Avec une avance de trois coups, Scottie Scheffler semble inévitable au Championnat PGA

CHARLOTTE, NC – Alors que la balle s'envolait, les pieds traînants de Scottie Scheffler se figèrent sur place. Il regarda sa parabole de départ atteindre son apogée avant d'atterrir exactement là où elle devait atterrir – juste avant le 14e green, bondissant vers l'avant puis roulant sur la surface comme un putt.

À 304 yards de distance, Scheffler avait placé la balle à 65 cm du trou. Le putt pour l'eagle qui s'ensuivit fut une formalité qui le plaça à égalité en tête à 8 sous le par, mais il aurait aussi bien pu servir de panneau d'affichage au Quail Hollow Country Club, annonçant l'une des maximes du golf professionnel de ces deux dernières années : Scottie Scheffler est incontournable.

Durant les deux premiers jours du Championnat PGA, un classement éclectique comportait plusieurs noms inattendus. Mais lorsque Scheffler a réalisé un eagle au 14 samedi, suivi de birdies aux 15, 17 et 18 trous pour atteindre 11 coups sous la normale et s'assurer la tête après 54 trous avec trois coups d'avance, c'était comme si les lois de la gravité s'appliquaient à nouveau. Même ce tournoi majeur, aussi unique et déroutant soit-il pour ses 36 trous et plus, devait bien trouver son équilibre.

« J'essaie de me concentrer au maximum sur l'exécution du coup, et il y a des choses qu'on ne peut pas contrôler », a déclaré Scheffler. « Je ne peux pas contrôler ce que font les autres. Je ne peux pas contrôler les fortes rafales de vent. Je ne peux pas contrôler la réaction de la balle sur le green. Tout ce que je peux faire, c'est essayer de réussir le coup que je veux. C'est là-dessus que je me concentre. Certains jours, ça marche mieux que d'autres. »

Alors que Scheffler prenait la tête du classement, son inéluctabilité se trouvait renforcée par le fait que d'autres commençaient à perdre du terrain. La difficile portion du Green Mile de Quail Hollow a mis à rude épreuve ses adversaires, infligeant un bogey à Jon Rahm au 17 et entachant la partie de Bryson DeChambeau d'un double bogey sur ce même trou.

« Je suis à trois points du classement, à une manche de la fin d'un championnat majeur », a déclaré DeChambeau à la fin de sa partie. « Je ne peux donc pas trop me plaindre. »

« Je pense que je serai au moins à un coup de retard dès demain », a déclaré Rahm, double vainqueur de tournois majeurs, après avoir atteint -6 samedi. « Mais c'est une excellente position. »

Le seul problème était que le numéro un mondial avait encore des trous à jouer, et Scheffler a facilement franchi le Green Mile avec un score de -2. Dimanche, Rahm partira cinq coups derrière Scheffler ; DeChambeau devra combler son retard de six coups.

Trois joueurs sont plus proches de Scheffler que Rahm avant dimanche. Alex Noren , 42 ans, qui se remet d'une déchirure du tendon ischio-jambier, est à trois coups et jouera avec Scheffler. Noren a terminé 51e ex-aequo au Truist Championship la semaine dernière. Davis Riley et JT Poston , tous deux à -7, suivront. Riley a terminé deux fois dans le top 10 cette saison ; il a également manqué cinq cuts et a enregistré plus de cuts manqués en tournois majeurs qu'il n'en a réussis dans sa carrière. Poston, quant à lui, n'a jamais fait mieux que 30e en tournoi majeur.

Autrement dit, Scheffler n'a pas vraiment les meilleurs joueurs du monde à ses trousses. C'est pourquoi, malgré leurs déficits respectifs, Rahm et DeChambeau pourraient bien être ses adversaires les plus redoutables. Rahm et DeChambeau sont également en quête d'une troisième victoire majeure.

C'est la première fois depuis son arrivée chez LIV que Rahm participe véritablement à un tournoi majeur et a l'occasion d'accroître son palmarès. Remporter un Championnat PGA lui permettrait non seulement de remporter trois tournois majeurs, mais aussi d'arriver à l'Open Championship de Royal Portrush, en Irlande du Nord, avec l'opportunité de réaliser ce que Rory McIlroy vient de faire : réaliser le Grand Chelem.

« J'ai du mal à exprimer à quel point j'ai soif d'un commandant, plus que quiconque dans cette situation », a déclaré Rahm en souriant. « Je suis très heureux d'être à nouveau en poste. »

Cette semaine, Rahm a été régulier. Il est en tête du classement en coups gagnés au départ et 20e en jeu d'approche, mais il a perdu près d'un coup complet autour du green. C'est à peu près sa performance la plus complète en Majeur depuis sa victoire au Masters 2023, mais elle pourrait manquer de puissance pour rattraper Scheffler.

Le troisième tour de DeChambeau a gâché ce qui semblait être un autre dimanche dans un tournoi majeur où il se retrouverait à un ou deux coups du leader. Il n'est pas surprenant que ce parcours lui plaise, car il a bien joué. Mais comme à Augusta, son jeu d'approche (54e du tableau cette semaine) pourrait une fois de plus lui coûter une chance de remporter un troisième titre majeur.

« Je ne peux contrôler que ce que je peux, et si je réussis à jouer 6 ou 7 sous la normale, c'est là-dessus que je me concentre », a déclaré DeChambeau, avant d'ajouter une mise en garde importante. « Ce n'est pas forcément ce qui va me faire perdre la partie, mais on ne sait jamais. »

À l'approche de Quail Hollow, l'attention s'était concentrée, à juste titre, sur McIlroy, qui venait de remporter une victoire historique et décisive au Masters, lui assurant un Grand Chelem tant attendu. Mais Scheffler, qui venait de remporter son dernier tournoi avec huit coups d'avance, était toujours considéré comme l'un des favoris et demeurait la référence absolue du sport.

Durant les deux premiers jours, Scheffler a réalisé des tours faciles de 69 et 68. Rien de particulièrement impressionnant, car sa capacité à jouer sous le par sans son meilleur équipement est devenue une seconde nature. La barre qu'il s'est fixée est si haute que la seule façon pour lui de créer la surprise est de ne pas terminer dans le top 10 d'un tournoi. Même cela ne suffit pas. Il a terminé six fois dans le top 10 cette saison, mais comme il n'avait gagné qu'au Byron Nelson il y a deux semaines, l'état de son jeu était consternant. Scheffler a montré une certaine frustration sur le parcours, mais il a continué à prôner la patience.

« Le golf n'est pas vraiment un sport où l'on peut forcer les choses. Si vous pratiquez un sport comme le football ou le basket-ball, vous pouvez forcer les choses grâce à l'adrénaline, en poussant les autres à s'écarter, etc. », a déclaré Scheffler. « Au golf, j'ai l'impression qu'il s'agit davantage de laisser les scores venir à soi, et il faut être beaucoup plus patient, je pense, dans ce sport que dans d'autres, surtout sur un tournoi de 72 trous. »

Cette semaine, Scheffler a de nouveau joué comme le meilleur joueur du monde, se classant parmi les 10 meilleurs coups gagnés au départ, à l'approche et autour du green. Plus important encore, son putting a été plus que satisfaisant (36e du classement), et son état d'esprit toujours impressionnant, capable de rebondir après un mauvais coup ou un mauvais trou, semble au top. C'est exactement le genre de recette qui lui a valu deux vestes vertes.

« Je suis là pour donner le meilleur de moi-même et essayer de me surpasser sur le parcours, et au final, c'est là-dessus que je me concentre », a déclaré Scheffler. « Si je pense à ce que font les autres, ce ne sera pas une bonne chose pour moi. »

Dimanche, Scheffler aura le luxe de ne penser qu'à lui-même. Ses poursuivants diront peut-être qu'ils se concentreront uniquement sur ce qu'ils contrôlent, mais au fond d'eux-mêmes, ils savent que pour avoir une chance de soulever le trophée Wanamaker, il faut que la force la plus inéluctable du sport vacille.