« L’atmosphère était toxique » : Témoignages de quatre quarterbacks et de leurs 15 écoles

Quand on est un quarterback universitaire chevronné qui change d'université pour la quatrième fois en six ans, on sait à quoi s'attendre en consultant les commentaires sur Internet.

Il est encore là ? Oh là là.

Il a bien 30 ans, non ?

Il doit passer à autre chose. Il ne jouera pas en ligue majeure.

Il est temps d'aller sur LinkedIn et de trouver un emploi.

Et pourtant, malgré les critiques, nous assistons à une période faste pour les quarterbacks de second rang dans le football universitaire. Les joueurs de première année, qui ont débuté leurs études universitaires en 2020 en pleine pandémie de COVID-19, ont bénéficié d'une année d'éligibilité supplémentaire accordée par la NCAA. Ils sont désormais toujours là, en tant que joueurs de sixième année. Près de 40 quarterbacks de la promotion 2020 sont revenus cette année pour une saison supplémentaire en FBS.

Ce sont des vétérans aguerris de 23 et 24 ans qui se sentent encore plus vieux dans les vestiaires. Diplômés de l'université, ils ont rangé leurs vieux jeux. Désormais, ils s'entraînent et se préparent comme des pros, profitant au maximum de leurs années étudiantes.

Le football universitaire d'aujourd'hui est à bien des égards méconnaissable par rapport à l'époque où ces joueurs étaient au lycée. L'explosion des droits à l'image et au nom, le portail des transferts, les licenciements d'entraîneurs vedettes, le réalignement des conférences, l'élargissement des éliminatoires du championnat universitaire, la pandémie, les collectifs, les agents, le partage des revenus… bref, ces quarterbacks ont tout vécu.

« Peu de gens ont connu ce genre de montagnes russes émotionnelles dans le football universitaire », a déclaré Tyler Van Dyke, le quarterback de SMU.

L'époque où les quarterbacks changeaient d'université à la recherche d'un poste de titulaire n'est pas révolue. Dans cette nouvelle ère des transferts illimités, 85 % des 50 meilleurs quarterbacks recrutés entre 2018 et 2021 ont changé d'université, et plus de 40 % l'ont fait à plusieurs reprises. Mais nous approchons de la fin du parcours pour cette génération exceptionnelle de joueurs seniors ayant bénéficié d'une année d'éligibilité supplémentaire en raison de la pandémie.

Voici l'histoire de quatre quarterbacks de métier — Chandler Morris , Robby Ashford , Drew Pyne et Van Dyke — qui poursuivent encore la gloire en sixième année.

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Chandler Morris : Oklahoma | TCU | Nord du Texas | Virginie

Chandler Morris était prêt à prendre sa retraite du football. Après quatre années de revers, il en avait assez.

« Le football ne me le rendait pas », a déclaré Morris. « C'est difficile d'aimer quelque chose qui ne vous le rend pas. »

Il a commencé à lutter contre ces pensées il y a deux ans, à TCU. Au milieu de sa première saison complète comme titulaire, Morris s'est blessé au genou gauche et a été mis à l'écart pendant quatre matchs. Le jeune remplaçant Josh Hoover l'a remplacé. Morris s'est rétabli, mais n'a jamais retrouvé sa place de titulaire, et il ne comprenait pas pourquoi.

Mais à ce moment-là, rien ne s'était passé comme prévu. Morris s'était initialement engagé à jouer pour son père, Chad Morris, à l'université d'Arkansas. Cinq mois plus tard, Arkansas a congédié son père. Le jeune Morris a réagi à ce coup dur en signant avec l'université d'Oklahoma. Il est arrivé à Norman à l'été 2020, en pleine pandémie de COVID-19, sachant que rien ne serait plus normal.

Il n'a pas eu beaucoup d'occasions de créer des liens avec ses camarades de première année. Les rassemblements en dehors du complexe sportif étaient déconseillés. Les joueurs suivaient des cours en ligne depuis leurs chambres universitaires, portaient des masques, se faisaient tester quotidiennement pour la COVID et tentaient de terminer une saison de football universitaire jouée dans des stades vides.

« Je ne sais pas si j'étais très heureux là-bas », a déclaré Morris. « Mais je ne sais pas s'il y avait un seul étudiant de première année heureux quelque part dans le pays cette année-là. »

Après une saison passée derrière Spencer Rattler et avec l'arrivée imminente de Caleb Williams , Morris sentait qu'Oklahoma n'était pas fait pour lui. Il est retourné à TCU, son université d'origine, pour jouer sous les ordres de Gary Patterson. Huit matchs après le début de la saison 2021, le mandat fructueux de Patterson, qui durait depuis 21 ans, s'est brutalement interrompu lorsqu'il a été limogé le jour d'Halloween. Le lendemain, Morris apprenait qu'il allait être titularisé pour la première fois de sa carrière.

Les Horned Frogs n'avaient rien à perdre face à leurs rivaux de Baylor, classés 12e, et c'est précisément ainsi que Morris a joué. Il a surclassé l'une des meilleures défenses de la Big 12 avec 461 yards à la passe, 70 yards à la course et 3 touchdowns, contribuant à une victoire surprise 30-28.

« J'étais sans doute trop jeune pour un tel succès », a déclaré Morris. « Je pensais probablement avoir atteint mon but. Je suis arrivé sur le terrain et je les ai tous dominés. J'ai connu un succès fulgurant. »

Morris a dominé tout autant le mois d'août suivant lors de sa compétition de pré-saison face au senior Max Duggan . Les entraîneurs de TCU affirment encore aujourd'hui qu'il n'y a pas eu le moindre doute. Morris a mérité d'être le quarterback titulaire pour le début de l'ère Sonny Dykes chez les Frogs. Malheureusement, il n'a pas pu terminer le premier match de la saison, se blessant au ligament collatéral médial du genou gauche après qu'un défenseur de Colorado lui soit retombé dessus.

« Max a pris les rênes », a déclaré Morris, « et le reste appartient à l'histoire. »

Quelques semaines plus tard, après la victoire écrasante de Duggan contre Oklahoma (55-24), Morris rentra chez lui et pleura. Il savait qu'il avait raté sa chance. TCU réalisa un parcours surprenant de 13 victoires pour une seule défaite, se hissant jusqu'à la finale du championnat national universitaire (CFP), et Duggan termina deuxième du trophée Heisman. Morris avait apprécié cette incroyable aventure, mais il n'était pas facile de mettre ses sentiments de côté. Il rêvait d'être sur le terrain.

Tout semblait enfin réuni pour que Morris aborde la saison 2023. Les Horned Frogs ont connu un début de saison cauchemardesque avec une défaite à domicile contre Colorado, une défaite à laquelle ils ne s'attendaient pas. Morris s'est ensuite repris et jouait bien jusqu'à ce qu'une nouvelle entorse du ligament collatéral médial (LCM) mette un terme à sa saison. Dykes et son équipe ont alors choisi de titulariser Hoover pour terminer une saison difficile (5 victoires, 7 défaites). Morris avait le sentiment d'être poussé vers la sortie.

Chad Morris savait à quel point son fils était frustré et blessé – et qu'il envisageait sérieusement la retraite – mais il l'a encouragé à tenter une dernière fois sa chance. L'université de North Texas lui offrait un nouveau départ. Chandler a obtenu son diplôme à TCU au printemps 2024, en suivant quatre cours comme étudiant régulier et en s'éloignant du football. Il avait besoin de cette pause pour se ressourcer.

« J'ai appris à ne plus me définir par le football », a déclaré Morris. « C'est plus facile à dire qu'à faire, je crois, quand c'est toute votre vie. Mon identité était intimement liée à ça, et une fois que j'en ai été privé, je me suis retrouvé au plus bas. »

L'entraîneur de North Texas, Eric Morris (sans lien de parenté), a vu son quarterback retrouver toute sa confiance la saison dernière. Chandler attribue ce succès à ses entraîneurs, qui ont parfaitement adapté l'attaque des Mean Green à ses points forts et à ses préférences. « Ils m'ont insufflé une confiance incroyable », a-t-il déclaré. Morris pensait que 2024 serait sa dernière saison universitaire. Finalement, il a cumulé 4 016 yards, le septième meilleur total de la FBS, et a reçu des offres d'un million de dollars de la part d'universités de la Power 4.

Si Morris devait revenir en sixième année, il voulait être entouré de personnes compétentes. Il faisait confiance à l'entraîneur de Virginia, Tony Elliott, qui avait travaillé avec son père à Clemson. Il savait que Virginia recrutait massivement des transferts et misait tout sur la saison 2025. Une fois sur le campus, après avoir vu l'effectif, il sut que l'équipe avait le potentiel pour être compétitive.

« On ne peut pas demander beaucoup plus qu'une opportunité de venir dans un endroit comme celui-ci et d'essayer de les remettre sur le devant de la scène », a-t-il déclaré.

Rien dans le début de saison impressionnant des Cavaliers (8 victoires pour 1 défaite) et leur ascension jusqu'à la 12e place du classement AP, leur meilleur classement depuis 2004, n'a surpris leur quarterback. Leur victoire en double prolongation contre Florida State, alors 8e, a fait sensation, et ils ont depuis remporté deux autres matchs à suspense en prolongation. Lorsqu'on lui a demandé si cette équipe lui rappelait celle de TCU en 2022, Morris n'a pas hésité.

« Je fais vraiment le parallèle avec cette année-là, rien qu'en voyant l'ambiance dans le vestiaire, la cohésion et la soif de victoire qui nous animent », a déclaré Morris. « Ils ont perdu pas mal de matchs ces dernières années. Ils veulent que ça cesse. »

Même avec une série de sept victoires consécutives, rien n'est facile. Morris a souffert d'une blessure à l'épaule pendant la majeure partie de la saison. Elliott affirme qu'il a été un véritable guerrier tout au long de cette épreuve. Après tout ce qu'il a traversé, bonne chance pour le convaincre de rater une seule action dans cette course au titre de l'ACC.

« Je n'aurais pas choisi de passer six ans dans le football universitaire », a déclaré Morris, « mais me voilà. »

Robby Ashford : Oregon | Auburn | Caroline du Sud | Wake Forest

Pour Robby Ashford, le quarterback de Wake Forest, les épreuves des six dernières années ont semblé échapper à son contrôle.

« Je ne dirais pas forcément que je suis nul, parce que j'ai fait quatre universités de la Power 4 », a plaisanté Ashford. « Je ne peux pas être si mauvais. C'est juste que j'ai rencontré des situations que je n'ai pas su gérer. J'ai traversé beaucoup d'épreuves sur lesquelles je n'avais aucune prise. »

Il s'était engagé auprès d'Ole Miss en 2019, l'année même où Elijah Moore avait simulé une miction dans la zone d'en-but lors de l'Egg Bowl . L'entraîneur des Rebels, Matt Luke, était à Hoover, en Alabama, en visite chez Ashford, lorsqu'il a reçu l'appel et compris qu'il était licencié.

Ashford n'eut que peu de temps pour choisir sa prochaine université et déménagea à l'autre bout du pays pour jouer au football américain et au baseball à l'Université de l'Oregon. Si la draft MLB 2020 n'avait pas été réduite de 40 à 5 tours en raison de la COVID-19, cet ancien espoir du top 200 aurait peut-être opté pour une carrière de joueur de baseball professionnel directement après le lycée.

Après deux saisons comme remplaçant au poste de quarterback à Eugene, Ashford avait hâte de jouer. Mais Mario Cristobal partit pour Miami, Dan Lanning prit la relève et son nouveau coordinateur offensif, Kenny Dillingham, recruta Bo Nix . Ashford s'inscrivit alors sur la liste des transferts et retourna à Auburn. Il y trouva un entraîneur qui croyait en lui, Bryan Harsin, et devint titulaire après seulement trois matchs lors de la saison 2022.

Lors de son premier match comme titulaire contre le Missouri, Ashford s'est gravement blessé à l'épaule : entorse acromio-claviculaire de deuxième degré, contusion de la coiffe des rotateurs et élongation du trapèze. Il a joué neuf matchs malgré la douleur, sans rien dire publiquement à ce sujet jusqu'à la fin de la saison.

« Je recevais quatre injections par match dans l'épaule et le cou pour pouvoir jouer », a-t-il déclaré. « Je ne voulais le dire à personne pour éviter que les équipes adverses ne s'acharnent sur mon épaule. Les seuls à vraiment savoir ce que je faisais étaient ceux qui jouaient avec moi au quotidien. Ils ne pouvaient pas aller sur le terrain et dire à tout le monde : "Frère, vous ne comprenez pas, Robby est blessé. Il joue avec une épaule en piteux état." Mais ça a donné une mauvaise image de moi à tout le monde. »

Après quatre défaites consécutives, Auburn a limogé Harsin. Le déferlement de haine qu'Ashford a subi durant cette saison (5 victoires, 7 défaites) était sans précédent. Il connaissait la ferveur qui régnait dans la SEC, mais rien ne prépare un jeune homme de 20 ans à recevoir une avalanche d'insultes racistes et de menaces de mort après une défaite. Ashford a précisé qu'il ne s'agissait pas seulement de messages privés sur les réseaux sociaux ; il recevait aussi des SMS de numéros inconnus.

« On essaie de ne pas y prêter attention, mais parfois ça apparaît quand on fait défiler la page », a-t-il dit. « C'est comme si on ne pouvait pas y échapper, même sans le chercher. Ça fait partie du lot quand on est un quarterback noir. »

Ashford ne voulait pas se montrer sur le campus. Il sait qu'il a joué avec trop de timidité, trop de peur d'empirer les choses.

« On en arrive à un point où l'on commence presque à s'inquiéter pour sa propre sécurité », a-t-il admis. Son père, Robert, l'a encouragé à garder espoir et à croire que tout finirait par s'arranger.

Au printemps 2023, Ashford abandonna le baseball, un sacrifice qu'il était prêt à faire pour prouver au nouvel entraîneur d'Auburn, Hugh Freeze, qu'il était déterminé à mener les Tigers. Il était très satisfait de ses performances lors des entraînements de printemps et fut élu meilleur joueur offensif du match de printemps. Quelques semaines plus tard, Freeze recruta le quarterbackPayton Thorne, transféré de Michigan State.

« J'ai été trahi », a déclaré Ashford. « On m'a viré sans que je perde mon emploi. Si j'avais su que j'allais le perdre sans mal jouer, j'aurais continué à jouer au baseball. On apprend de ses erreurs. »

Ashford n'avait pas encore obtenu son diplôme et ne pouvait donc pas partir. Il a été le remplaçant de Thorne pendant une saison avant de quitter l'équipe et était ravi de s'en aller.

« On se sentait dans un environnement toxique », a déclaré Ashford.

Il a ensuite rejoint l'université de Caroline du Sud, convaincu de l'importance de rester dans la SEC, mais a perdu la compétition hors saison face à LaNorris Sellers . Ashford se souvient de sa première rencontre avec ce jeune joueur, qui portait des lunettes même avec son casque.

« Je lui disais : “C’est toi le gamin qui est vraiment doué ?” », se souvient Ashford en riant. « Ça ne se voit pas quand on le rencontre. Mais une fois sur le terrain, là, oui, c’est bien lui le gamin doué. »

Ashford a été le mentor et l'a encouragé à devenir une star montante des Gamecocks. Son rôle de remplaçant ne l'enthousiasmait guère, mais il n'avait que de l'affection pour Sellers, qu'il considérait comme un petit frère. À une saison de la fin de l'équipe, Ashford est retourné sur le marché des transferts en quête d'une nouvelle opportunité.

Wake Forest avait un nouveau staff d'entraîneurs et avait besoin d'un titulaire expérimenté. Ashford se doute qu'il est peut-être le quarterback numéro 1 le moins bien payé des quatre grandes conférences, mais ça lui est égal. Il voulait juste jouer.

Ashford est exactement là où il voulait être, mais l'année a été difficile. Son père est décédé subitement en avril, à l'âge de 53 ans. Il est encore en plein deuil, et le choc a été brutal 15 minutes avant son premier match comme titulaire à Wake Forest.

« Il avait toujours été là pour moi, dans les bons comme dans les mauvais moments », a déclaré Robby. « J'espérais qu'il puisse voir cette année. »

Robby continue de se battre sans lui. Il tente de mener cette équipe (5 victoires, 3 défaites) malgré une blessure au pouce de sa main dominante. Ashford et son remplaçant, Deshawn Purdie, ont créé la surprise en battant SMU 13-12 lors de la 9e semaine, mais ils n'ont trouvé aucune solution face à la défense de Florida State, s'inclinant lourdement 42-7 samedi.

Même en sixième, Ashford n'a jamais cessé de croire que le meilleur de son football était encore à venir.

« Il y a eu des jours où je me suis dit : “Mais pourquoi est-ce que ça arrive ?”, a-t-il déclaré. « Mais ça m’a aussi donné beaucoup d’espoir, de savoir que je peux continuer. Je dois continuer. »

Drew Pyne : Notre Dame | Arizona State | Missouri | Bowling Green

Lou Marinelli, l'entraîneur légendaire de Drew Pyne au lycée dans le Connecticut, avait une phrase qui est restée gravée dans la mémoire du quarterback : « Le football, c'est comme la vie, mais en accéléré. »

Pour Pyne, le parcours dans le football universitaire a commencé très tôt. Il a reçu des offres de bourse dès la quatrième en 2016, grâce à une compilation de ses meilleurs moments lors des matchs de Pop Warner de sa mère, réalisée avec iMovie. Pyne a participé à un camp d'entraînement à Alabama et s'est retrouvé avec une offre de Nick Saban.

« Après ça, j'ai en quelque sorte cessé d'être un enfant en quatrième », a déclaré Pyne.

Ce jeune homme, élevé dans une famille catholique, a rapidement intégré l'université de ses rêves, Notre Dame, dès sa deuxième année de lycée. Ian Book a pris Pyne sous son aile lors de sa première année universitaire en 2020, alors que les Fighting Irish réalisaient une saison atypique en ACC, se qualifiant pour les College Football Playoffs et une demi-finale du Rose Bowl disputée au Texas.

Pyne a joué deux actions contre l'Alabama, alors numéro 1, et a vu huit futurs choix de repêchage de la NFL dans l'équipe adverse. Il était impatient de mener les Fighting Irish à nouveau sur la grande scène.

Après une année supplémentaire à patienter derrière Jack Coan , Pyne se sentait prêt. Tyler Buchner avait décroché le poste de titulaire pour la saison 2022, mais une blessure à l'épaule l'a contraint à l'abandon. Dès le premier quart-temps de son premier match comme titulaire à South Bend, Pyne a fait le buzz malgré lui. La retransmission de NBC a capturé la scène où le coordinateur offensif Tommy Rees, depuis la tribune des entraîneurs, invectivait son quarterback après trois séries offensives infructueuses. Bienvenue dans la cour des grands.

Le passage de Pyne comme quarterback titulaire des Fighting Irish, l'objectif qu'il poursuivait depuis toujours, n'a duré que dix matchs. Une saison à quatre défaites dès sa première année sous les ordres de Marcus Freeman n'était pas l'ambition d'une équipe qui figurait parmi les cinq meilleures en début de saison. Pyne a néanmoins affiché un bilan de huit victoires pour deux défaites en tant que titulaire, avec des succès contre Clemson, North Carolina, Syracuse et BYU.

« Je suis très fier de mon passage là-bas », a déclaré Pyne. « Je soutiens toujours Notre Dame et l'entraîneur Freeman, qui a été formidable avec moi. Je suis toujours très ami avec beaucoup de ces gars-là. C'est un endroit génial. J'ai adoré mon séjour là-bas. »

Alors pourquoi partir ? À la fin de la saison, il était clair que Freeman et Rees souhaitaient recruter un quarterback transféré pour concurrencer ou remplacer Pyne et Buchner. Pyne était à un semestre de l'obtention de son diplôme et espérait devenir capitaine en 2023, mais on l'a informé qu'une compétition aurait lieu. Sentant que ses chances étaient minces, il a quitté l'équipe avant le match de championnat universitaire pour chercher une nouvelle franchise.

Pyne a été transféré à Arizona State, puis à Missouri, et maintenant à Bowling Green. Il ne s'attendait pas à autant de rebondissements.

« Au départ, je n'avais jamais envisagé de transfert ni quoi que ce soit de ce genre », a déclaré Pyne. « Mais c'est comme ça que ça se passe dans le football d'aujourd'hui. J'adore le football et je veux y jouer. C'est pour ça que j'ai fait ce que j'ai fait. »

À Arizona State, il a fait équipe avec Dillingham pour tenter de relancer l'équipe. Une déchirure aux ischio-jambiers lors d'un match amical de pré-saison a constitué le premier revers. Pyne est revenu plusieurs semaines plus tôt que prévu – refusant de manquer une revanche contre Caleb Williams après sa défaite face à USC lors de son dernier match à Notre Dame – grâce à des séances quotidiennes en caisson hyperbare.

« Tout ce que je voulais, c'était rejouer contre Caleb et essayer de le battre », a déclaré Pyne. « Alors je me suis dit tant pis, même si ma jambe lâche, je vais jouer ce match contre USC. »

Et comment ça s'est passé ?

« Je me suis déboîté l'aine gauche, j'ai eu une luxation acromio-claviculaire, un nerf coincé dans la nuque et j'ai encaissé huit plaquages, mais on a tenu jusqu'au quatrième quart-temps », a-t-il déclaré. « Croyez-moi, le lendemain matin a été assez difficile. »

La saison de Pyne était terminée. Il se levait chaque jour à 4h30 pour aller à ses séances de kinésithérapie. Le doute l'envahissait et il se sentait abattu. Il ne savait plus quoi faire.

Il retourna à Notre Dame et se réinscrivit pour le semestre de printemps afin de suivre les derniers cours nécessaires à l'obtention de son diplôme. Pyne s'entraînait avec un coach local et espérait qu'un athlète lui donnerait sa chance.

Le Missouri a recruté Pyne pour épauler le titulaire Brady Cook . Il a dû remplacer Cook, blessé, contre l'Alabama et a lancé trois interceptions lors d'une défaite 34-0. Ce qui l'a marqué, cependant, c'est le soutien indéfectiblede Luther Burden III et de ses coéquipiers. « Ils savent que je fais de mon mieux », a déclaré Pyne. « Ils m'ont toujours soutenu. »

Il a récompensé leur confiance la semaine suivante contre Oklahoma, menant une série offensive de 75 yards jusqu'à la zone d'en-but en fin de quatrième quart-temps pour égaliser. Moins d'une minute plus tard, le defensive end de Missouri, Zion Young, a récupéré un fumble et marqué un touchdown, stupéfiant les Sooners.

« J'étais sur le banc en train de prier », a déclaré Pyne. « Je disais : "Seigneur, j'ai l'impression que les choses ne se passent pas toujours comme je le veux. Peux-tu faire en sorte que quelque chose se passe en ma faveur ?" Et puis, paf, je lève les yeux et Zion court vers la zone d'en-but pour marquer le touchdown. »

Après l'une des soirées les plus mémorables de sa vie, Pyne souhaitait revivre cette sensation en 2025. Il a rejoint Bowling Green, séduit par le nouvel entraîneur Eddie George et la culture qu'il met en place. Pyne a désormais une certaine expérience en matière de ralliement d'une nouvelle équipe, mais ce groupe a particulièrement bien accueilli son capitaine de 24 ans.

Lors de son cinquième séjour à la Manning Passing Academy cet été, Archie Manning a nommé Pyne capitaine des quarterbacks universitaires. Après tout, il avait partagé sa chambre avec Brock Purdy lors de sa première année.

« Maintenant, c'est moi le vieux », dit-il.

Pyne traverse une période difficile cette saison. Il a fait son retour sur le terrain samedi dernier lors de la défaite contre Buffalo, après avoir manqué trois matchs en raison d'une blessure à la jambe. Les Falcons affichent un bilan de 3 victoires et 6 défaites et tentent de se remettre sur les rails pour se qualifier pour un bowl en novembre.

Croyez-le ou non, grâce à la blessure de Pyne à Arizona State, il lui reste une saison d'éligibilité en 2026 s'il le souhaite. Il n'a pas encore pris de décision, expliquant que sa vie pourrait prendre mille directions après cette année. Pour l'instant, il est simplement reconnaissant de ce qu'il a trouvé à Bowling Green.

« C'est vraiment tout ce qu'on peut espérer, surtout pour un gars comme moi en fin de carrière, être titulaire, leader et capitaine », a déclaré Pyne. « C'est comme jouer à "Road to Glory", mais en vrai. »

Tyler Van Dyke : Miami | Wisconsin | SMU

À l'aube de la saison 2022, certains voyaient en Tyler Van Dyke, le recrue de l'année en titre de l'ACC, un talent de premier tour de draft NFL aux côtés de Bryce Young et CJ Stroud .

« C'était beaucoup d'éloges, mais j'y croyais », a déclaré Van Dyke. « Je pensais être aussi bon. Et je sais que je suis aussi bon quand je suis en bonne santé et que je joue à mon meilleur niveau. »

Young et Stroud sont désormais titulaires en NFL depuis trois ans. Van Dyke, quant à lui, lutte toujours pour retrouver leur niveau. Pour l'instant, il est absent des radars nationaux : remplaçant à SMU, il se remet d'une grave blessure à la jambe et se prépare à saisir une dernière chance.

Van Dyke a retrouvé Rhett Lashlee, l'entraîneur qui lui avait tant donné confiance lorsqu'il était freshman (première année universitaire) et remplaçait le titulaire blessé, D'Eriq King, à Miami. King est désormais son entraîneur de position. Ils ont connu une bonne saison 2021 ensemble, mais cela n'a pas suffi à sauver le poste de Manny Diaz. Le nouvel entraîneur, Mario Cristobal, a fait l'éloge du quarterback qu'il a hérité, comparant Van Dyke à Justin Herbert et déclarant qu'il n'y avait pas de meilleur quarterback dans le pays.

Mais fin 2022, Van Dyke n'était pas prêt pour la NFL. Il a eu un électrochoc après quatre matchs, lorsque Cristobal l'a mis sur le banc lors d'une cuisante défaite contre Middle Tennessee. « Tout n'est pas rose comme en 2021 », a déclaré Van Dyke. Sur le moment, il a eu l'impression que les supporters, qui l'adoraient, le détestaient.

Van Dyke a commencé à consulter un psychologue du sport pour en parler et se recentrer. Lors de son match suivant, une courte défaite contre Drake Maye et l'université de Caroline du Nord, il a cumulé 496 yards à la passe, et s'est senti de nouveau en confiance après une victoire à l'extérieur contre Virginia Tech. Malheureusement, il s'est blessé à l'articulation acromio-claviculaire (entorse de troisième degré) de son épaule, ce qui l'a contraint à manquer la majeure partie des cinq derniers matchs. Après une saison décevante (5 victoires pour 7 défaites), Van Dyke a envisagé de quitter Miami.

Au printemps 2023, l'Alabama a tenté de persuader Van Dyke de changer d'université. Et il était réceptif.

« Honnêtement, j'étais vraiment partant pour y aller », a déclaré Van Dyke.

L'équipe de Notre Dame, surnommée les Crimson Tide, avait perdu Young, parti en NFL, et s'interrogeait sur le potentiel de Jalen Milroe . Van Dyke expliqua que Rees, alors coordinateur offensif d'Alabama, avait tenté de le recruter pour remplacer Pyne. À présent, Milroe revenait sur sa décision. Pour Van Dyke, il ne s'agissait pas d'une question d'argent. Les droits à l'image et à la ressemblance étaient bien moindres à l'époque. C'était une question d'avenir. Une excellente saison à Alabama pourrait lui permettre de retrouver une place au premier tour de la draft.

Mais il n'a pas été transféré. Cristobal a eu vent des négociations avec Alabama et l'a convaincu de rester. Van Dyke ignore comment l'information a fuité, mais il se trouvait dans une situation délicate et a finalement préféré rester dans son équipe.

« Au final, j'étais content de ma décision », a déclaré Van Dyke. « Je ne voulais pas partir. J'avais beaucoup d'amis dans cette équipe. J'en étais le leader. Tout le monde m'aimait et j'aimais cette équipe. Je voulais rester à Miami. »

Les Hurricanes ont entamé la saison 2023 avec quatre victoires consécutives avant une défaite surprenante face à Georgia Tech. Ils ont refusé d'adopter la formation de la victoire pour conclure le match et ont commis plusieurs fumbles qui leur ont coûté la victoire. La semaine suivante, Van Dyke s'est blessé contre North Carolina : une contusion au genou s'est étendue à sa cuisse. Il a tenté de jouer malgré cette blessure rare à la jambe, appelée lésion de Morel-Lavallée, mais il était loin de son meilleur niveau et a terminé la rencontre avec 14 turnovers. Il était clair qu'il était temps de passer à autre chose.

L'imprévisibilité hebdomadaire des deux dernières saisons à Miami l'a épuisé. Les Hurricanes gagnaient et se sentaient comme des prétendants au titre. Ils perdaient et, pour Van Dyke, c'était comme la fin du monde. Il dit avoir beaucoup de respect pour Cristobal, mais la situation s'est dégradée avec le temps.

« Au final, ça n'a pas fonctionné pour aucun de nous deux », a déclaré Van Dyke.

Miami l'a remplacé par Cam Ward , futur premier choix de draft. Pour Van Dyke, il était blessant de voir tous les éloges dithyrambiques adressés au leadership de Ward l'an dernier s'accompagner de critiques à peine voilées à l'encontre du quarterback précédent.

« Diriger, c'est facile quand tout va bien », a-t-il déclaré. « C'est facile de blâmer quelqu'un, de trouver un bouc émissaire, quand les choses tournent mal. Ce fut une année difficile. J'avais l'impression que l'on racontait tout ça sur moi de façon totalement inutile et ridicule. Même certains entraîneurs qui m'avaient recruté via le portail des transferts remettaient en question mon leadership. »

« Je me souviens de Cristobal, au moment de l'affaire Alabama, qui m'a dit : "Tu comptes plus que tu ne le penses pour cette équipe. Tu es le leader. Tout le monde te respecte." Il me l'a dit en face. Après ça, que tous remettent en question mon leadership ? Ça m'a un peu blessé. »

Soulagé d'avoir reçu une douzaine d'offres, Van Dyke a appelé Lashlee pour lui demander conseil. Le Wisconsin lui semblait le choix idéal pour 2024 : une équipe de la Big Ten où il pourrait gagner et améliorer ses chances d'être drafté. Après trois matchs, Van Dyke affrontait déjà l'Alabama.

Il a tenté une course pour prolonger l'attaque des Badgers lors d'une troisième tentative. Son pied droit s'est coincé dans la pelouse lorsqu'un défenseur l'a plaqué violemment le long de la ligne de touche. S'il avait su que les arbitres sifflaient une faute de retenue, Van Dyke serait sorti du terrain. Au lieu de cela, il s'est battu pour gagner quelques yards supplémentaires, ce qui lui a coûté sa saison.

Van Dyke ne s'est pas contenté de se déchirer le ligament croisé antérieur du genou droit et le ménisque. Il a également subi une lésion du cartilage à la base du fémur, nécessitant trois greffes osseuses. Ces blessures ont impliqué une convalescence de plus de douze mois. Il a passé deux longs mois avec des béquilles, assistant impuissant à la saison difficile des Badgers (5 victoires pour 7 défaites), se demandant s'il rejouerait un jour.

Van Dyke est retourné dans la zone de transfert. Lashlee et King lui ont offert ce dont il avait le plus besoin : un lieu pour se rééduquer auprès des personnes en qui il a le plus confiance. Lashlee ne l'a pas fait venir à Dallas pour qu'il soit titulaire ou remplaçant à SMU en 2025. Il offrait à son ancien quarterback l'opportunité de se rétablir avec un soutien total et sans pression.

« Quand certains gars de l'équipe m'ont rencontré pour la première fois, ils étaient genre : “Oh mon Dieu, tu étais à Miami. Tu étais bon à Miami”, raconte Van Dyke en riant. « Je répondais : “Ouais…” »

C'est une expérience étrange que de passer au second plan après avoir été titulaire pendant quatre ans. Van Dyke participe aux matchs et est sur le point d'être apte à jouer, mais il est là pour épauler le titulaire Kevin Jennings . Il donne des conseils lors des séances vidéo et analyse les actions pendant les matchs, tout en réfléchissant à une reconversion comme entraîneur après sa carrière de joueur.

Van Dyke prépare son grand retour et envisage de revenir pour une septième année en 2026. Il est déterminé à prendre un nouveau départ, que ce soit à SMU ou ailleurs, mais il est heureux de sa situation actuelle. Il aura 25 ans en mars et se mariera l'été prochain. C'est tout ce qu'il sait pour le moment.

« Avant, je me disais toujours que si je ne faisais pas ceci, cela et encore cela, rien ne marcherait pour moi », a déclaré Van Dyke. « Maintenant, je prends les choses au jour le jour. »

L'histoire de sa carrière n'est pas encore terminée. Le vétéran passeur sourit en pensant à ce que les gens diront de son parcours qui se poursuit en septième année.

« Ça va en surprendre plus d'un que je sois encore à l'université », a déclaré Van Dyke. « Mais chacun a une histoire différente à raconter. »