Cristobal regrette ses erreurs alors que les espoirs de Miami de participer aux éliminatoires du CFP s'amenuisent.

DALLAS – Pour la deuxième saison consécutive, l’entraîneur de Miami, Mario Cristobal, a déploré les erreurs « auto-infligées » qui ont coûté la victoire aux Hurricanes lors d’un match de conférence en novembre.

Cette fois, il s'agissait d'une défaite 26-20 en prolongation contre SMU samedi, une défaite qui a considérablement nui aux espoirs de Miami de remporter le championnat ACC et de participer aux éliminatoires du football universitaire, les Hurricanes ayant perdu leur deuxième match ACC en trois semaines et tombant à 6-2.

Miami a écopé de 12 pénalités pour un total de 96 yards, dont une pénalité pour conduite antisportive infligée au defensive end Marquise Lightfoot lors de la dernière possession du temps réglementaire. Lightfoot avait plaqué le quarterback Kevin Jennings après que l'arbitre ait sifflé un temps mort demandé par Miami. Cette pénalité a permis à SMU de pénétrer dans le camp de Miami et de finalement inscrire un field goal de 38 yards, envoyant ainsi le match en prolongation.

Dès la première possession de la prolongation, Carson Beck a lancé une interception sur la ligne de but, et SMU a remporté la victoire lorsque TJ Harden a marqué à 1 yard de la ligne, tandis que les supporters de SMU envahissaient le terrain et abattaient un poteau de but pour célébrer la première victoire à domicile des Mustangs contre un adversaire du top 10 de l'AP depuis 1974.

Miami, de son côté, a vu ses chances de participer aux séries éliminatoires chuter à 9 %, selon le Allstate Playoff Predictor.

« On n'a pas été à la hauteur, et c'est entièrement de notre faute », a déclaré Cristobal. « Si on a reçu une bonne éducation et qu'on a les qualités requises, on se remet au travail sans tarder. On ne sait jamais comment les choses vont tourner. Cette saison de football universitaire est vraiment imprévisible, et on doit se concentrer sur notre performance. »

« Il faut toujours reconnaître le mérite de l'adversaire, car c'est une bonne équipe. Quand on commet autant d'erreurs, c'est la faute de toute l'organisation. On se met dans une situation où l'on peut perdre, et c'est ce qui s'est passé aujourd'hui. »

Parmi les nombreuses pénalités infligées à Miami, on compte plusieurs faux départs en attaque, un problème récurrent depuis un mois. Cristobal a expliqué que SMU imitait le rythme des Hurricanes, ce qui posait problème à ses joueurs de ligne offensive.

« Ce sont les points sur lesquels nous avons insisté, mais visiblement, nous n'obtenons pas de résultats. Nous ne parvenons donc pas à les enseigner, à les mettre en pratique et à les exécuter correctement », a déclaré Cristobal. « Nous avons rencontré des problèmes avec leurs mouvements et leurs déplacements. Nous essayons de signaler quand ils imitent notre cadence, mais cela n'a rien donné. C'est courant au football, donc pas d'excuses. Il y a un manque de discipline, notamment pour se tenir correctement et ne pas sauter. »

Concernant la pénalité infligée à Lightfoot, Cristobal a expliqué que Miami avait demandé un temps mort car SMU était en quatrième tentative et 9 yards à parcourir, et les Hurricanes voulaient observer la configuration du jeu. Mais Lightfoot n'a jamais entendu le coup de sifflet qui a interrompu l'action et a continué sa course vers Jennings.

« Il joue simplement au football », a déclaré Cristobal. « Je ne comprends pas pourquoi on siffle ça dans une situation aussi critique, alors qu'on essaie juste d'arrêter le jeu. C'est vraiment bruyant. J'imagine que les joueurs devraient intervenir pour les empêcher d'avancer et de terminer l'action. »

Jennings a finalement réalisé sa meilleure performance en carrière avec 365 yards à la passe et deux touchdowns, malgré une blessure à la cheville qui l'a gêné pendant la majeure partie de la saison. Il a dû quitter le terrain pendant quelques actions en première mi-temps avant de revenir, et son rôle a été déterminant dans la victoire de SMU.

Les Mustangs n'ont pas réussi à faire progresser le ballon au sol pendant tout le match, jusqu'à la prolongation où ils ont fini par épuiser une défense de Miami démoralisée.

L'entraîneur de SMU, Rhett Lashlee, qui a signé plus tôt samedi une prolongation de contrat de deux ans faisant de lui l'un des entraîneurs les mieux payés du pays, a déclaré : « C'est une grande victoire pour notre programme et pour ce que nous essayons de construire. »

Du côté de Miami, c'est une nouvelle saison marquée par les occasions manquées. L'an dernier, Miami était invaincue à l'approche du mois de novembre, avant de s'incliner lors de deux de ses quatre derniers matchs : face à Georgia Tech et Syracuse. Les défaillances défensives lors du dernier mois de la saison ont coûté cher aux Hurricanes, qui ont alors changé de coordinateur défensif.

Mais la plupart des difficultés rencontrées samedi concernaient l'attaque, Miami peinant à faire progresser le ballon de manière constante, en grande partie à cause des pénalités. En l'absence de CJ Daniels , Miami s'est appuyé sur le freshman Malachi Toney dans le jeu aérien, mais a présenté peu de danger en profondeur malgré une défense secondaire de SMU parfois en difficulté pour contenir les actions explosives.

Ce que SMU fait particulièrement bien, en revanche, c'est récupérer le ballon. Les Mustangs comptaient déjà 20 interceptions avant la rencontre et en ont ajouté deux contre Miami, dont la plus importante fut l'interception d' Ahmaad Moses en prolongation, sa deuxième du match.

« Ils nous ont bien marqués », a déclaré Beck. « Ils nous ont bloqués, et il a fait une superbe interception, bravo à lui. »

Sous la direction de Cristobal, Miami affiche désormais un bilan de 4 victoires pour 11 défaites en novembre et après, soit le quatrième pire pourcentage de victoires de l'ACC sur cette période. Interrogé sur la façon dont son équipe allait réagir pour le reste de la saison, Cristobal a déclaré : « On ne reste pas les bras croisés à se lamenter. Il faut se mettre au travail. Comme je l'ai dit aux gars, il faut assumer ses responsabilités et faire face. »

« Quand les choses tournent mal, c'est là que tous les problèmes commencent à se manifester et à vous nuire. Il faut leur dire d'aller se faire voir. Ensuite, il faut se mettre au travail, s'y investir pleinement et avec courage, et régler les problèmes pour pouvoir aller mieux. »