Comment Alexis DeBoer s'est fait un nom avec le softball de Washington

Bien avant que son père, Kalen DeBoer, n'arrive sur la scène comme l'un des meilleurs entraîneurs du football universitaire, Alexis DeBoer de Washington s'est annoncée comme une frappeuse en herbe sur la scène du softball.

Elle était une élève de maternelle de 6 ans qui jouait au softball pour les jeunes à Carbondale, dans l'Illinois, où Kalen était le coordinateur offensif de Southern Illinois, l'une des nombreuses étapes sur son chemin pour devenir entraîneur-chef de l'Alabama.

En ce jour de printemps, alors que la plupart des autres enfants jouaient dans la terre, Alexis s'est approchée du marbre (les entraîneurs lançaient aux enfants de cet âge) et a frappé une balle par-dessus la clôture du champ extérieur qui a ricoché sur le Honda Pilot de sa mère.

« Ma première pensée a été : "OK, peut-être que nous avons quelque chose ici", mais la petite dinde a heurté ma voiture », a plaisanté sa mère, Nicole, soulignant qu'il s'agissait d'un de ces « tout petits champs pour enfants ».

Néanmoins, la semaine suivante, quand Alexis est arrivé au bâton, les entraîneurs ont tous crié aux autres enfants : « Alexis est debout. Reculez et faites attention ! »

Alexis continue d'enchaîner les coups de circuit, mais sur un terrain et une scène bien plus vastes. Dès sa première saison à Washington, elle est devenue la deuxième freshman de l'histoire du programme à frapper 20 coups de circuit, ce qui lui a valu le titre de freshman de l'année Big Ten. Vendredi, elle a frappé son 21e coup de circuit de la saison lors de sa première présence au bâton en tournoi NCAA, lors d'une défaite 6-3 contre Mississippi State. Les Huskies poursuivent leur parcours dans le championnat régional à double élimination samedi contre Brown à 16h30 HE sur ESPN+.

Interrogée sur sa saison exceptionnelle, Alexis a déclaré : « Honnêtement, ce sont mes coéquipiers et mes entraîneurs qui m'ont soutenu dans ma transition vers l'université et je sais qu'ils me soutiendront, peu importe mes performances sur le terrain. »

Kalen a ri de bon cœur lorsqu'on lui a parlé de la réaction de sa fille.

« C'est hilarant », a déclaré Kalen, l'antithèse d'une machine à phrases courtes derrière le micro. « Mais c'est de ça qu'on parle : quand on est interviewé, il est plus facile de ne pas parler que de soi. On parle de ses coéquipiers, de ses entraîneurs et de leur excellence. »

« Ce n'est jamais à propos de vous. C'est à propos de l'équipe. »

Alexis, l'une des 10 finalistes pour le prix national de la recrue de l'année de la NFCA, a su écouter et apprendre. Elle réalise son rêve de jouer au softball pour l'entraîneure Heather Tarr et les Huskies, un rêve né bien avant l'arrivée de son père à Washington comme entraîneur de football américain en 2022.

« C'est ce qui est génial dans tout ça. Elle a tracé sa propre voie », a déclaré Kalen. « Je pense qu'à un moment donné, surtout lorsqu'elle s'est engagée à Washington, les gens pensaient peut-être que c'était surtout moi qui comptait, mais elle a prouvé que c'était entièrement elle, et c'est ainsi que l'entraîneur Tarr a toujours abordé les choses. Elle a recruté Alexis pour ce qu'elle était, en tant que joueuse de softball et en tant que personne, et c'est formidable de la voir faire son travail. »

Alexis, qui a principalement joué au premier but cette saison, domine les Huskies dans presque toutes les catégories offensives. Avant vendredi, elle affichait une moyenne au bâton de ,369 avec 54 points produits et avait frappé sans encombre lors de 15 de ses 20 derniers matchs. Elle n'a commis qu'une seule erreur en 51 matchs.

Toute la famille DeBoer est au Lubbock Regional au Texas ce week-end pour regarder Alexis jouer dans son premier tournoi NCAA et la 31e apparition consécutive pour Washington, une équipe composée de jeunes étudiants qui s'est frayé un chemin dans le domaine de la NCAA.

Il est difficile de trouver un sport auquel un membre de la famille DeBoer n'a pas participé. La sœur cadette d'Alexis, Avery, qui est au collège, joue au volley-ball et participe à des compétitions équestres. Kalen a battu des records de réception en football américain à Sioux Falls et a également joué trois ans au baseball à l'université. Avant de se consacrer pleinement à l'entraînement, il a brièvement joué dans une ligue semi-professionnelle de football américain, ainsi que dans des stades, et a disputé une saison de baseball professionnel dans une ligue indépendante à Canton, dans l'Ohio.

Mais le membre le plus compétitif de la famille, selon Alexis, est sa mère.

« Nous avons tous du feu. Il se manifeste simplement de différentes manières », a déclaré Nicole, deux fois nommée Joueuse de l'Année Gatorade de basket-ball au lycée du Dakota du Sud. « Mais je reconnais que je suis un peu plus piquante que les autres. »

Nicole, qui a refusé les offres de la Division I pour rester plus près de chez elle, se classe toujours parmi les 25 meilleurs buteurs (1 187 points en carrière) de la Division II de l'Université Augustana à Sioux Falls.

« C'était Steph Curry avant Steph Curry », a déclaré Kalen. « Elle traversait le terrain, s'arrêtait à trois points et lançait de loin. Elle pouvait tirer de n'importe où. »

Kalen n'a osé défier Nicole qu'une seule fois sur un terrain de basket. Ils ont joué au HORSE peu après leur rencontre.

« J'ai gagné et je n'allais pas jouer à nouveau contre elle parce que je voulais être invaincu contre elle », a plaisanté Kalen.

Rétorsion de Nicole : « Je suis toujours furieuse, en fait. Il m'a battue comme il se doit et on n'a plus joué depuis. »

Il est donc clair qu'Alexis a un esprit de compétition naturel. Elle a dit que même les jeux de société en famille, surtout Cluedo, peuvent être tendus.

« D'habitude, Kalen recrute ou travaille, mais quand il joue, il doit gagner », a déclaré Nicole. « Il a un sacré esprit de compétition. »

Tarr, qui en était à sa 21e saison comme entraîneure de Washington, avait une bonne idée de ce qui l'attendait lorsqu'Alexis s'était engagée auprès des Huskies alors qu'elle était en première. Elle avait assisté aux réunions du département des sports avec Kalen, mais surtout, elle avait bien étudié Alexis, qui, à son tour, avait étudié le programme de Washington.

Lorsqu'elle vivait à Fresno, en Californie, et que Kalen était l'entraîneur de l'équipe d'État de Fresno, Alexis a participé à un camp de softball à Washington. Nicole et elle ont même assisté à un match de football américain de l'équipe Washington-Cal lors de leur passage en ville.

Il y avait une autre égalité entre les DeBoers et Tarr. Sara Pickering, membre du Temple de la renommée des Husky et l'une des plus grandes joueuses de l'histoire du softball de Washington, était entraîneuse adjointe au lycée d'Alexis (Clovis North) à Fresno. Pickering et Tarr étaient coéquipières à Washington.

« De plus, c'était Kalen DeBoer, donc il va engendrer quelque chose d'assez spécial de par sa personnalité », a déclaré Tarr, qui a mené Washington au championnat national de 2009 et a été entraîneur adjoint de l'équipe américaine médaillée d'argent aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020. « Mais pouvoir constater au quotidien qu'Alexis est une vraie professionnelle et qu'il n'y a jamais de problèmes avec elle, c'est ce qu'on recherche en tant qu'entraîneur. »

« Elle garde tout propre et facile, c'est juste une excellente coéquipière, et vous pouvez l'entraîner dur et de manière réaliste, et c'est libérateur d'avoir quelqu'un comme ça dans votre équipe. »

Le parcours d'Alexis vers la célébrité en première année à Washington n'a pas été facile. Compte tenu du parcours professionnel de son père, elle a déménagé sept fois à travers le pays et a joué dans onze équipes itinérantes durant cette période.

« Souvent, lorsque Nicole et les filles pouvaient être mutées suite à mon nouveau poste, les meilleures équipes de voyage étaient déjà constituées et complètes », a expliqué Kalen. « C'était comme si elle devait constamment tout recommencer. »

Mais la constante de tout ce mouvement était que l'entraîneur de frappe d'Alexis était son père. Dès qu'elle a su tenir une batte, Kalen l'a aidée à développer son swing. Et lorsqu'elle est rentrée de la maternelle un jour avec un dépliant sur le softball pour les jeunes, les choses ont pris un tournant sérieux.

« J'en savais juste assez pour être dangereux », a plaisanté Kalen, notant qu'Alexis n'était jamais resté assez longtemps n'importe où pour s'enraciner avec un seul entraîneur.

Alexis a déclaré qu'elle parle à sa famille presque tous les jours, et même si elle et son père essaient de limiter au minimum les discussions sur le softball, elle a déclaré qu'elle lui sera toujours reconnaissante d'être toujours là pour frapper ses balles au sol, l'emmener aux cages de frappe et lui offrir des conseils sur le swing.

« J'étais tellement à l'aise avec lui, et il trouvait toujours le temps », a déclaré Alexis. « Il ne m'a jamais poussée au-delà des limites du plaisir. Il m'a enseigné. Il ne laissait rien passer, mais il connaissait mes rêves et faisait tout son possible pour les réaliser. Mais surtout, c'était un père formidable. »

C'est pourquoi Alexis a dit à son père ce qu'elle a fait lorsque le Crimson Tide est venu après Kalen avec une offre de plusieurs millions de dollars pour être leur prochain entraîneur de football.

Nicole a déclaré que le seul obstacle potentiel à l'acceptation du poste par Kalen était son désir de s'assurer qu'Alexis était d'accord pour rester sur la côte ouest pendant que le reste de la famille se dirigeait vers Tuscaloosa à travers le pays.

Mais quand il parlait avec Alexis, elle rendait les choses faciles pour tout le monde.

« Je suis exactement là où je veux être, exactement là où je suis censée être », dit Alexis à son père. « Je sais combien c'est important pour toi, quel travail formidable c'est. Nous pouvons tous les deux suivre notre propre voie. »

« C'était une opportunité qu'il ne pouvait pas refuser, le genre d'opportunité qu'on a de la chance de ne se présenter qu'une fois dans sa vie », a déclaré Alexis. « Il a adoré Washington. Nous tous. Mais c'était l'Alabama. »

En dehors de la famille DeBoer, il y aurait peut-être eu des spéculations selon lesquelles Alexis partirait avec sa famille et rejoindrait le programme de softball classé au niveau national de l'Alabama, mais elle a déclaré que cela n'avait jamais été envisagé.

« Je ne veux plus jamais quitter cet endroit », a déclaré Alexis, qui lorgnait déjà Washington lorsque son père était coordinateur offensif à Indiana en 2019. « Je n'ai pas hésité une seconde, car j'ai confiance en l'entraîneur Tarr, en son équipe d'entraîneurs et en ce que nous construisons ici. »

Kalen et Nicole ont pu assister à plusieurs matchs d'Alexis cette saison. Par coïncidence, son premier coup sûr universitaire a eu lieu contre l'Alabama lors du match d'ouverture de la saison, lors d'un tournoi à Tucson, en Arizona, et son premier coup de circuit a eu lieu deux jours plus tard contre le Crimson Tide. DeBoer était présente lors des deux matchs.

« C'est formidable de savoir qu'ils sont là. Nous avons toujours été une famille unie », a déclaré Alexis. « Et même lorsqu'ils ne sont pas là, je ressens leur soutien à travers tout le pays. »

Et, dit-elle, elle peut toujours entendre les instructions de son père - avoir le bon rythme, charger correctement, garder une mentalité de ligne de conduite, aller dans le champ opposé - dans le fond de sa tête.

« J'emporte un peu de lui avec moi à chaque match que je joue, même quand il n'est pas là », a déclaré Alexis.

Pour Kalen, être un père et regarder son enfant jouer en séries éliminatoires est une expérience des plus épanouissantes. Même s'il ne prendra aucune décision cruciale, il y aura certainement quelques moments d'angoisse pour toute la famille.

« On a beaucoup prêté attention à elle pour différentes raisons, et elle a été solide et constante à tous les niveaux », a déclaré Kalen. « Elle s'amuse. C'est ce qu'on attend d'un parent. Elle a des amis formidables là-bas, et je ne peux pas vous dire à quel point j'apprécie ces amis, même leurs parents, et la façon dont la famille Washington a pris soin d'elle. »

« Elle est exactement là où elle est censée être. »