'est une autre histoire.

Les titres de conférence devraient toujours être généreusement récompensés, mais une simple place au tableau des scores est très précieuse. Clemson a fait preuve d'une grande combativité au premier tour contre Texas et devrait aborder 2025 avec un sérieux buzz. Arizona State a failli créer une surprise monumentale face aux Longhorns dans les dernières minutes. Il suffit de s'assurer que les cinq premiers champions de conférence soient parmi les quatre premières têtes de série ; il n'est pas nécessaire de les placer parmi les quatre premières têtes de série. Manquer un titre de conférence signifiait également qu'Ohio State devait battre les n° 1, 3, 5 et 7 du classement pour avoir une chance. C'est une lourde punition.

À long terme, ne soyez pas surpris si le tableau s'élargit à 16 équipes, permettant ainsi aux huit meilleures équipes de disputer un match éliminatoire à domicile tant convoité. Si les exemptions sont exclues, garantir les cinq enchères automatiques devrait constituer un avantage suffisant sans manipulation du classement.

Mais au-delà de ce seul défaut, le système a connu un succès retentissant. Et il convient de rappeler que les Cendrillons ne se définissent pas par des titres remportés, mais par la création de souvenirs. Le CFP en quatre tours a été l'une des plus grandes occasions de créer des stars de ces dernières années.

Le running back d'Arizona State, Cam Skattebo, a porté l'équipe à son secours lors d'une course sensationnelle en double prolongation contre Texas. Malgré la défaite, ses performances resteront dans l'histoire. Il en va de même pour le receveur de Notre Dame, Jaden Greathouse , qui a cumulé 233 yards et trois touchdowns lors de ses deux derniers matchs, donnant une chance aux Irish. Des entraîneurs comme Marcus Freeman, Kenny Dillingham et Curt Cignetti ont tous vu leur cote exploser grâce à l'élargissement du terrain. Ryan Day a changé sa carrière en franchissant enfin le cap et en remportant un championnat national.

Le quarterback de Penn State, Drew Allar, abordera la draft NFL 2025 avec un fort engouement après avoir lancé quelques attaques décisives dès les premiers tours. Le receveur de Clemson, TJ Moore, sera la tête d'affiche d'un corps de receveurs remanié aux côtés du quarterback prometteur Cade Klubnik, après avoir bien performé face à la défense anti-passe de Texas, classée première. Et bien sûr, il y a Jeremiah Smith , qui s'est hissé sur la voie de DeVonta Smith après avoir attrapé une passe décisive lors de la finale du titre national.

Finalement, le comité CFP a sélectionné les 12 équipes appropriées. Il les a placées aux bons endroits. Les équipes qualifiées ont progressé et disputé des matchs compétitifs pour remporter le championnat national. Des joueurs, des entraîneurs et des programmes vedettes ont émergé.

Il reste encore des ajustements à apporter, mais le format à 12 équipes a connu un succès sans précédent.