La ville canadienne de Savannah Sutherland se déplace rapidement et bat des records
Depuis un an, Savannah Sutherland évolue rapidement et bat des records.
Mais pour la semaine prochaine, la prodige des haies de 21 ans prend une pause bien méritée après s'être préparée pour les championnats canadiens et les championnats du monde. Elle est dans sa ville natale de Borden, en Saskatchewan, pour passer du temps avec sa famille et se consacrer à un nouveau rôle.
« Je suis tante depuis février », a déclaré Sutherland à CBC Sports. « Mon neveu a environ cinq mois maintenant, c'est donc très spécial pour moi. La famille est très importante pour moi. »
Ce rythme est plus lent que celui qu'avait connu Sutherland l'année dernière. Cela a commencé avec ses débuts olympiques l'été dernier à Paris et s'est conclu par une performance spectaculaire mettant fin à sa carrière universitaire avec l'Université du Michigan lors des championnats NCAA en plein air le mois dernier.
Sutherland a remporté son deuxième titre NCAA au 400 mètres haies féminin en réalisant un temps record de 52,46 secondes à Hayward Field, à Eugene, dans l'Oregon. Elle a non seulement amélioré son propre record canadien (53,08 secondes), mais aussi un record du championnat NCAA, un record du Big Ten et un nouveau record NCAA.
Il s’agit également du neuvième temps le plus rapide jamais enregistré dans cette épreuve.
Le précédent record NCAA de 52,75 avait été établi en 2018 par la double championne olympique – et actuelle numéro 1 mondiale – Sydney McLaughlin-Levrone.
Sutherland et McLaughlin-Levrone sont les seules coureuses de l'histoire de la NCAA à avoir franchi la barre des 53 secondes, et la Canadienne a encore du mal à accepter d'être en compagnie d'une personne aussi exclusive.
« De toute évidence, Sydney est la meilleure à avoir jamais fait cela, donc c'est un peu surréaliste d'avoir mon nom mentionné dans les mêmes conversations que le sien, honnêtement », a déclaré Sutherland.
« Je ne pense pas que je m’en rendrai pleinement compte un jour. »
Sutherland a déjà partagé la piste avec McLaughlin-Levrone, lorsque la Canadienne a atteint la finale pour ses débuts olympiques, terminant septième. Cette course a marqué un nouveau record pour Sutherland, devenant la plus jeune Canadienne à atteindre une finale olympique sur piste.
Au-delà des records, atteindre cette finale a ouvert les yeux de Sutherland sur son propre potentiel croissant.
« Je pense que ma participation à la finale olympique la saison dernière a vraiment renforcé ma confiance », a déclaré Sutherland. « Je pense que c'est ce qui a fait la grande différence cette saison, le simple fait de savoir que le potentiel est plus élevé que prévu. »
« Quand j'ai participé aux Jeux olympiques de Paris, j'ai compris qu'aujourd'hui, peu importe qui est sur la piste, j'y ai ma place, j'ai mérité ma place parce que j'ai concouru au plus haut niveau. Mais maintenant que je suis neuvième de tous les temps – il y a généralement neuf couloirs sur une piste –, c'est comme si, quel que soit le coureur, j'avais mérité ma place. »
Peu de temps après avoir battu le record de McLaughlin-Levrone, Sutherland a été nommée athlète féminine de l'année en athlétisme extérieur par la NCAA. Elle est ainsi devenue la première athlète du Michigan à remporter une distinction nationale en athlétisme.
« Historiquement, le Michigan est définitivement une école de course de fond », a-t-elle déclaré. « Vous savez, la Saskatchewan n'est pas non plus une grande ville d'athlétisme. J'ai donc toujours vécu dans un endroit où c'était peut-être un peu plus difficile, où il fallait peut-être travailler un peu plus dur, parcourir de plus longues distances ou concourir en salle plus longtemps qu'ailleurs. »
« Je me suis donc penché sur cette idée et elle m'a semblé familière dans ce sens. »
Sutherland a grandi dans le village de Borden, situé à environ 50 kilomètres au nord-ouest de Saskatoon. La population ne compte qu'environ 300 habitants et Sutherland attribue à la « communauté soudée » son ascension vers la ville où elle est aujourd'hui.
« Tout le monde sait tout ce qui se passe dans la vie de l'autre – ce qui peut être à la fois une bénédiction et une malédiction parfois – [mais] pour moi, c'était surtout une bénédiction parce que j'ai toujours eu le soutien de toute la communauté derrière moi », a déclaré Sutherland.
« Je pense que cela a été un facteur déterminant, car cela m'a poussé à vouloir représenter ces personnes qui, je le sais, me soutiennent. Je pense que cela m'a propulsé au niveau supérieur, sachant que je me présentais pour tous et que j'accomplissais toutes ces choses pour la communauté entière, et pas seulement pour moi-même. »
Bien qu'elle ait été initiée aux sports d'athlétisme lors de petites compétitions à l'école primaire, Sutherland a vraiment fait les premiers pas dans sa carrière en suivant les traces de son frère aîné, Cole.
« Il a cinq ans de plus que moi, et je l'admirais vraiment et je le suivais dans bien des domaines », a déclaré Sutherland. « Du coup, je me suis retrouvé à pratiquer les sports qui le passionnaient. J'ai fait du volley-ball grâce à ça, puis il a aussi fait de l'athlétisme et a fini par remporter les championnats provinciaux une année comme lanceur de disque. »
« Et j'ai dit : "Hé, c'est plutôt cool. Je veux essayer de faire ça." »
C'est lors d'une compétition d'athlétisme au lycée en 2016 qu'un entraîneur d'une ville voisine a remarqué le talent brut de Sutherland et lui a fait une offre.
« [Il] m'a dit : "Tiens, tu es plutôt rapide. Tu devrais aller voir ce stage d'athlétisme cet été." Et je l'ai fait, et j'ai fini par être sélectionnée pour l'équipe de la Saskatchewan », a-t-elle raconté. « J'ai finalement été sélectionnée pour les championnats nationaux des moins de 16 ans et j'ai fait le [100], le [200], le [300], puis les deux relais. »
Sutherland, âgée de 13 ans, a atteint la finale du 100 mètres lors de cet événement, mais c'est surtout à ce moment-là qu'elle s'est souvenue de cet événement, car c'est à ce moment-là qu'elle a acheté sa première paire de pointes d'athlétisme et qu'elle a appris à utiliser les starting-blocks.
Sutherland n’a pas été immédiatement attirée par l’événement pour lequel elle est désormais connue, mais son talent était indéniable.
« Oui, les haies en général, c'était quelque chose que je n'avais pas vraiment envie de faire », a-t-elle dit en riant. « Au début, mon entraîneur [Lee Wolfater] m'a dit d'essayer. Du coup, j'étais très hésitante. »
Il m'a dit : "On le fera pour deux compétitions. Et si ça se passe mal, tu n'auras plus jamais à franchir un obstacle de ta vie."
Sutherland a remporté ces deux courses à Saskatoon et a de nouveau dû affronter de nombreux obstacles, alors qu'elle commençait à se spécialiser dans le 400 m haies.
Il n'a pas fallu longtemps avant que les deux frères et sœurs Sutherland fassent leur marque sur le terrain d'athlétisme de la Saskatchewan, comme en témoignent encore les traces visibles dans le gymnase de leur école secondaire.
« C'est amusant maintenant, car nos bannières provinciales sont accrochées côte à côte sur le mur du gymnase », a-t-elle déclaré. « C'est vraiment spécial. Je dirais sans aucun doute que [mon frère a été] le moteur de cette réussite. »
Son frère et ses parents vivent toujours à Borden, mais Sutherland entretient un lien tangible avec sa famille lorsqu'elle court, grâce à un collier Saint-Christophe en argent. Ce « collier porte-bonheur » est autour du cou de Sutherland à chaque course, et elle explique qu'il lui rappelle pourquoi elle participe à des compétitions.
« Je le regarde à chaque fois que je suis dans les blocs et je me rappelle simplement pour qui je cours et pourquoi je fais ce que je fais. »
Championnats du monde à l'horizonLa saison 2025 de Sutherland se poursuivra avec quelques autres compétitions, dont les championnats nationaux canadiens, avant de culminer avec les championnats du monde de septembre à Tokyo, où son objectif est clair.
« Honnêtement, j'essaie de ne pas trop me fixer d'objectifs. La première chose à faire est d'atteindre la finale comme l'année dernière », a-t-elle déclaré. « C'est une épreuve très compétitive en ce moment et j'ai le sentiment que tout peut arriver, surtout avec les obstacles. J'essaie donc de garder la tête froide et, avec un peu de chance, de finir mieux que l'année dernière. »
« Tant que je progresse, je pense que cela me suffit. »
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